враждующие между собой провинции. И это сейчас, когда до единства остался лишь шаг! Дарин, это была твоя мечта – избавиться от власти пяти родов, вражда которых раздирала страну. И я почти исполнил ее! Ты готов принести на алтарь своей мести жизни тысяч и тысяч обычных жителей Рокнара, которые даже не подозревают о нашей вражде?
– Ты не единственный правитель. – Эвелина несогласно качнула головой. – Можно найти нового.
– Кого? – Император скривился. – Кого ты хочешь предложить мне взамен? Ронни? Да, он немало удивил меня за последнее время, но ему не справиться. Не хватит мужества взять на себя такую ответственность. Далиона? Тем более. Или саму Эвелину? Девочка умна, но слишком мягкосердечна. А правитель не имеет права быть добрым. Он должен быть справедливым. Должен уметь жертвовать малым во имя великой цели. Она же на это не способна.
– Будет способна, если получит силу богов.
– Неужели? – язвительно переспросил Дэмиен. – Так поинтересуйся у нее. Или ты вновь начал решать за других, в чем состоит их предназначение? Я помню, ты всегда любил играть роль бога.
– Довольно! – Девушка грозно нахмурилась, словно слова императора были ей неприятны. – Будь по- твоему. Пусть она решает.
Император видел, как меняется цвет глаз его собеседницы. Только что они были черными провалами в другую реальность. Но спустя какой-то миг зрачки сузились, принимая обычные размеры. И уже Эвелина взглянула на него с испугом и растерянностью.
«Твой выбор, девочка, – шепнул ей внутренний голос, так часто ей ранее помогавший. – Я был с тобой все эти годы. Говорил с тобой во снах. Помогал в минуты смертельной опасности. Прошел с тобой через все ритуалы и обряды. Смотрел на мир твоими глазами, говорил с ним твоим языком. Мы так долго делили одно тело на двоих. Неужели ты разочаруешь меня? Одно лишь твое слово – и ты получишь власть и силу, какими никогда ранее не обладал ни один из смертных. Сумеешь отомстить за меня, за своих родителей, за твое унижение. Не бойся. Ты сумеешь убить его – ритуал соединения судеб не помешает. Ты сама займешь трон Рокнара и будешь править империей единолично. Воплотишь в жизнь все мои мечты…»
«Твои мечты, – оборвала навязчивого собеседника Эвелина. – Твои, не мои».
«А разве ты не мечтаешь о короне императрицы? – Внутренний голос рассмеялся. – Полно тебе. Только так ты обретешь свободу. Иначе, ты же знаешь, Дэмиен никогда не оставит тебя в покое».
Эвелина невесело улыбнулась. Поправила прядь волос, упавшую на лицо, и посмотрела на императора. Тот спокойно стоял напротив нее. Со стороны могло показаться, что Дэмиен даже скучает. Лишь крепко сжатые губы да неестественная бледность правителя показывали его волнение.
– Вы ошиблись насчет пророчества, – тихо заметила Эвелина. – Не о ребенке говорил Дарин.
– Ошибся. – Горькая усмешка чуть тронула уголки губ Дэмиена. – Я не думал, что боги позволят ему вернуться в твоем теле. Верно, им сильно не нравится то, что я делаю. Чем слабее государство, чем больше проблем у простых людей, чем больше крови и нищеты, тем громче молитвы обреченных. А я… Я всю жизнь положил на то, чтобы уничтожить пять родов.
– Для достижения цели любые средства хороши? – устало спросила Эвелина. Зачем она беседует с императором? Когда-то, перед последним Советом Высочайших, они уже обсудили все эти вопросы. Не лучше ли последовать совету Дарина и уничтожить своего злейшего врага?
– Смотря какая цель, смотря какие средства, – уклончиво ответил Дэмиен. Вздохнул и продолжил более уверенно: – Эвелина, я знаю, к чему ты клонишь. Я очень, очень виноват перед тобой. Я был не прав. Но… Пойми, если пророчество Дарина заключалось бы в рождении ребенка, то я вновь попытался бы его осуществить.
