применил самый жестокий, но действенный метод побудки храны: присел рядом на корточки и дико завыл:
— Тень, спаси! Меня убивают!
Я тут же подскочила вертикально вверх, оглядываясь и выхватывая из-под сложенного свитера, послужившего мне подушкой, тонкий кинжал. Тьма, поднятая всплеском тревожных мыслей, отрепетированно метнулась к ножнам с клинками, дабы принести своей хозяйке еще более внушительное и опасное оружие. Так что бестолковый графенок, с удовольствием наблюдавший за реакцией на свою «замечательную» шутку, едва не лишился ушей и носа. Поняв, что отсутствие чувства юмора Торин успешно компенсирует отсутствием мозгов, я даже не стала ругать его, просто мысленно попросила богов зачесть мне долготерпение и вежливость по отношению к безголовому клиенту перед отправкой во Мрак вековечный.
К завтраку уже собрались все, кроме близнецов. Рискнув опять (вчера-то ничего плохого не случилось) оставить Торина на попечение Каррэна, я отправилась на сеновал, дабы разбудить и позвать к столу братьев. И, уже войдя под стропила низенького сарайчика и вдохнув полной грудью воздух, напоенный ароматами хорошо просушенного сена и прошлогодних яблок, поняла, отчего близнецы не спешили подниматься: прямо у порога валялась светло-зеленая туника с тонкой вышивкой по вороту, а чуть да льше — изящный девичий сапожок на невысоком каблучке изрядно стоптанный и истрепанный по голенищу. Еще чуть поодаль скромно пристроились два абсолютно идентичных сапога — оба правые. Дальше я не пошла, дабы не смущать Правого и Левого, видимо оценивших не только искусство песнопения, но и прочие многочисленные достоинства странствующей певицы — просто покричала, чтобы они вставали и поторапливались, если не хотят остаться без завтрака. Кто-то из близнецов тут же прокричал о своей готовности одеться и предстать перед всем честным народом — пусть только я выйду, а то он, кажется, где-то штаны обронил и теперь их нужно искать. Чуть нервному голосу вторило тихое девичье хихиканье. Я великодушно подсказала, что в пределах моей видимости находятся только сапоги и чья-то женская туника — не иначе одна из хозяйских дочерей обронила, когда развешивала белье, — и вышла, оставив их разбираться с одеждой и обувью.
— Ну и где двойняшки? — поинтересовался Батя, по привычке быстро и аккуратно доедая жаркое.
— Уже проснулись. Одеваются. Скоро будут, — скупо пояснила я, решив не выдавать братьев. И ведь ни словом же не соврала! Действительно, проснулись и одеваются. Действительно, скоро будут. А что они там одежду натягивают не в одиночестве — Папаше знать, наверное, не обязательно. А если и обязательно — пусть эта ценная информация придет к нему не с моей стороны.
Близнецы и впрямь явились очень быстро, — видимо, сразу же после моего ухода развили бурную деятельность по отысканию и облачению в одежду. Ночные похождения не оставили на их лицах никаких заметных следов, только чуть припухли веки да слегка обозначились круги под глазами. Менестрель на завтрак не заглянула вовсе, — видно, оделась и сразу отправилась в путь. Впрочем, ей, наверно, не привыкать. Есть такая категория людей, что просто не могут жить на одном месте — им нужна дорога, смена впечатлений, новые знакомства и короткие приключения. А комфорт и уверенность в завтрашнем дне… Ну не умирают же без них! А так даже интереснее: за каждым поворотом скрывается что-то новое, еще не виденное и не оцененное. Так можно ли усидеть на месте, зная, что там, за порогом, большая дорога, и куда она приведет — зависит только от тебя да от богов?
Позавтракав, мы без особого сожаления покинули постоялый двор и двинулись дальше.
Мирное течение пути вскоре было прервано. Очень грубо, но, надо признать, ловко и профессионально прервано.
Мы проезжали глухой и темный, но, судя по карте, небольшой лес, когда одна из елей, по виду ровесница мира подлунного, вдруг закачалась, словно в раздумьях, а потом все-таки рухнула поперек дороги прямо перед мордой Бабочки. Я мигом натянула поводья, заставив кобылку испуганно затанцевать на месте и стремительно развернуться назад, но было уже поздно: позади нашей кавалькады обвалилось еще одно дерево, на сей раз сосна, огромная, но уже заметно подсохшая и оттого ломкая.
