Каздан налил себе вина и почти благоговейно застыл над серебряным блюдом с красноватыми ломтиками змеиного мяса. Рептилия, набитая насекомыми – на слух это звучит не слишком-то аппетитно, а кому-то и вовсе может показаться предельно мерзким, – но те, кому довелось хоть раз в жизни вкусить сей дар Тенлара, сразу меняли свое мнение на противоположное и, слыша любое упоминание о фаршированной змее, блаженно улыбались и причмокивали, надевая маску искушенного гурмана.
А уж для самих Тенларцев этот деликатес был практически священен. Говоря о вкусе фаршированной змеи, они часто сравнивали его с удачной местью. Разве в жизни есть что-то приятнее?
– Добрый вечер, господин хороший, – пробурчал, проснувшись, сосед-выпивоха. – Что это вы едите? А, знаю. Кажется, это блюдо называется Наказание предателя, верно?
– Верно, – сказал чей-то насмешливый голос за спиной у Каздана. – Предателей надо наказывать. Жаль, что их порой бывает очень трудно выявить.
Волшебник похолодел. Это был голос Лангмара!
Глава 3
Жареный окорок молодого поросенка и кувшин доброго вина – достойная награда за годы мытарств, лишений и неотступного дыхания смерти на затылке. При том условии, конечно, что свидание с мясом и вином происходит ежевечерне, в одном и том же донельзя уютном местечке под названием «Пьяный дрозд». Ведь если такое случается хотя бы раз в несколько месяцев – можешь смело объявлять миру, что ты никогда не едал свинины, а захмелеть тебе проще от речной воды.
Особенно приятно наслаждаться трапезой, зная, что и таверна, где ты находишься, и виноградник, являющийся родиной вина, и ферма, где вырастили аппетитную хрюшку, не далее как три дня назад перешли в твою безраздельную собственность и скоро начнут приносить неплохую прибыль. Богатство богатством, но если в сундук с золотом не сыпать новых монет, он довольно скоро опустеет…
Борланд вернулся на родину героем. Никто здесь уж и не чаял увидеть его живым, – разве только родители на это надеялись, но с каждым прошедшим годом надежда их становилась все призрачней. И вдруг Весельчак объявился с целым состоянием в котомке и с еще большим ворохом рассказов о своих приключениях. Плюс к этому: уходил Борланд обычным сельским пареньком, едва умеющим держать в руках краденый меч, а вернулся – будучи профессиональным фехтовальщиком хастарской школы, да вдобавок к этому самым настоящим магом! Таких чудесных преображений горная деревня Альфенрок не видела раньше никогда.
Это селение было названо так в честь самого высокого пика горного хребта, у подножия и на склонах которого стояли дома местных жителей. Скала же носила столь необычное имя в память о прежних хозяевах этих мест, которыми, каким бы странным это ни казалось, были эльфы. Много лет назад они ушли отсюда, переселившись в покинутые орками тенистые арканские леса. Людям, что несколько позже решили осесть в горах, эльфы оставили в наследство довольно много жилых и хозяйственных построек, а также развитую систему водоснабжения, с помощью которой воду из протекавших в низине рек можно было доставлять даже в районы, расположенные на значительной высоте. Многие жители Альфенрока и сегодня обитали в круглых, похожих на пчелиные ульи зеленых домиках, построенных эльфами.
Спектр дел, которыми занималось местное население, был не слишком широк. Все в основном сводилось к самообеспечению. Женщины хлопотали по хозяйству, а мужчины охотились на горных козлов или же отправлялись в близлежащие леса за дичью. В местных реках водилось множество видов рыбы, которая значительно разнообразила рацион селян. Жители низины занимались животноводством, разбивали сады и огороды, – те же, чьи дома стояли на склонах гор, выращивали виноград и держали пасеки.
Не так давно Борланд понял, что именно такой образ жизни – тот, от которого он и сбежал в свое время – привлекает его гораздо больше любых других вариантов. Приключения? Драки? Погони? Всего этого Весельчак хлебнул с избытком и понял, что в жизни, в отличие от книжных страниц или чьих-то кабацких россказней, это не так уж и интересно. Ну, что может быть интересного в том, чтобы каждый миг рисковать своей драгоценной жизнью, сходясь в противоборстве с мерзкими прихвостнями Мрака и кошмарными порождениями его глубин? Борланд не так уж сильно увяз во всем этом, но уже не раз стоял на самом краю гибели. Слишком, пожалуй, часто для своих двадцати четырех лет.
