подметил ее неестественность.
– А почему не предупредили меня?
– Вы не поверили бы, – тяжело вздохнул ло’Пайни. – Тогда я вообще не имел никаких данных, кроме собственных подозрений. Но сразу почувствовал, что аналог происходящему должен найтись в истории. Я зарылся в исторические хроники. Как вы знаете, в нашей каверне в разное время существовало несколько сильных государств. Так вот, все они распались совершенно идентично! Как только страна достигала стабильности и процветания, тут же начинались знакомые нам процессы. Бесчисленные стаи зорхайнов, бесконечные заговоры, бунты, восстания. В итоге разруха, война, дикость. Все достижения цивилизации оказывались разрушены. Так было по меньшей мере пять раз! Вы верите в подобные совпадения? Я – нет.
– Я тоже. – Фарн с гневом сжал кулаки. – Вы совершенно правы, это чье-то воздействие!
– Именно! – поднял палец ректор. – Когда до меня дошел этот факт, я попробовал поставить себя на место неизвестного, заинтересованного в распаде королевства, и попытался придумать способы для его осуществления. Выводы меня не утешили – чтобы реализовать большинство из того, что сейчас происходит, необходимо владеть истинной магией. И быть способным с ее помощью ментально воздействовать на людей. Осознав это, я воспользовался древним артефактом, позволяющим визуалу находить следы истинных заклятий. Их обнаружилось очень много! Почти каждый заговор начинается с незаметного, идущего неизвестно откуда ментального воздействия. После него люди теряют критическое восприятие реальности и собственных планов. С тех пор все визуальные маги Антрайна носят амулеты, защищающие от такого рода воздействия. Я и вам передал множество этих амулетов через посредников. Да-да, не удивляйтесь, друг мой, это сделал именно я.
– Что ж, благодарю… – Герцог напряженно размышлял. – Значит, когда цивилизация нашей каверны подходит к определенному рубежу, некие неизвестные силы разрушают ее. Причем исподтишка, другого вывода я сделать не могу.
– Я рад, что вы сделали этот вывод самостоятельно. – Ло’Пайни пристально посмотрел на собеседника, в глазах горел иронический огонек. – Идем дальше. Сейчас я открою вам одну тайну, которая известна очень немногим магам. Прошу дать слово, что не станете распространять ее без особой необходимости.
– Даю! – без колебаний ответил Фарн.
– Как известно, в Игмалионе существует один рабочий портал древних на острове Хорн и четыре нерабочих. Два из них находятся в Диких Землях на крайнем западе, а еще два – на острове Отейн. Так вот, эти четыре портала тоже удалось запустить, но после того, как мы увидели, что за ними скрывается, мы их закрыли. Самыми надежными заклинаниями.
– Причина? – требовательно спросил герцог, сразу насторожившись.
– Первая – они ведут в другие миры, а не в другие каверны нашего, – со вздохом пояснил ректор. – Это удалось выяснить по иному расположению звезд на небе. А вот вторая… В каждом случае она своя. Один мир безжизнен, хотя когда-то был населен, там все каким-то образом отравлено. Отправившиеся туда исследователи умерли очень быстро, спасти их не удалось. Во втором мире как раз шла война, магическая или нет, не знаю. Но когда я увидел, как одним взрывом с лица земли был сметен огромный город, мне стало не по себе. До сих иногда вижу во сне жуткое облако в виде гриба, встающее над городом…
– Да, с такими мирами лучше дела не иметь, согласен. А остальные два?
– Туда нас просто не пустили, – горько усмехнулся ло’Пайни. – Атаковали сразу по выходе при помощи неизвестного оружия и неизвестной магии. А когда почти выдворили нас обратно, отправили ментальный посыл: «Мы не позволим вам распространять заразу!» В обоих мирах – или, возможно, это были две каверны одного мира – произошло одно и то же.
– Распространять заразу? – прищурился Фарн. – Интересно, что это значит?
– Нам не соизволили объяснить, – развел руками ректор. – Мы еще дважды пытались проникнуть туда, отправляли послов. Вернулся лишь один маг, но он умер через несколько секунд после возвращения, успел произнести два слова: «Витой посох…»
– «Витой посох»… – Герцог обхватил пальцами подбородок и задумался. – Мне это словосочетание что-то напоминает. Кажется, я встречал его в какой-то древней хронике…
– Вы просто обязаны вспомнить! – вскочил на ноги ло’Пайни. – Это крайне важно!
