не реагировал, зато Айрэк многозначительно хмурил рыжие брови, почесывал покрытую веснушками переносицу и строго посматривал в мою сторону, словно надеясь такими нехитрыми действиями пристыдить меня и заставить покаяться в совершенных грехах. Шерринар же был просто изумителен: он долгое время молчал, потом пустил своего коня вровень с Ненавистью и тихо проговорил, старательно глядя не на меня, а на далекий горизонт:
— Я не считаю, что Инната права. Но и ты в данной ситуации поступила не лучшим образом.
— Вот как?! — тут же вскинулась я, едва не подпрыгнув от злости. Нена, почувствовав мое недовольство, сразу же угрожающе зашипела в сторону искусника и даже сбилась с шага, заставив зарту качнуться, а меня выругаться вполголоса. — И в чем же, позволь спросить, я не права? В том, что не дала Иннате сунуться в бассейн в сапогах и штанах? Или в том, что не позволила ей расшвыриваться заклинаниями? Пойми, там же были разумные существа! Ладно уж лянга — в конце концов, она и впрямь может кому-то показаться опасной и агрессивной тварью. Но возле нее суетились человеческие девушки и орчихи! Прости, конечно, но позволить Иннате погубить их я не могла, ведь ее боевое заклинание лупило бы по всем без разбору. А если ты считаешь, что я плохо справилась с ролью дуэньи при светлой девчонке, не дав ей совершить убийство, а потом защитив от администраторш, готовых выгнать твою ученицу на улицу в одной мокрой нижней рубашке, то отныне и впредь ходи с ней по баням сам и лично следи за ее поведением.
Только высказавшись, я поняла всю двусмысленность своего провокационного предложения, но исправляться или извиняться не стала, просто отвернулась и уставилась на дорогу под четырехпалыми лапами Нены, дабы не видеть, как искусник медленно, но верно раздувается от гнева. Но, как ни странно, Шерринар не стал кричать и ругаться, а попытался спокойно аргументировать свою позицию:
— И все же ты не права. Да, Инната еще не привыкла к Темной Империи и населяющим ее тварям. Да, возможно, она чрезмерно импульсивна и скора на расправу. Но ведь она хотела как лучше!
— А получилось как всегда! — охотно согласилась я, переводя на него кристально чистый взгляд, с каким привыкла нагло врать в лицо окружающим. Или высказывать им весьма нелицеприятную правду. Светлый искусник в ответ нехорошо засверкал ярко-голубыми, невыразимо благостными глазами профессионального творца добра и справедливости; он покраснел и был слегка взлохмачен, но внешне совершенно спокоен. Какие потусторонние твари бесятся в его душе, оставалось только догадываться.
— Она просто пыталась защитить тебя!
— Меня?! — Я, не стесняясь, запрокинула голову и громко захохотала, чем тут же привлекала к нашей беседе повышенное внимание остальных членов делегации. — Послушай, Шерринар, объясни на будущее своим ученикам, что я не нуждаюсь в защите и опеке! И вообще, меня просто поражает ваше светлое умение представить все так, что хочется прямо рыдать от умиления. Светлая девчонка едва не отправила в божественный чертог десяток представительниц разумных рас. Ах нет, она просто защищала вверенную ее заботам темную искусницу и еще с полсотни женщин! Бросили умирать на дороге беспомощную девушку? Да нет же, просто не пошли против воли богов! Купили темную и тянете ее в свой Сэлленэр едва ли не насильно? Да, зато душа ее будет спасена! Изумительное умение вывернуть все так, что вы предстаете белыми и пушистыми, а все окружающие — просто задыхающимися от злобы грязными тварями! Этому что, отдельно учат в Светлой Школе? Тогда мне, пожалуй, тоже стоит походить на занятия — подобные навыки могут здорово пригодиться в жизни!
Шерринар разинул рот так широко и негодующе, что я уже совсем уверилась: сейчас буду облита самой грязной и низкой бранью, какая только существует на территории обеих Империй и всех сопредельных государств. Но светлый искусник каким-то невероятным образом сумел сдержаться и не начать орать, просто смерил меня уничижительным взглядом и пнул коня каблуками, посылая его в галоп. Остальные члены делегации в точности скопировали его движения и понеслись вперед, в родную Светлую Империю, будто за ними по пятам гнались полчища чудовищ. Я, не испытывая ни малейшего желания сломя голову лететь навстречу преподавательской деятельности, равно как и глотать поднятую делегацией пыль, придержала Нену и скромненько пропустила светлых в авангард, сама оставшись далеко позади.
Но мечтам отстать от моих конвоиров, тихонечко затесаться в какую-нибудь толпу путешественников, а потом скромненько затеряться на просторах Темной Империи не было суждено осуществиться. Айлайто проявил бдительность и, прежде чем окончательно скрыться в густых клубах поднятой галопирующими лошадьми пыли, настороженно оглянулся. И тут же натянул поводья. Я тихо выругалась сквозь зубы и, не думая подгонять Ненависть, лучезарно улыбнулась надувающемуся от злости эльфу. Но выражение мною положительных эмоций отчего-то не нашло отклика в душе адресата: он нахмурил брови, покраснел и прокричал что-то Шерринару. Вся светлая шайка-лейка тут же остановилась и воззрилась на меня до смешного похожими негодующими взорами. Ну мне что, жалко, что ли?! Я поулыбалась и им. Правда, положительной реакции в виде ответных улыбок так и не дождалась. Но это ж светлые, что с их возьмешь, небось даже на своих приемах и балах скатертями носы утирают и руками в блюда с угощениями лезут…
— Завтра, завтра, завтра… — негромко напевала Инната, кружась по поляне и топча собранный ее женишком валежник. Ветки жалобно хрустели, силясь выразить свое отрицательное отношение к подобного рода пляскам, но сопротивляться были не в силах и с треском ломались под каблуками светлой. Айрэк хмурился, глядя, как уничтожаются плоды его труда, но невесту свою останавливать и не думал. Впрочем, портить приподнятое девчонкино настроение не собирался никто — вся делегация пребывала в изумительно хорошем и благостном расположении духа, вызванном тщательным изучением карты и констатацией весьма греющего светлую душу факта: в полном соответствии с песнями Иннаты, именно завтра мы и должны были пересечь границы Темной и Светлой Империй. Меня сие известие, разумеется, не порадовало. Так что, случись рядом светлый художник, он наверняка мигом схватился бы за кисти и создал шедевр: «Жители Темной и Светлой Империй: контрасты в лицах». Моя угрюмая мина наверняка послужила бы дивной иллюстрацией всем мрачным байкам, которые ходят по соседней державе о темных. На ночлег мы остановились в уже сгустившихся сумерках. Маленькая полянка, которой так не повезло приютить на своих просторах светлую делегацию и ее темную покупку, казалась очень милой и пасторальной, пока Шерринар и прочие не взялись за ее решительное преобразование в соответствии с собственными предпочтениями и воззрениями на уют и комфорт временного пристанища.
На сей раз я, учтя негативный опыт прошлого дня, официально уведомила Шерринара о своем намерении отужинать вместе со всеми, на что светлый искусник только коротко кивнул и отвернулся. Но я, решив прояснить кое-какие неопределенные моменты и добиться своего не мытьем та катаньем, подступила к хозяйничающему у костра мужчине с самой нежной и приторной улыбкой, на которую была способна:
— Послушай, Шерринар… У меня к тебе один вопросик имеется.
Ой, а вот в голос такой сладости добавлять не надо было… Искусник вздрогнул и дернулся так, будто я сделала ему какое-то неприличное предложение. Нервные нынче светлые пошли, мнительные, воображающие о себе невесть что. Да нужен ты мне больно, белоголовый!
— Что за… вопросик? — мрачно поинтересовался Шерринар с таким видом, словно и не сомневался, что уж сейчас-то я обязательно выскажу нечто непристойное. Но тут я его разочаровала:
— Вот не любите вы темных… Подожди! — Я, увидев, как искусник уже раскрыл рот, дабы начать отнекиваться и уверять в своей лояльности к населению Темной Империи, торопливо вскинула руки. — Не спорь, я же вижу. У вашей компании скоро аллергия на меня начнется. Так вот, я хотела спросить: кто же все-таки вздумал покупать темную искусницу для преподавания в Светлой Школе? Ведь, согласись, неизвестно, чему я могу научить ваших детей. А вдруг чему-нибудь нехорошему, а?!
— Но ты же не станешь этого делать, правда? — тут же нервно вскинулся он, бросая ложку и глядя на меня встревоженными голубыми глазищами. Ишь, как за судьбы подрастающего поколения обеспокоился! Я лишь неопределенно передернула плечами и вздохнула:
— У темных и светлых слишком разные понятия о нехорошем, чтобы я могла что-нибудь обещать. Но ты не ответил на мой вопрос.
— А твое… твоя… — Шерринар смешался и бестолково замахал руками вокруг себя. Я с благодушным интересом внимала его загадочным телодвижениям, не делая ни малейшей попытки помочь в нелегком деле объяснения чего-то там моего. А искусник взмахивал руками все интенсивнее и фактурнее — судя по жестам, он стремился очертить в воздухе соблазнительную женскую фигуру с тонюсенькой талией и