Поэтому, когда биланская история благополучно завершилась, Весельчак не стал задерживаться в городе, где с его новообретенным богатством развернуться можно было пошустрее, чем в Альфенроке. Даже не подумал он и о том, чтобы посетить прославленный Эльнадор. Он сразу отправился в родные края, предвкушая встречу с семьей и друзьями юности. Периодически предвкушение сменялось приступами нервозности: он ведь не знал, что ждет его впереди. Как встретят его родные? Что скажут люди? Как знать, может быть, слухи о том, чем промышлял Борланд немалую часть проведенного в странствиях времени, доползли и до Альфенрока?
Но, поразмыслив, Весельчак решил, что это вряд ли возможно. В конце концов, почти все, вместе с кем он разбойничал в лесах и на дорогах Арлании, были мертвы. Никто даже в тюрьму не попал. В живых остались только он сам и Тронг. Но уж этот будет молчать, как рыба: на его совести грехов в десятки раз больше, чем у Борланда.
Весельчак не думал, что когда-либо вновь встретит Тронга, но тот сам вдруг объявился в Билане, и намерения у него были далеко не дружелюбные. Одноглазый верзила явился не лясы поточить, а убить бывшего главаря. Не окажись поблизости лесного эльфа Индалинэ, которого Борланд несколькими днями ранее спас от смерти в лапах чернокнижников, Весельчак не сидел бы сейчас в таверне, наслаждаясь обществом окорока и вина. Единственным «утешением» для него стали бы пышные похороны да богато украшенная могила – ведь на тот момент он считался уважаемым магом, оказавшим городу неоценимую услугу.
То, что Тронг попытался убить его, нисколько не удивило Борланда. В конце концов, он являлся единственным свидетелем кошмарного злодеяния, которое совершил сам одноглазый, хоть его жертвами и стали такие же головорезы: они были подло заколоты во сне. Время удивляться настало, когда Тронг рассказал, кто поручил ему совершить это убийство. Заказчиком оказался не кто иной, как черный колдун Лангмар – с ним Борланда судьба уже сводила…
Добравшись до Альфенрока, Борланд на несколько дней забыл о своих недоброжелателях. Односельчане были очень рады его возвращению, а родители Весельчака – Зерон и Альфина – просто безмерно счастливы вновь увидеться с блудным сыном. Все опасения, терзавшие Борланда, растаяли, точно дым на ветру. Встретили его с распростертыми объятиями, а все члены семьи были живы и здоровы. И даже деревенский мудрец Сандор, который и сам уже не помнил собственного возраста, дожил до этого дня.
Радость радостью, но кое-что его тогда здорово насторожило. Родители рассказали Борланду, что уже на следующий день после его исчезновения деревню посетили странные люди в черных одеждах. Они разыскивали Весельчака…
Но бывший разбойник недолго размышлял над этой новостью. В конце концов, это случилось целых шесть лет назад. Кем бы ни были те трое незнакомцев, они вряд ли еще когда-нибудь здесь объявятся.
В день возвращения Борланд закатил поистине грандиозный пир, от последствий которого многие его участники отходили до сих пор. Это, конечно, было не столь масштабное мероприятие, какое Весельчак мог бы позволить себе в Билане. Но, с другой стороны, решил в конце концов Борланд, оно и к лучшему, что там обошлось без «отвальной». Какой смысл в том, чтобы кормить и поить множество людей, из коих знаешь по имени лишь троих-четверых, а близких среди них нет вообще никого? Здесь, по крайней мере, все свои – родственники, друзья, знакомые… Мой маленький личный мир, надежный нерушимый оплот…
Когда гуляния закончились, виновник торжества крепко задумался о дальнейших перспективах. Вернуться-то он вернулся, но, где бы ты ни находился, нужно найти себе дело по душе, иначе ведь с ума сойдешь от скуки. Как бы еще вновь на приключения не потянуло… Раздумья эти, впрочем, надолго не затянулись. Раз уж сельскохозяйственные заботы – единственное, чем можно заниматься в Альфенроке, то почему бы и ему не присоединиться к славной крестьянской братии, продолжив традиции предков? Но банальная возня на семейном подворье не устраивала Весельчака. Поскольку он теперь был самым богатым жителем Альфенрока, следовало вести себя в соответствии с этим статусом, да заодно и приумножать состояние. Поэтому Борланд, не откладывая дела в долгий ящик, купил ферму старика Орделла – здоровье уже не позволяло тому в одиночку уследить за большим хозяйством. Борланд нанял работников из молодых жителей низины, а управляющим сделал бывшего хозяина фермы. Также Весельчак приобрел небольшой виноградник: владевшая им семья собиралась переезжать в город, и лишние деньги на новом месте ей
