поселок насквозь, до самого луга на склоне, и спешились у ручья напиться.
— Какие хорошенькие! — восхитилась Рыска. В Макополе козы были пегие, гладкие, а эти напоминали белые летние облачка, спустившиеся полакомиться сочной травкой. Даже козел, длиннорогий и чубатый, казался выходцем из личного Хольгиного стада.
— Глаза точь-в-точь как у тебя. — Жар ехидно показал на него Альку. — Да и вообще что-то общее есть.
Саврянин недовольно прищурился и стал похож на козла еще больше. Тот, в свою очередь, долго, задумчиво глядел на мужчин, пока не заключил, что они ему не нравятся. Альк еле успел увернуться от бодливой скотины, а вора она гнала по прямой еще шагов двадцать. Потом веревка кончилась, и козел разочарованно заблеял.
— Ой, а маленькие совсем как игрушки! — присев на корточки, продолжала восхищаться Рыска. Два месячных козленка спрятались за мать, зато третий безбоязненно подскочил к девушке и стал жадно обсасывать пахнущие перловкой пальцы.
— Кто тут моих козочек обижает, а?! — сварливо окликнула из-за забора круглолицая тетка в белом платке.
— Как же, обидишь их, — проворчал Жар. — Они сами кого хошь…
Козел гордо изогнул шею и топнул копытом.
— Извините, — смутилась Рыска, вскакивая и пряча руки за спину. — Я только погладить, чудные они у вас такие, пушистые…
Тетка рассмотрела девушку, смягчилась и уже дружелюбнее сказала:
— Не пушистые, а пуховые! Это еще что, зимой у них шерсть в два раза длиннее, почти до земли. По шали с каждой начесываю.
Козленок обошел Рыску, поднялся на задние копытца и снова уцепил губами ее палец.
— Ой! — подскочила от неожиданности девушка.
Тетка рассмеялась и облокотилась на забор, достигавший ей как раз до груди.
— Чего, лечиться к нам приехали? — Не-а, жить, — честно ответила Рыска, не замечая подаваемых Жаром знаков: мол, договорились же болеть! — Тетенька, а вы не знаете, где здесь можно комнату снять, чтобы чистенько и недорого?
Та окинула девушку и ее спутников проницательным взглядом:
— А как у тебя с деньгами, милочка?
— С деньгами плохо, — смущенно призналась Рыска. — Будем работу искать, вот как только поселимся.
— Я вообще-то иногда сдаю полдома… — осторожно, еще не до конца приняв решение, начала тетка. — Но знакомым, а то мало ли… Ворья нынче развелось — белье для просушки не вывесить!
Альк мрачно поддернул штаны.
— Это вы, тетушка, как раз напрасно переживаете, — разулыбался Жар. — Вор, как и лис, у своей норы не охотится. Вам, наоборот, надо искать жильцов поразбойней да пострашней, чтоб никто другой сунуться не смел!
Тетка расхохоталась:
— Ишь шутник! Скажи еще: сразу притон открыть. Ты этой девочке кто? Муж?
— Брат, — уверенно и гордо ответил Жар. — А ты?
— Никто, — буркнул Альк.
— Так, увязался за нами, — досадливо поддакнул вор. Вечно этот белокосый все испортит! Подольстился бы, назвался дальним родичем — глядишь, тетка и смилостивилась бы. Пустить же в одну комнату незамужнюю девицу и чужого, неприятного саврянина мало кто отважится.
Но тетка почему-то рассудила иначе.
— Два сребра в неделю, — выставила условия она. — Если по хозяйству поможете, до одного скощу.
— А что делать-то надо? — подозрительно спросил Жар. Как заставит нужник чистить или печку перекладывать — трижды тот сребр проклянешь!
— Огород прополоть, — стала деловито загибать пальцы тетка, — но это не к спеху, за несколько дней, забор починить — совсем завалился, полосу вдоль него под зелень вскопать, а с утра до обеда, пока я на рынке торгую, за курами и козами присмотреть. Справитесь?
