ежилась под мрачными взглядами прохожих. К счастью, упомянутые взгляды были единственным, что в меня бросали, а ведь могли и какой-нибудь гадостью, вроде гнилых помидоров или тухлых яиц, закидать. В Сэлленэр стекались слухи о жутких расправах над попавшими в светлые руки темными, не сумевшими защитить себя, в том числе о женщинах и детях, пострадавших только из-за того, что родились в соседней державе…
Не слишком интересующаяся политикой, я так и не поняла толком, где и какие конкретно недосмотры были допущены Светлым Императором в ходе поспешно составляемых и осуществляемых мероприятий по обороне державы от союзного темно-вингарского вторжения. В любом случае, был ли глава Светлой Империи плохим стратегом, или причина была в чем-то другом, но через двадцать восемь дней после официально объявленного начала военных действий войска подошли к стенам Сэлленэра.
В то, что это вообще возможно, не верил никто. Но Лайлэра, единственный крупный город между границей и столицей, сдалась практически без боя, хотя должна была попытаться задержать темного противника любой ценой. Впрочем, стоит вспомнить, что за люди там живут, и все вопросы относительно столь быстрой и практически бескровной капитуляции отпадают сами собой. А прочие поселения были слишком малы, чтобы задержать темную лавину, неумолимо катящуюся к столице Светлой Империи. Военное положение, введенное слишком поздно, уже ничем не могло помочь. Тем более что с другой стороны наступал Вингар.
А занятия в Школе продолжались. Как высокопарно выразился Шерринар — наш новый Мастер и начальник — «образовательному процессу не должно стать помехой ничто: ни война, ни эпидемия, ни конец света». Правда, родители кое-кого из школяров разобрали своих чад по домам, но большинство все- таки осталось грызть гранит магических наук, стараясь не сломать об него зубы и нервно прислушиваясь к стекающимся в Сэлленэр слухам и новостям. Волей-неволей преподаватели — между прочим, самые лучшие искусники в Светлой Империи — были вынуждены оставаться на своих рабочих местах, что, разумеется, не способствовало боеспособности светлой армии, которая, кажется, только и умела, что отступать. Впрочем, если вспомнить, что все выпускники Темной Школы магических искусств являются военнообязанными и подлежат немедленной мобилизации при любом намеке на боевые действия, а в Светлой Империи подобное не практикуется, то неудивительно, что темные вперемешку с вингарцами так быстро теснили светлых. В их-то рядах хватало искусников, причем всех направлений — и стихийников, и артефактологов, и управленцев внутренними резервами, и целителей, и специалистов по работе с потусторонними мирами и населяющими их тварями. А светлые искусники отсиживались за невысокими ненадежными стенами Школы и нервно вдалбливали в головы учеников внепрограммный материал — основы магической самообороны.
Штурм Сэлленэра начался прекрасным свежим утром, напоенным ароматами зелени и ранних цветов.
В Школе о решительном наступлении узнали самыми последними. Я как раз читала внеплановую лекцию о возможностях мобилизации своих скрытых резервов в экстренной ситуации, когда в аудиторию всунулась встрепанная голова Айрэка и проорала: «Дивейно, бегом в учительскую, нас, кажется, штурмуют!»
Гвалт в аудитории поднялся невообразимый. Половина школяров тут же вскочила на ноги, демонстрируя благородную готовность бежать в любое место согласно начальственным указаниям. Вторая, не столь боевитая, потихонечку сползла под парты, надеясь там пересидеть разразившееся безобразие.
— А ну, тихо! — во весь голос гаркнула я, сопроводив эти слова простеньким заклинанием, с оглушительным треском разорвавшимся над моей головой. — Я сейчас схожу разузнаю, что к чему, и вернусь, ясно?!
— А если нет? — тоненько пропищал кто-то с задней парты.
— Что — нет? — не поняла я. — Не ясно, что ли?
— Да нет! А если не вернетесь?
— Ну… Значит, лекции не будет, по книжкам эту тему пройдете, — пожала я плечами, дивясь светлой недогадливости. Пока школяры пытались осмыслить услышанное, я торопливо выскочила в коридор и едва ли не бегом бросилась в сторону учительской, гадая, не собрались ли преподаватели меня прибить, просто так, на всякий случай, дабы не ожидать предательства или удара в спину.