– Я и сам понимаю, что важно, – согласился Фарн. – Кажется, в хрониках времен Тирайской империи. Не могу сказать точно.
– Я сегодня же распоряжусь, чтобы эти хроники внимательнейшим образом изучили. – Успокоившись, ректор снова сел. – Если еще что-нибудь вспомните, прошу сообщить мне.
– Сообщу, – пообещал герцог. – А теперь хочу все-таки узнать ваше мнение о стаях диких зорхайнов.
– Думаю, они появляются из ненадолго возникающих блуждающих порталов, создаваемых при помощи истинной магии, и туда же уходят, – неохотно произнес ло’Пайни. – Представляете себе силу и уровень магов, способных открывать порталы в любое нужное место?
– Бр-р-р… – Фарн передернулся. – Значит, дела обстоят еще хуже, чем я думал.
– Значительно хуже, – вздохнул ректор. – В общем, я предлагаю объединить наши усилия.
– Согласен! – Предложение обрадовало и, несмотря на сказанное ранее, несколько удивило герцога, он полагал, что ректор предпочтет самостоятельно заниматься своими делами.
– Сразу хочу предупредить, что в ближайшее время вам стоит ожидать покушений. Причем это будут не подготовленные, а спонтанные покушения. Может случиться так, что самый верный человек, находящийся рядом, неожиданно для самого себя набросится на вас с целью убить. Избежать этого поможет только амулет ментальной защиты. Поэтому я прошу вас обеспечить всех своих людей этими амулетами. А к любому человеку без такого амулета относиться с величайшей настороженностью. Если вас уберут, то катастрофа окажется еще более страшной – на вас держится слишком многое.
– Благодарю за предупреждение. – В глазах герцога зажглись опасные огоньки. – Но откуда информация?..
– Я вам уже говорил о древнем амулете, позволяющем отслеживать применение истинной магии, – криво усмехнулся ректор. – С его помощью мне удалось заметить потоки внимания, направленные на меня, на вас, на короля и на старшего принца. Причем структура этих потоков четко говорит об их назначении. Агрессия и жажда уничтожения.
– Король? – изумился Фарн. – Кому понадобилась эта… э-э-э…
– Тряпка? – докончил за него ло’Пайни. – Как ни странно, Дарлен Четвертый оказался не такой уж и тряпкой. Да, как король он очень плох, с дедом никогда не сравняется, но все это было, пока его семье не угрожала реальная опасность. Вы наверняка знаете о личной королевской агентурной сети. Так вот, с некоторых пор его величество начал аккуратно стравливать между собой разные клики заговорщиков, и стравливать умно. Мало того, он послал старшего принца перекрыть Илайский перешеек!
– Вот как? – приподнял брови герцог. – Знаете, я рад, что ошибся. Я ведь давно поставил на короле крест. Да и на принце с его военными игрушками тоже.
– Боюсь, именно его игрушки могут спасти нас в случае бунта. – Ректор поморщился. – Других толковых полководцев у нас просто нет. Всех наших хваленых генералов принц легко разделывал на учениях.
– Возможно, вы и правы… – протянул Фарн. – Над этим стоит подумать.
– В любом случае необходимо сохранить жизни короля и принца, без них в стране начнется Темный Прохвост знает что. Прошу позаботиться об этом.
– Позабочусь. У короля и так неплохая охрана, однако ее воины должны получить защитные амулеты.
– Уже, – отмахнулся ло’Пайни. – Охрана принца тоже их имеет.
– Но давайте все же подумаем над тем, что случится, если их уберут… – Фарн озабоченно потер висок.
– Младшего принца нельзя допускать до престола ни в коем случае! – тут же сказал ректор. – Он погубит страну еще вернее, чем эти неизвестные маги. Я сам готов удавить его.
– А кто тогда? – Герцог тяжело посмотрел на собеседника. – Принцесса?
– Не смешите меня! – брезгливо сказал ло’Пайни. – Эта помешанная на театре дурочка? Я говорю о
