отпрыгнул назад. Огромный тролль разочарованно рявкнул. Должно быть, тот самый, чьи следы Весельчак только что видел.
На тролле была грубая и потрепанная кожаная одежда. Штаны до колен и куртка без рукавов. Им такие шьют их жены. Борланд никогда не видел троллих, но догадывался, что это не самое приятное на свете зрелище.
Лесной гигант был не только злобен, но и хитер. Цепочка его следов уводила совсем в другую сторону. Должно быть, тролль почуял приближение человека и, прячась за деревьями, прокрался к Борланду за спину. Но сейчас это преимущество было потеряно. Впрочем, тролль наверняка рассчитывал выиграть схватку благодаря своей чудовищной силе.
Монстр не знал, что перед ним стоит «недомаг»…
Борланд был превосходным мечником, но фехтовать с теперешним противником было бы глупо – своей дубиной тот с легкостью вышибет меч из его руки.
А вот уворачиваться от ударов оружия тролля, осыпая врага магическими выстрелами, – такая тактика сошла бы в самый раз.
Тролль заревел и бросился в атаку. Борланд встретил его четырьмя «летающими лезвиями» подряд. Две полоски стали вонзились монстру в живот, две – в грудь. Тролль не обратил на это особого внимания: прочная куртка и собственная толстая шкура свели практически к нулю боль и возможные повреждения. Борланду предстояло немало побегать, чтобы вымотать такую махину. Как бы при этом самому не выдохнуться…
Началась игра в салочки, «водящим» в которой выступал тролль. Весельчак прыгал из стороны в сторону, носился вокруг чудовища, подпрыгивал, приседал – и при этом все время обстреливал грозного великана «летающими лезвиями». Через пятнадцать минут этого рискованного танца грудь, спина, шея и плечи тролля были усеяны торчащими из них стальными пиками, как кожа лягушки – бородавками.
Этого было достаточно, чтобы монстр начал чувствовать боль. А она, в свою очередь, взъярила его еще больше. Тролль отчасти перестал контролировать свои действия, и Борланду стало труднее уворачиваться от ударов. Ведь если в начале схватки он имел дело с четкими и выверенными атаками тролля, за которыми можно было проследить, то теперь перед ним бесновался живой ураган мощи и ярости. В конце концов Борланду пришлось задействовать «ледяной купол». Дубина отскочила от волшебного щита и влепила в лоб самому троллю. Весельчак решил, что настало время перейти к заклинаниям посерьезнее. И обрушил на уродливую голову чудовища поток кислоты.
Тролль мигом сообразил, что произошло. Закрыв глаза и отбросив дубину, он принялся лапами стряхивать с морды едкие капли – в противном случае монстр лишился бы зрения. Впрочем, сейчас он и так ничего не видел. Этим не замедлил воспользоваться Весельчак. Выхватив оба меча, он приблизился к чудовищу и двумя точными ловкими ударами отсек тому предплечья.
От рева, который испустил тролль, с деревьев вспорхнули ночные птицы. Монстр повалился на землю и начал кататься по ней, силясь приглушить боль. Опасности он больше не представлял, но Борланд все равно решил убить тролля: теперь это было уже простым актом милосердия.
Спрятав серебряный клинок, Весельчак шагнул к чудовищу и вонзил свой меч в его левый бок, чтобы проткнуть сердце. Тролль захрипел, из пасти его хлынул поток крови. Монстр засучил ногами и обрубками рук, но через мгновение затих – умер.
Борланд выдернул меч из неподвижной туши тролля, вытер клинок о траву и зашагал дальше, в глубь леса. С неба начали срываться крупные дождевые капли.
Сказать, что в ночь, когда погибла деревня Зейнон, ничто не предвещало беды – значило бы пойти против неба.
Еще вечером местные жители заметили, что над прилегающим к деревне лесом нависли то ли черные грозовые тучи, то ли просто клубы дыма или пепла. Но для туч они располагались чересчур уж низко, а появление дыма подразумевает наличие поблизости пламени или хотя бы запаха гари. Ни того, ни другого не было…
Происходящее не казалось зейнонцам чем-то уж очень ужасным, но все равно не давало спокойно размышлять о грядущем сытном ужине и спокойном сне. Один из местных жителей, свинопас Горвик, даже направился в лес, чтобы выяснить причину возникновения этих странных облаков.
