воплощенное спокойствие и радость. Я нечто более легкое и волшебное. Свежий ветер, жаркий огонь, прохладная вода…
Над головой кто-то звонко и возмущенно чирикнул. Хлопки маленьких крыльев, скрип коготков по дереву и опять щебетание. Я открыл глаза. Лежу на большой кровати в просторной и светлой комнате. Буквально утопаю в мягкой перине. Из открытого окна льются золотистые лучи утреннего солнца, мелкие пылинки сверкают в радостном свете, гоняются друг за дружкой, водят хороводы. На раме открытого окна сидит синица. Черные глазки весело поблескивают, на меня смотрит с любопытством и удивлением: такой большой зверь, даже титан, а дрыхнет так долго. Синица старательно чистит перышки на желтой грудке, осторожно и воровато осматривается исподтишка — может, есть что-то вкусное, что можно без проблем стащить. Но лакомств не нашлось, и синица, разочарованно пискнув, упорхнула наружу.
Дверь мягко открылась, вошла Мия с подносом в руках. В ноздри ударил запах крепкого кофе, ароматного свежего хлеба, яичницы, мяса. Я моргнул, потер глаза. Может, это мне снится? Но нет, все вполне реально. Мия поставила поднос на маленький столик у кровати, присела на изящный резной стул. Нагнулась над кроватью, заглянула мне в лицо. На мгновение прекрасные зеленые глаза оказались рядом, я утонул в их свете, почувствовал запах кожи и волос, свежий и терпкий. Мягкие пухлые губы влажно блестели в опасной близости…
— Я умер и оказался в чертогах Алара, — прошептал я.
Мия тепло улыбнулась, в лучащихся глазах беспокойство тут же сменилось облегчением. Она на один краткий, почти микроскопический миг задержалась, потом откинулась на спинку стула, напоследок мазнув шелковыми волосами по моей щеке. Я едва не замурлыкал от удовольствия, губы сами собой вытянулись в улыбку.
— Нет, Эск, ты жив, — сказала она. — Как ты себя чувствуешь?
Я залюбовался: она одета в простое белое платье, воздушное и легкое. Ткань чистенькая, аж хрустит при движении. От одежды вкусно пахнет травами и чистой родниковой водой. Короткие, по плечо, волосы уложены в простую, но красивую прическу. Солнечные зайчики скользят по нежной коже, придают ей золотистый оттенок. Вокруг Мии волшебный ореол чистоты и целомудрия.
— Как будто заново родился, — улыбнулся я. И понял, что ничуть не покривил душой. Тело было свежее и сильное, энергия бурлила в нем. Хоть сейчас за работу. В душе спокойствие и тихая радость, что всегда в сотни раз возрастает при виде Мии. — А как я сюда попал? Где я?
На прекрасное лицо легла тень. Дочь Логана нахмурилась, на меня посмотрела с удивлением. Я не обратил на это внимания. При виде нее я не могу думать нормально, обрывки мыслей мечутся в голове, в груди разливается счастливое тепло, легко щекочет. Хочется засмеяться, обнять.
— Ты что, ничего не помнишь? — воскликнула она.
— А что я должен помнить? — удивился я.
И тут же вспомнил. Бал и все связанные с ним неприятности, бой с Шедом, преисподнюю, демонов, орка, Ключника и смерть рыцаря… Воспоминания хлынули в мозг безудержным потоком, разнесли вдребезги мое блаженное состояние, яркие картинки замельтешили в памяти. Я закрыл глаза, постарался выровнять дыхание. Но успокоиться не получалось, меня трясло и бросало то в жар, то в холод. Пот бежал по лбу и спине. Мир рушился вокруг меня, яркие краски выцветали и выгорали. Это был не сон, понял я с содроганием. Воспоминания четкие и яркие, я помню запахи, вкусы, помню горячий сухой ветер, темное мертвое небо, помню каждое слово из разговоров, помню боль… Тело тут же заныло, но как только я шевельнулся, стало ясно, что ран нет. Странным образом затянулись.
В душу вползло нечто чудовищное, непредставимое. Я сопротивлялся, но это было все равно что бороться с дождем или лесным пожаром. Боль вспыхнула в груди, я застонал, усилием воли попытался унять жжение.
