Нирс-Келлир переступил с пятки на носок. Смущение нахлынуло жаркой волной и подступило к горлу.
– Мне нужен совет, – тихо прошептал лорд.
Властитель взглянул на собеседника с явным удивлением:
– С каких это пор мудрейшие из вампиров просят совета?
– Я не мог не прийти, – мягко проговорил Нирс-Келлир. – Ответьте, господин, верно ли мы поступили, когда нанесли удар по Сен-Риону? Столица Оривиэла погибла, но не станет ли ее гибель звоном наших предсмертных колоколов?
Белтанар неожиданно вскочил и неведомо как оказался за спиной лорда. Нирс-Келлир не сумел почувствовать всплеска магической активности.
– Ты умнее, чем я думал. – Властитель произнес это шепотом на ухо вампиру. – Немногие поняли мою роковую ошибку. Немногие.
Непроизвольно Нирс-Келлир коснулся ауры Белтанара. Он заглянул в глубины его магических способностей… и ужаснулся: мощь хозяина Дреары превосходила все мыслимые и немыслимые пределы. Он казался непобедимым. Его сила абсолютно не вписывалась в принятые законы и рамки.
– За ошибки надо платить, – улыбнулся властитель. – И я заплачу сполна, уж поверь мне. Сполна.
Когда Белтанар смеялся, он сильно смахивал на простого деревенского мальчишку. Однако вампир знал, что господин куда старше всех лордов Дреары, вместе взятых, – ему уже несколько тысяч лет!
– Вас могут убить, – осторожно заметил Нирс-Келлир. Он хотел проверить: осведомлен ли господин о планах своего «верного» подданного – лорда Лэранда.
– Меня убьют, – совершенно спокойно подтвердил Белтанар. – Я же сказал: за ошибки надо платить.
Властитель давным-давно дал понять, что в скором времени, когда Дреара вознесется над прочими царствами, в лордах отпадет всякая необходимость. Иерархи Нор-Шергарда немедленно забили тревогу. Далеар принялся укреплять власть в Вортале, Харгент, повелитель Волон-Тора, вплотную занялся Независимыми Землями, Лэранд и Нирс-Келлир приступили к подготовке бунта.
– Повелитель славен своими подданными, – заметил Белтанар. – Жаль, лорды не славят меня. Очень жаль. Впрочем, виноват я сам.
Вампир продолжал медленно переваривать странные слова повелителя.
Властитель совсем по-мальчишески отскочил от собеседника и вновь развалился на полу. «Он безумен! Безумен!!! – раз за разом повторял себе Нирс-Келлир. – Лишь безумец может царствовать над столь величественной и непредсказуемой страной. И лорды ему не помеха. Они схожи с пылью под ногами!»
Вампир прогнал прочь дурацкие мысли. Нет, Белтанара необходимо скинуть с трона любой ценой. Даже ценой собственной жизни. Главное, чтобы все вернулось на круги своя. Дреаре нужен новый властитель – человек, способный достойно нести венец правления.
– Я знаю, зачем ты пришел, – неожиданно заявил Белтанар. Он положил голову на мягкий ворс ковра и раскинул худые руки в стороны. Сейчас его фигура показалась вампиру особенно тощей.
«Он бредит? Или действительно осведомлен о делах Лэранда?» Вслух Нирс-Келлир спросил:
– Так зачем же я пришел?
– За правдой, вампир. Ты пришел за правдой. Но боюсь, она тебе не понравится.
– Истина лучше лжи, – веско подметил Нирс-Келлир.
От его мягкого голоса стоявшая в центре комнаты свеча все время подрагивала. Огонек постоянно мерцал, вызывая у короля вампиров сильнейшую резь в глазах.
– Пусть так. – Когда говорил Белтанар, тлеющий на фитильке огонь вновь становился неподвижным. Он будто бы замирал, опасаясь вызвать гнев у всесильного хозяина. – Неужели ты думаешь, что заговоры за моей спиной до сих пор остались тайной? Скажи, вампир, я действительно кажусь тебе глупцом?
«Ты просто безумен. Но не глуп».
– Нет, мой господин, – сухо процедил Нирс-Келлир.
Белтанар поднялся с пола и перебрался на кресло.
– Расскажи о планах Лэранда! – с неожиданной грубостью потребовал он.
Лорд Дарканаара похолодел. По его коже пробежали мурашки. Вампир отчетливо понял, что рискует никогда больше не выйти из этой странной комнаты.
– Не бойся. – Белтанар громко расхохотался, его глаза засверкали азартом. – Подумай, есть ли прок от твоей смерти?
– Нет, мой господин. Если Дарканаар узнает о гибели своего лорда, он поднимет мятеж против Дреары.
– Именно, вампир, именно. – Властитель подавился смешком. – Ночной народ слишком любит и ценит тебя. К тому же я бы не хотел терять столь мудрого и рассудительного мага. Вот и объяснение причин, по которым ты явился ко мне! – Он вальяжно потянулся и захрустел костяшками пальцев. – Ладно, можешь не утруждать себя рассказом о заговоре Лэранда. Я сам расскажу. Обуреваемый жаждой власти, демон решился начать хитрую игру. Сперва, заручившись поддержкой всадников Эвернайта и переманив на свою сторону всех вампиров, Лэранд вздумал подчинить Эриф-Аскальд – империю темных эльфов. Он полагал, что лиловокожие красавцы превратятся в непобедимую армию, могущую легко захватить Нор-Шергард. Естественно, его планам не суждено было сбыться. Знаешь, кто спутал демону карты?
– Наследник Андрэ, – нехотя отозвался Нирс-Келлир. Он понимал: отмалчиваться нет смысла. – Ему помог бежать некромант по имени Дэрет.