В учительской было шумно, гамно и нервно. Искусники метались из угла в угол, отчаянно споря, доказывая что-то друг другу и вознося молитвы светлым богам, отчего-то не спешащим на помощь своим чадам. Я бочком протиснулась к пустому креслу за столом, уселась в него и нахмурилась, не вступая в склоки и конфликты. Неужели темные и вингарцы всерьез решили попытаться завоевать Сэлленэр?! Пока боевые действия шли где-то далеко, они как бы меня не касались, теперь же я вдруг с ужасающей ясностью осознала, что столица не устоит под натиском моих соотечественников и северных соседей, уж слишком она не подготовлена к обороне, слишком привыкла верить в свою безопасность и неуязвимость. Нет, за себя я не боялась — темные не такие изверги и изуверы, чтобы поголовно вырезать всех, кто встретится им на улицах завоеванного города, тем более свою соотечественницу, а вингарцам я уж как-нибудь сумею дать достойный отпор. И за прочих искусников можно не опасаться — Темный Император очень уважительно относился к образованным людям, специалистам в своей отрасли, невзирая на их цвет. А вот школяры… А вот простые жители Сэлленэра, которые наверняка еще вчера вечером более-менее спокойно ужинали в кругу семьи и ложились в свои постели, а сегодня будут безнадежно пытаться защитить уже обреченный город… В том, что светлая столица не устоит, я не сомневалась, это был всего лишь вопрос времени, а также стратегии и тактики как нападающих, так и обороняющих городские стены.
Появление мрачного Шерринара заставило искусников замолчать и дружно воззриться на него в ожидании начальственных указаний. А он не стал размениваться на длинные речи и тут же без всяких вступлений очертил поставленную задачу:
— Вести с поля боя приходят неутешительные, войск нагнано — не приведи боги. Сэлленэр будет взят, это несомненно. Последние известия не вселяют оптимизма — некоторые части городской стены уже пали, и сражение кипит на улицах. Правительство и Светлый Император эвакуированы. Наша задача — удержать Школу до тех пор, пока в ее коридорах не останется ни единого ученика.
— Позвольте поинтересоваться, как именно вы собираетесь это сделать? — мягко вопросила искусница Мелана, многозначительно водя пухлым пальчиком по гладкой полированной поверхности стола. Аляповато-вульгарный золотой перстень с изумрудом загадочно поблескивал и переливался в веселой пляске солнечных лучей, пробивающихся через неплотно задернутые портьеры.
— Очень просто, — спокойно отозвался Шерринар. — Наши практики пространственных перемещений активизируют арку телепорта, и мы сможем эвакуировать детей. А удержать в это время стены Школы, думаю, не составит особого труда, главное — действовать всем вместе и сообща.
— Ну, допустим, — неохотно признала его правоту собеседница. — А куда отправим учеников?
— Думаю, Мокрас вполне подойдет, — задумчиво сообщил Мастер, бросив быстрый взгляд на огромную карту Светлой Империи, висящую на стене. — Во всяком случае, это самый отдаленный от границ Темной Империи и Вингара населенный пункт, где имеется настроенная и действующая арка телепорта. Расположена она в каком-то административном здании; думаю, об учениках сумеют позаботиться. На всякий случай мы отправим с ними всех преподавателей…
Мужчина примолк и обвел собравшихся вопросительным взглядом, явно ожидая критики своего плана или соответствующих комментариев. Так как никто ничего другого придумать все равно не мог, то все высокое собрание глубокомысленно покивало, пряча в глубине глаз испуг и неуверенность. Я тупо уставилась на карту в тяжелой резной раме, пытаясь отыскать загадочный пункт назначения, куда собираются отправить школяров.
— Хорошо, — после непродолжительной паузы постановил Шерринар. — Значит, распределяем силы следующим образом. Искусник Тойрик, вы активизируете арку телепорта и отправляетесь в Мокрас первым, до учеников, дабы оповестить тамошнего бургомистра и подготовить все для детей. Искусница Альяля, вы…
Я прикрыла глаза и почти не слушала спокойного разделения обязанностей по обороне Школы, старясь не думать о том, что могут поручить мне. Все прекрасно понимали, что моя вторая ипостась может дать сто очков вперед любому боевому заклинанию, так что в рядах защитников цитадели знаний, которая,