— Попались как дети, — вполголоса прошипела я, соскакивая с Бабочки и привычно нашаривая оружие. Если бы я была одна, то попросту послала бы лошадь на этот своеобразный барьер, без проблем взяла его и галопом ускакала от засады. И никто бы меня не догнал. Но время для столь решительных действий было уже потеряно, да к тому же Торин не из тех, кто беспрекословно подчинится приказам, не задавая глупых вопросов и не пускаясь в ненужные споры. Да и сомневаюсь, что он сумеет верхом взять препятствие, не вылетев из седла.
Все, кроме нашего аристократа, уже сообразили, что происходит, и тоже оказались на земле, не заботясь о непривязанных, оставшихся на собственное попечение лошадях. Один только графенок бестолково крутил головой и слезать не спешил, явно не соображая, что мы вляпались в довольно серьезные проблемы.
— Вон там! — крикнул Каррэн, указывая на поросший кустарником и молодым ельником пригорок. Я согласно кивнула, за ногу сдернула Торина с лошади и легкими хлопками по крупу заставила ее лечь на землю. Умное, отлично обученное животное тут же послушно подогнуло ноги и опустилось на дорогу. Прости, малышка, но тебе, похоже, придется пожертвовать собой ради хозяина…
Бестолковый Торин ничего не понимая и отказывался прятаться за этим живым ограждением, пока первая стрела, угрожающе свистнув в воздухе, не сбила с него шляпу. Вот тут-то графенок не то что двинулся — со всех ног бросился к укрытию и залег за ним, прижав колени к груди и закрывая голову руками. Каррэн оказался прав — стрела прилетела именно с пригорка, густо заросшего низенькими пушистыми елочками. Сжимая правой рукой меч, а левой — тут же выхваченную из седельной сумки тайтру, я крикнула:
— Торин, лежать! — и рванулась в сторону засады. Стальная лента завела свою свистящую песню, послушно хлеща вокруг меня и помогая отбивать стрелы, роем диких пчел устремившиеся в мою сторону.
— Прикрой меня! — попросил Каррэн, уже вращавший в руках свой клинок — потрясающе красивый полуторник из темного, дико дорогого металла с тонкой гравировкой у рукояти. Я кивнула, и мы с альмом побежали нога в ногу, прикрываясь от стрел хлесткими ударами тайтры, длины которой вполне хватало, чтобы защитить обоих.
Сзади кто-то болезненно вскрикнул, искренне надеюсь, что не Торин. Впрочем, судя по крику, тут же перешедшему в изощренные ругательства, если там кого-то и ранило, то несмертельно.
И тут враги впервые показали себя, так сказать, во всей красе. Впрочем, красы было как раз таки немного — на нас напали не загадочные маги-наемники, уже не раз выказывавшие свое недружелюбное отношение к нашей компании, а банальные лесные разбойники, сдуру не разобравшиеся, с кем связались. Их было десятка два, все грязные, оборванные, заросшие.
Рассмотрев противников, я едва не захохотала. Да их Даже Торин напугать способен, если, конечно, сдвинет бровушки и отважно погрозит какой-нибудь рапиркой! Впрочем, тут я ошиблась: поняв, что попали, и попали очень серьезно, разбойники решили отбиваться до последней капли крови. Так что пришлось потрудиться.
Мы с Каррэном стали спина к спине, я тихо пробормотала: «Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три», задавая ритм, и на последнем «три» сдвинулась с места вправо. Альм, прекрасно понявший, что я имею в виду, в том же темпе двинулся следом. Мы закружились на месте, едва не касаясь лопатками, ощетинившись клинками и подбадривая противников недружелюбными улыбками во все зубы и клыки. На такую парочку разбойники бросаться поостереглись и попытались проскочить мимо к оставшимся на дороге лошадям и солдатам. Ну что ж это такое? Почему на меня мужчины внимания не обращают, неужели я такая уж некрасивая?
Некоторых пришлось задержать насильно. Каррэн одобрительно махнул хвостом, я хищно улыбнулась, и, хлопнувшись ладонями, мы спокойно перешагнули через свежеиспеченные трупы и бросились обратно к дороге. Как там Торин? Надеюсь, не полез в сражение?
И тут я наконец поняла, отчего Зверюга получил такое странное прозвище. Мечтательный, не от мира сего парень превратился просто в какой-то смертоносный вихрь, не щадящий ни себя, ни других. В отрешенных глазах непризнанного поэта и философа загорелось бешеное звериное пламя, устрашившее,