Он не вернулся.
Чуть позже, когда почти все обитатели Зейнона разошлись по своим спальням – лишь трое местных повес затеяли гулянку на околице, – по всей деревне начали выть собаки. И вот тогда по спинам проживавших в Зейноне людей пробежали первые мурашки. Отчаяние и страх сквозили в этом вое. Очень быстро они перебрались и в людские души.
– Да что же это творится? – посетовал один из селян, распивавших вино на улице. – Собаки не дают спокойно посидеть с друзьями. – Подняв с земли камень, пропойца запустил его в ближайший двор, где надрывался чей-то пес. Получив удар в бок, собака взвизгнула, но тут же вновь завыла.
– Знаешь, а ведь того… – промолвил второй из троицы, вслушиваясь в зловещую симфонию звериного воя: – Что-то нехорошее творится. Не нравится мне это…
– Да ладно тебе! – отмахнулся первый. – Ерунда все. Собака лает – ветер носит.
Третий молчал, переводя мутный пьяный взгляд с одного собутыльника на другого.
– Это если лает, – тихо сказал второй. – А они – воют. Словно предчувствуют что-то.
– Палку вдоль хребта они предчувствуют! Давайте-ка еще выпьем! Целых три бутылки осталось!
– Да и Горвик вон не пришел из леса, – подал голос третий участник попойки.
– Пьянствует, наверное, под деревом сам с собой! – смеясь, сказал первый. – Или с гоблинами! А мы что – хуже гоблинов? – вопросил он, с шумом вынимая пробку из очередного сосуда. – Сейчас допьем, а потом двинем в лес и накостыляем по шее всем, кого там встретим! Горвику тоже достанется: нечего пить тайком от нас! Друзья мои, свинопас Горвик – подлая крыса!
Собачий вой нарастал, становясь все яростнее и обреченнее. Деревенские псы выли так, будто и впрямь чувствовали приближение страшной беды и готовы были сдохнуть на месте, лишь бы не встретиться с ней. Нескольким собакам удалось сорваться с цепей, и они сразу умчались прочь из деревни. Но побежали не в лес, а совсем в другую сторону – к реке…
Уснуть в такой обстановке было невозможно. Люди, зажигая свечи и лучины, стали выходить из своих домов – успокоить своих питомцев и посмотреть, что же их так испугало.
И они увидели это…
Из-за холма, что стоял близ дороги, соединявшей деревню и лес, вдруг вылетел какой-то темный круглый предмет. Переворачиваясь в воздухе, он пролетел над крышами домов и упал у ног пьяной троицы, плюхнувшись аккурат в корзину, где лежали бутылки и снедь. Увидев, что за сюрприз преподнесла им ночь, любители выпить заорали, как свиньи на бойне: хмель с них сняло как рукой.
В корзине лежала оторванная голова деревенского свинопаса Горвика.
Сердце того из пьяниц, что больше всех храбрился, не выдержало жуткого зрелища, и парень рухнул замертво.
Ему в ту ночь повезло гораздо больше других…
Незримые стражи, искусственные существа, имевшие волшебную природу, были много лет назад созданы покойным магом Эрлангусом и расставлены вдоль границ Арлании, чтобы предупреждать хранителей о вторжениях чернокнижников. Стражи не реагировали на неофитов и колдунов, достигших лишь начальных ступеней мастерства. Только появление очень сильного черного мага – такого, как Лангмар или кто-то из его ближайшего окружения – могло заставить их послать сигнал в штаб-квартиру Дома хранителей спокойствия.
Сегодня ночью как раз и случилось то, к чему стражи, чей пост находился близ деревеньки Зейнон, не могли остаться равнодушными: вторжение сразу нескольких десятков адептов Мрака, почти половина из которых достигла весьма высокого уровня. Плюс к этому, вместе с магами пришел дзерг. Стражи не приравнивали его к чернокнижникам, но от этого существа веяло Мраком и Силой на десятки метров вокруг. Поэтому крик, который испустили невидимые охранники, был в тысячи раз сильнее обычного.
Это было последнее, что они успели сделать перед тем, как лапы Тергон-Газида оборвали тонкие нити, по которым в тела стражей текла волшебная энергия, поддерживавшая в них жизнь. Став видимыми, создания Эрлангуса пошли трещинами, застонали и осыпались в траву кучками стеклянных осколков.