— Конечно! — за всех ответила Рыска. Сколько там того огорода, у Сурка одной клубники больше было! А забор на хуторе вообще дедок чинил, батраки на такую мелочь не отвлекались.
— Ну тогда заходите, покажу дом. — Тетка открыла калитку, фигура у хозяйки оказалась под стать лицу, пухленькая, невысокая. Двигалась тетка тем не менее легко и проворно, а какая у нее сзади из-под платка коса свисала — Рыска и та обзавидовалась.
Изба была большой и очень старой, сруб ушел в землю на несколько венцов, до самого порога. Ее явно строили на две семьи — две трубы на крыше, две двери с противоположных сторон, две калитки, — но было видно, что уже давно живут только в одной половине, где под окнами цветы, а не бурьян.
— У моего мужа сестра была, — пояснила хозяйка, — свекор мечтал, чтоб дети вместе жили, уговорил общую избу поставить. Только не ужились мы что-то, еще до войны разъехались. Вроде и не ругались особо, не мешали друг другу, а так — не срослось.
— Бывает, — участливо поддакнул Жар, вспомнив, как вечно цапались жена и женка, хотя дом у Сурка был в полтора раза больше.
Тетка распахнула дверь, и на будущих жильцов пахнуло сыростью. В непривычно маленьких, как кладовка, сенях стояли несколько ведер, бадья и пустая бочка.
— Можете пользоваться, — разрешила хозяйка. — Помыться там или постирать, а сушить на чердак вешайте. Погреб есть — вон там, под бадьей, крышка. Вот одна комната… — (Рыска восхищенно осмотрелась: просторная, светлая, с печью, ларями и столом.) — А за той дверью спаленка. — Тетка добросовестно открыла и ее, показав кровать и два сундука — больше в комнатушку ничего не влезало. — Ну что, подойдет?
— Да, конечно! — Рыска поскорей отдала хозяйке сребр, пока та не передумала.
— Ну устраивайтесь тогда. — Женщина напоследок как-то странно покосилась на Алька и добавила: — Колодец на улице, напротив вон того дома. Если баба из-за забора будет орать, что это все ее и чтоб проваливали, скажете, что вы новые Ксютины жильцы.
— У вас с ней договор? — на всякий случай уточнила девушка. Может, проще сразу предупредить соседку, чтобы напрасно не ругалась?
— Нет. Но она знает, что я тоже о-го-го как скандалить умею, — воинственно ответила хозяйка. — Пусть себе орет — собаку не спустит, не бойтесь.
— У вас же свой колодец есть, внизу у забора, — не понял вор, успевший подметить и запомнить больше, чем Рыска с Альком вместе взятые.
— А, — отмахнулась хозяйка, — там горячая вода, с душком. Только для мытья и годится.
Спутники остались одни.
— Чур, я на кровати сплю! — тут же заявил Жар. Возражений не последовало, и парень разочарованно протянул: — Ну-у-у, я вообще-то просто подразниться хотел. Рыска, хочешь сюда?
— Какая разница-то? — Девушка открыла один из ларей и обнаружила там свернутые валиком тюфяки, сложенные покрывала и несколько подушек. — Я и тут могу лечь, на крышке. Даже удобнее, рядом с печкой. Утром встану, завтрак сготовлю.
— А этого в сени?
— Спасибо, что не в погреб, — сквозь зубы процедил Альк. Заглянул на невысокую печь — там тоже лежало какое-то белье.
— Эй-эй, ты чего — в одной комнате с Рыской спать собрался?! — спохватился Жар.
— Я надеюсь на ее порядочность, — издевательски сообщил саврянин.
— Нет уж, вали в сени, где крысе и положено!
Альк действительно вышел, но почти сразу же вернулся, волоча бочку. Вор попятился, но саврянин просто бросил ее посреди комнаты и велел:
— Наносите воды, пока я коров распрягу.
