Я посмотрел на реку — течение было слабое, вода спокойная. Плыть нужно наискосок, чтобы выйти точно на опушку леса. Прикинул расстояние — метров сто, не больше. Все равно тяжело, особенно после такого изнурительного бега. Я закинул сумку на плечи, встряхнулся и вошел в реку. Теплая вода успокоила ссадины, телу стало легче. На середине реки я вновь почувствовал, что за мною наблюдают. Не оглядываясь, прибавил скорость. За спиной что-то ударило в воду, потом раздался еще один шлепок совсем близко. Плыть до берега осталось не более десяти метров, когда меня оглушил удар, руки ослабли, и я погрузился в темные пучины реки.
Очнулся я от хорошей порции ледяной воды, залившей мне рот и нос. Попытался вскочить, но не тут-то было — бандиты меня крепко связали, пока я валялся без сознания. Глаза тоже оказались завязаны какой-то тряпкой. Я не мог сообразить, что происходит. События медленно восстанавливались в моей голове. Сейчас требовалось узнать, кто меня схватил и зачем.
— Эй, люди! Тут есть кто? — Язык мой еле ворочался. Вот напасть!
— Смотри-ка, заговорил! — произнес жесткий, с неровной интонацией голос. Говор был не местный.
— Сейчас будешь говорить с хозяином, пес!
Что-то это мне не понравилось. Одно слово «хозяин» могло значить очень многое в такой ситуации.
— Ты из Риервы? — задал мне первый вопрос шелестящий голос «хозяина».
— Да, господин мой. — Я решил не давать повода к недовольству.
— Ты знаешь о том, что Легион захватил Великие Ашты и взял эти области под свой контроль? — снова прошипел голос.
— Да, господин.
— Очень хорошо. Ты ушел недавно; возможно, окажешься нам полезным. Из какого ты рода?
Я заметил, что этот простой вопрос его сильно взволновал.
— Мое имя Наанор из рода Тинору.
— Хм… А знал ли ты в своем селе кого-нибудь из рода Калил? Может быть, встречался тот, кто говорил об этом?
— Нет, господин, первый раз слышу… — В моей голове быстро пронеслись слова старца. Я испугался и перестал даже думать, а то вдруг эти сволочи еще и мысли читать умеют.
— Ну хорошо, — произнес низкий и жесткий голос, — похоже, что он не врет. Отведите его обратно к реке и подальше в лес, там, где взяли. Повязку пока не снимать, ничего не говорить. Оставьте ему все вещи, нам лишних проблем не надо. Кинжал положите рядом: будет умным, освободится. Найскату! — Последнее слово подхватили и выкрикнули хором остальные бандиты. Не знаю, кем был этот Найскату, но его любили здесь явно больше, чем меня. Удар, и для меня снова померк свет…
Глава 3
Самое неприятное — проснуться в незнакомом месте, ночью и в лесу, где на тебя норовит забраться всякая мерзкая тварь, вроде жабы! Самое приятное — проснуться, потому что это означает, что ты жив. Я посмотрел по сторонам — трава и деревья. Забери всех Воды! На животе лежал какой-то предмет. Когда я с усилием перевернулся, он скатился на траву и оказался моим кинжалом. «Слава стихиям, хоть одной проблемой меньше!» — подумал я и, извернувшись, зажал кинжал между колен. С немалым трудом мне удалось перерезать опутывающие меня веревки. Осмотрев себя, я понял, что не получил серьезных ран. Видимо, сзади по голове меня ударили стрелой с деревянным бруском на конце — такие не оставляют следов, но голова болит мучительно долго. Второй удар, полученный в логове похитителей, был ненамного серьезней — за ухом оказалась небольшая рана, наспех замазанная каким-то составом. В общем, легко отделался. Даже деньги оставили…
Я попытался проанализировать столь странные события, но понял, что на голодный желудок ум просто отказывается адекватно воспринимать реальность. Занявшись утолением потребностей урчащего желудка, я потратил целый час на сбор грибов, забивание одного зверя, похожего на пустынного вомбата, и разведение огня. Но после сытной еды думать тем более ни о чем не хотелось, поэтому я, настелив удобную лежанку из валежника, моментально заснул, забыв о страстях этого сумбурного дня.
На шестой день пути, проходя бескрайними лугами, я смог связать в своей памяти события всех прошедших дней. Получалась странная картина: все силы короля были брошены на полное подчинение Свободных Земель Токанны. Значит, Запредельное Королевство что-то задумало либо чего-то боится. Тоскнарры чуют опасность с запада, неизвестные банды по заданию, вероятно, какого-то Найскату ищут людей из давно забытой легенды, и их поиски тоже ведут на юго-запад! Да что они все, с цепи сорвались? То наши места самые тихие, то чуть ли не война начинается. Что же грядет такое, что заставляет искать следы в древних сказаниях? Да и Ворон Эш говорил об этом. Калил… Надо как можно быстрее добраться до города! Если я действительно Наанор из некоего рода Калил, то лучше пока об этом никому не говорить. Странно, что бандит не увидел ложь. А ведь мог — вроде как маг… Жаль, отца нет рядом. У меня были бы к нему вопросы. Правда, он мне вроде и не отец…
За полгода до описываемых событий в своей резиденции на краю северных гор в роскошном кресле из черного дерева сидел один очень богатый и очень властный человек. Его прямая фигура, облаченная в кольчугу, достойную королей древности, казалась словно выточенной из камня, и весь его вид внушал уверенность и непоколебимость. Грубая кожа лица вся была покрыта извилистыми шрамами, казалось, не было места, где бы его не коснулся меч. Этого человека звали Найскату, и его имя давно уже наводило страх на все северные города страны. Сейчас город Ри являлся одновременно и крепостью, и пунктом сбора всех его сил. Одиночество было его привычным состоянием — слуги знали, что, если нарушить покой хозяина, можно моментально умереть. И не факт, что от меча.
«Почему никто из магов до сих пор не разыскал род Калил? — размышлял Найскату. — Я изучил столько их книг, некоторые из которых древнее самого Запредельного Королевства, что только бы слепец не увидел этой тайны. А маги — глупцы, вместе с королем! Политика невмешательства, Легион… Да один мой отряд, собранный и обученный в подземных монастырях Наротера, снабженный даже имеющимися крохами знания Древних да мощью современной магии, может уничтожить не одну сотню воинов Легиона. Ха, подумать только — полсотни против тысячи воинов, закованных в магические доспехи, а толку? Сражение закончилось, не начавшись. Конечно, Айлейл прослыл человеком, без боя подчинившим север. Но знал бы народ, что его под страхом казни заставили выполнить условие формальной передачи власти — Айлейл отдал в Наротер единственный артефакт Древних — Корону Сфинкса. Кроме него, других артефактов пока не найдено. Пока… А теперь в моем городе находится сорок отрядов севера, тридцать отрядов из подземных монастырей Наротера плюс отряд боевых магов, прошедших обучение в Индигое. И к лету их будет еще больше! А мои маги-практики не сравнятся с теоретиками Карро. Так что Айлейлу и впрямь лучше следовать моим приказам… Только бы нашли след рода Калил. Без него мои старания пойдут прахом, и графство Наротер навсегда останется просто частью Запредельного…»
Граф встал с кресла, ступил на широкий ковер и направился к дверям. Нагнув голову, он вышел в коридор, ведущий к потайной комнате, где хранился артефакт. Его неудержимо влек этот прекрасный и мощный предмет, напоенный неистощимой мощью Древних.