— Что с тобой, Эскер? — забеспокоилась Мия.
Я открыл глаза, смахнул тыльной стороной ладони слезу с щеки.
— Все хорошо, — пробормотал я. — Все нормально… Нельзя, чтобы кто-то знал об этом. Тем более Мия.
Это лишь мой кошмар и мои воспоминания. Я взглянул на дочь Логана, улыбнулся через силу. Губы не слушались, и улыбка вышла какая-то кривая, вымученная.
— Сколько я был без сознания? — спросил я глухо. — И как оказался здесь?
— Мы с папой были на балу, — печально вздохнула Мия. — Во дворе раздался шум. Подошли посмотреть, а ты дерешься с тем нгарским рыцарем, не помню имени…
— Шед, — сказал я тихо. — Сэр Шед.
Мия сделала большие глаза, глянула на меня с возрастающим удивлением, но продолжила говорить:
— Да-да, сэр Шед. Так вот, мы попали к самому концу драки. Увидели, как он тебя ударил и ты упал. А потом произошло странное…
Она запнулась, словно колеблясь. Взгляд стал за думчивым, туманным.
— Что случилось? — не выдержал я.
Мия дернула плечиком, словно отгоняя муху или неприятное воспоминание, сдвинула тонкие брови на переносице.
— Понимаешь, Эскер… произошло что-то совершенно непонятное. На миг подул ледяной ветер, все скрыла какая-та мгла. Я почувствовала магию, но не знаю… может, я ошиблась. А когда все прояснилось, вы оба лежали бездыханные на земле. Мы с отцом подняли тебя, положили в карету и отвезли к нам домой… Ты был в жутких ранах, истекал кровью. Но они затянулись у меня на глазах. Только шрамы остались. Я думала, будешь спать очень долго, но ты оказался здоров… Все очень странно.
— А Шед? — спросил я жадно. По лицу девушки пробежала тень.
— Мертв, — тихо сказала она.
Я откинулся на подушке, посмотрел на белый потолок. В груди горело, душа истекала кровавыми слезами. Но я не мог даже скривиться, лицо было как железная маска, мышцы одеревенели. Опять нахлынули воспоминания. Темная избушка лесника, кровь рыцаря, залившая пол, хищная зубастая ухмылка Ключника… Хотелось плакать, но слез не было. Накатила глухая боль, но я не мог ее выплеснуть. И знал: она будет жить во мне всегда.
— Что с телом? — спросил я хрипло.
— Его забрали. Похоронят завтра на городском кладбище.
— Хорошо, — кивнул я. — Пусть сэр Шед покоится с миром.
— Тебя не будут трогать власти, — добавила девушка. — На твою защиту выступил начальник стражи, Патрик. Хотя мэр и хотел тебя засудить за смерть посла.
Я замолчал. Как же пусто внутри. Я успел привыкнуть к рыцарю, проникся к нему уважением. Он был хорошим человеком. Жаль, что все так получилось. Если по справедливости, на его месте должен был быть я.
— Эскер, — позвала меня Мия.
— Да? — откликнулся я.
— Ты мне расскажешь, что произошло?
Я посмотрел на нее. Она не отшатнулась, не закрылась рукой, хотя взгляд у меня, наверное, был не самый приятный. В зеленых глазах я увидел печаль, сочувствие, беспокойство. Свет, исходящий из их глубин, проник в меня, смягчил и притупил боль.
— Как-нибудь в другой раз, — вздохнул я.
— Обещаешь?
— Обещаю, — сдался я.
Мия улыбнулась, принимая сказанное мной, потянулась к подносу. Стала расставлять на столике тарелки, налила в чашку черный и ароматный кофе. Я принюхался, рот сразу же наполнился слюной. Есть хотелось очень сильно.
— Я думаю, легкий завтрак, не помешает, — сказала девушка.
— Еще бы, — с воодушевлением воскликнул я.
Боль не покинула меня. Да и покинет ли когда-нибудь? Но я крепился, напустил на себя веселый вид, улыбался, пытался вспомнить шутки. Получалось, конечно, немного неестественно, даже как-то деревянно,