– Жизнь отдельного человека – ничто перед существованием империи? – Эвелина не понимала, почему она продолжает этот разговор. Она заранее знала все ответы, которые ей мог бы дать Дэмиен.
– Когда на одной чаще весов – счастье одного человека, а на другой – благополучие целого государства, то да. – Император печально хмыкнул. – Эвелина, ты можешь убить меня. Можешь занять трон. Вряд ли я в силах помешать тебе, если против меня сейчас играют боги. Но пойми – правитель не имеет права быть всепрощающим. Он обязан быть справедливым, не более. Ты готова делать такой выбор каждый день, каждый час своего властвования?
«Убей его, – вновь навязчиво раздалось в голове. – Не справишься ты – подскажу я. Эвелина, девочка моя, не сомневайся. Неужели ты не хочешь отомстить за отца?»
Девушка медлила. Она смотрела в светлые и какие-то равнодушные глаза императора. Неужели ему совсем не страшно умирать? Не страшно отправиться на суд богов и принести ответ за все то зло, что он совершил?
– Не страшно. – Дэмиен ответил на невысказанный вопрос. – Я всегда отдавал отчет в своих действиях. И выпади мне такая возможность – прожить заново свою жизнь, то не изменил бы в ней ни секунды. Кроме одной вещи…
Император не закончил фразу. Впрочем, Эвелина и не нуждалась в этом. Она прочитала ответ на дне зрачков Дэмиена.
«Хватит медлить! Решайся, Эвелина. Примешь ли ты дар богов? Да или нет? Одно слово!»
Девушка закрыла глаза. Она вспомнила Лазурь, тихие спокойные вечера, когда огромная луна купалась в море и тысячи звезд дружелюбно подмигивали с неба маленькой девочке. И старую знахарку, которая отдала свою жизнь за призрачную надежду, что ее воспитанница вырастет совершенно свободной. Как же жестоко она ошибалась!
– Я… – Язык отказывался повиноваться. – Я…
Эпилог
Огромное багровое солнце медленно тонуло в океане. Эвелина сидела на медленно остывающем после дневного жара песке, зябко поджав под себя босые ноги. Набегающие волны лениво шуршали и играли мелкими камушками и ракушками, изредка почти задевая подол простого светлого платья девушки. Слабый ветерок ласково перебирал ее распущенные волосы, в которых сейчас почти незаметны были седые пряди.
– Эвелина!
Девушка обернулась. К ней медленно, с величайшим трудом переставляя ноги, брел Далион, на котором висела целая ватага детворы.
– Еще! – требовали дети, на всяческие лады тормоша мужчину. – Расскажи еще!
Тот выглядел сейчас, словно огромный медведь, которого атаковал сразу с десяток охотничьих собак.
– Спаси меня! – шутливо взмолился Далион, падая на колени. – Они меня совсем утомили. Целый час им сказки рассказываю, а им все мало.
– Дети, – укоризненно проговорила Эвелина, вставая на ноги. – Как не стыдно!
– Ни капельки не стыдно, – выскочил вперед вихрастый огненно-рыжий мальчуган.
– А ну брысь! – с нарочитой суровостью прикрикнула девушка. – А не то дядя Далион рассердится и кому-то пятки подпалит!
Шумная ватага с криком и смехом кинулась врассыпную, когда с пальцев гончей в подтверждение этой угрозы с треском посыпались разноцветные искры.
– Наконец-то, – пробормотал Далион, вставая и небрежно отряхивая от песка штаны. Подошел к Эвелине и нежно притянул ее к себе, одну руку хозяйским жестом положив на ее уже весьма округлившийся живот.
– Толкается. – Эвелина улыбнулась и прижалась к груди мужа. – Тебя почувствовал.
– Подозреваю, озорником тем еще будет. – Далион ласково поцеловал девушку в лоб. – Ох, намучаемся мы с ним!
– Верно, весь в отца пойдет.
Голос Эвелины на неуловимый миг дрогнул, но мужчина этого не заметил. Он поцеловал ее еще раз и негромко предложил:
