– Откуда такая уверенность? – удивился его собеседник. – Мой опыт говорит, что все разбойники – трусы, завидев пушки, обычно предпочитают развернуться и драпать, что есть сил.
– Тут вы правы, герцог, пираты обычно так и поступают, но этот совсем другой… Марсовый разглядел флаг на его мачте. Это Сиган Убийца. Самый страшный и сумасшедший пират на море. Пленных берет редко. Вырезает весь экипаж и не щадит пассажиров. Его не интересуют выкупы. Но у него всегда богатая добыча. И еще один факт, его 'Быстрый' один из самых мощных и быстрых пиратских кораблей. Оснащен пушками. И на уровне диких слухов: якобы заключил договор с сиренами.
У герцога засверкали глаза:
– Я слышал о нем! Готовьте команду к схватке. Если возьмем мерзавца живым, то я лично повешу его на мачте нашего 'Фантома'. В старые добрые времена, мы с королем Регилом и не таких бравых молодцов вешали.
Капитан промолчал, но костяшки его пальцев, сжатых в кулаки, побелели. От Сигана редко уходили живыми и с кораблем. И их 'Фантом' не был таким уж выдающимся кораблем. Пират с блеском проводил захват кораблей Восточной Империи, а их мощь была известна всему Эмиру.
Однако и без боя сдаваться капитан не был намерен, хотя не разделял энтузиазма герцога. Этот аристократ ему очень не нравился, и он был бы рад избавиться от такого командира. Герцог, несомненно, еще сыграет свою роковую роль, этот человек с самого начала не был согласен с тем, что только капитан царь и бог на своем корабле. Моряк знал, что вся эта авантюра закончится трагедией. Оставалось только дорого продать свою жизнь и свой корабль.
Капитан медленно разжал кулаки, успокаиваясь. Решение было принято.
– Ваша Светлость, – он остро взглянул на пассажира. – Я бы на вашем месте покинул капитанский мостик.
Тот побагровел от возмущения, но мужчина успел добавить:
– По слухам у Сигана очень меткие лучники и часто они стараются сбить в первую очередь всех, кто находится на капитанском мостике и рулевых. Если меня убьют, у команды должен остаться опытный командир.
Аристократ медленно кивнул, соглашаясь, весьма довольный речью капитана. Похоже, этот простолюдин понимает в своем деле.
– А капитан корабля храбрец, – заметил Сиган. – Или глупец.
Я покачал головой:
– Тебя отлично знают в море. Он прав, готовясь к битве, не тратя сил на беготню. И еще я бы, на твоем месте, посмотрел бы на два дополнительных штандарта на его мачтах. Герцог Дориан Рокар, один из собутыльников короля Мирейи. Знакомые все лица.
У моего капитана загорелись глаза:
– Думаю, в этот раз мы возьмем пленных.
– Хочешь взглянуть на того, кто ходит в друзьях у короля Регила? – насмешливо осведомился я.
– Хочу, – кивнул он. – А еще я хочу, что бы ты немного развеялся. Тебе ведь нужен этот герцог? Я почувствовал горечь на губах, когда ты произнес его имя.
Я давно понял, почему Сиган не очень любит людей. Он их ощущает на вкус. И его синий и зеленый глаза смотрят куда-то глубоко в тебя. Он слишком быстро понимает, кто стоит перед ним. Этот дар и стал для него дорогой в пиратские воды. И байки в портах о колдовстве его разноцветного взгляда имеют под собой реальную основу.
– Дориар Рокар – владелец отличных охотничьих угодий, где Регил весьма любит поохотиться. И я действительно имею к нему некоторый счет. Не только личный.
– Ну, значит, развлечемся, – заключил Сиган. – Готовь своих ребятишек, Ли. И в этот раз дай их капитану возможность покомандовать. Хочу посмотреть на него в деле.
Я кивнул:
– Слушаюсь, капитан.
Слухи говорили правду. Канониры на корабле пирата были отменные. И их командир настоящий виртуоз. 'Фантом' разносили в щепки, а капитан ничего не мог предпринять. Только готовится к абордажу. Хуже всего было то, что орудия пирата оказались более дальнего действия, чем у них, а это означало, что лишь одно ядро с 'Фантома' из трех-четырех могло достигнуть 'Быстрого'. И пороха было чрезвычайно мало. У пирата же, казалось, таких проблем просто не существует.
Пороховая гарь заполнила все пространство между кораблями, и наконец, капитан дождался момента, когда рассчитывал взять реванш. На палубу 'Фантома' с дикими воплями хлынула толпа до зубов вооруженных людей. Они выныривали из темного облака, словно злые духи, и кто-то за спиной капитана начал истово молится Доэру Солнечному.
Опытный воин только криво усмехнулся и взялся за меч.
– Во имя Лейлы! – пираты рвали глотки, блестя обезумевшими глазами.
И этот слух оказался правдой. Вся команда Сигана поклонялась кровавой богине прошлого.
Где-то на палубе ревел, словно раненный зверь, герцог:
– Убивайте их!
Глупец, похоже, он так и не понял, что это не привычные его сердцу разбойники с большой дороги.
Капитан бросился в гущу схватки. Может ему повезет, и он скрестит клинки с самим Сиганом.
Пират присел на корточки перед пленником:
– Герцог Дориар Рокар?
– Грязная тварь! – плюнул в него аристократ вместо ответа. Но Сиган легко увернулся и укоризненно покачал головой:
– Разве ваши воспитатели не учили Вас, что плевать и сквернословить не к лицу потомку аристократического рода? Аристократ всегда должен являть окружающему миру достоинство. Мне, например, это объясняли.
Он светло улыбнулся.
Герцог дернулся, но промолчал, считая ниже своего достоинства опускаться до разговора с пиратом.
Зато голос подал пленный капитан погибшего 'Фантома':
– Почему нам оставили жизнь?
– А-а! – моментально переключился Сиган. – Вас наверняка смутили слухи о том, что я обычно не оставляю свидетелей.
Капитан хмуро ответил:
– Что-то вроде того.
Пират просто лучился радостью:
– Вам повезло. Обычно, я действительно так поступаю, но в этот раз есть парочка причин, из-за которых я решил изменить привычные правила.
Он внезапно осекся, внимательно разглядывая моряка. Тот почувствовал себя неуютно под этим колдовским взглядом. Сиган выпрямился:
– Как ваше имя, капитан?
– Каран, – ответил тот.
– Хотите реванша, Каран?
– В каком смысле? – в нем проклюнулись ростки надежды.
– Вы сразитесь со мной один на один. И если сможете убить меня, то Вас и
