– Знаешь, сколько таких прожектеров уже было? – грустно усмехнулся тот. – Множество. Ни у кого не вышло, вот я и решил поглядеть, как ты станешь барахтаться. Теперь, когда ты многого смог добиться, я помогу. Но для этого нам всем надо для начала выжить, а вот это как раз непросто, учитывая политику «кукловодов». Поэтому давайте-ка вернемся к обсуждению нашего рейда.
– Вы правы, – кивнул ректор. – Вышесказанное, конечно, интересно, но к делу отношения не имеет. И нам сейчас нужно не просто выжить, а сохранить страну. Без развитой цивилизации двигаться вперед невозможно.
– Посмотрим, – отмахнулся патриарх. – Значит, так. Мне удалось отследить, куда исчезают стаи диких, появляющихся из ниоткуда. Они уходят через странно выкрученные порталы, ведущие, скорее всего, в другие каверны. Я смогу считать параметры уже открытого портала и открыть подобный ему. Поэтому отряд отправится на хвосте очередной стаи. С отрядом пойду я и капитан. А вот вы двое в портал не суйтесь! Если мы сгинем, то вы останетесь единственными, кто сможет хоть что-то еще сделать. А сгинуть мы можем запросто, вероятность успеха у нас процентов пятьдесят, если не меньше. Однако другой возможности что-либо узнать мы не имеем.
– Не имеем. – Ректор закусил губу, о чем-то размышляя. – Деваться нам некуда.
– Тогда хватит ходить вокруг да около! – В глазах Дайра загорелось что-то такое, что остальные трое поежились – сейчас маленький человечек в рванье выглядел страшно, от него исходила первобытная жуть. – Капитан, что со сработанностью отряда?
– Плохо с ней, – поморщился тот. – Слишком разные… э-э-э… люди в нем объединились. Слишком разные уровни подготовки. Для минимальной сработанности нужно еще хотя бы две декады. Тренировки не прекращаются ни на минуту, но…
– Я помогу. – Патриарх постучал пальцами по столу, глядя в одну точку. – Не хотелось, ну да ладно… В одном из старых запасников есть амулеты элитных боевых частей империи, они все еще работают. Завтра доставлю.
– А что за амулеты? – подался вперед заинтересованный капитан.
– Для мысленной связи. Кроме того, они обеспечивают определенный эмпатический контроль командира над бойцами. То есть вы будете знать, что делают и что чувствуют ваши воины в любой момент времени. Они тоже смогут понимать друг друга на более глубинном уровне, слов для этого не понадобится.
– Очень полезная вещь. Надеюсь, эти амулеты помогут.
– Теперь о магах. – Патриарх повернулся к ректору. – Вы передали идущим в рейд список заклинаний, который я отдал вам на предыдущей встрече?
– Передал, – подтвердил глава Антрайна. – Но эти заклинания очень сложны, их не так-то просто освоить. Знаете, я сам еще далеко не все из них понял…
– Неудивительно, ведь они принадлежат школе магии, опередившей вашу на сотни лет, – хохотнул Дайр.
– Разве в прошлом существовала визуальная магия? – удивился ректор. – Она же появилась относительно недавно!
– Существовала. – Ухмылка патриарха стала совсем уж ехидной. – Только называлась по-другому. Кстати, вы знаете, что после падения империи за визуалами шла настоящая охота? Как за дикими зверями охотились, в конце концов уничтожили всех поголовно. Причем охотились то одни, то другие. И лишь много позже мне стало ясно, что охотников ментально натравливали «кукловоды», которые почему-то очень вас не любят. Точнее, саму вашу магию. Похоже, визуалам удалось чего-то достичь только в нашей каверне. Вспомните хотя бы соседнюю – там их на кострах жгут.
– Жгут… – Глава Антрайна пристально посмотрел на него. – Может, именно визуальную магию «кукловоды» называют заразой, которой нельзя дать распространиться? Но почему?!
– Не знаю, – развел руками Дайр. – Вопросов становится все больше, а вот ответов на них…
– Нет, – закончил за него ректор и вздохнул. – Ладно, это опять лирика. Обещаю, что к концу декады основные переданные вами заклинания будут отработаны. Я накручу хвосты своим лентяям.
– Хорошо. – Патриарх перевел взгляд на герцога. – Теперь по твоим людям. Надеюсь, ты выделил лучших следователей, способных по обрывочной информации устанавливать истину? Не костоломов, добивающихся признания пытками? А то у тебя таких хватает…
– Обижаете! – возмутился тот. – Естественно, в отряде будут только лучшие из лучших! Их сам Стэн ло’Двари возглавляет. Лучшего следователя в Игмалионе я не знаю!
– Бледный Стэн?! – Лицо капитана вытянулось. – То-то командир варлинов мне показался знакомым… А это сам Бледный Стэн, оказывается!
– Толковый человек? – поинтересовался Дайр.
– Насколько мне известно, да, – ответил капитан. – Сволочь редкостная, но очень умен. В свое время из всех наших ловушек, как угорь из рук, выскользнул.
– Он просто их вычислял, – довольно усмехнулся герцог. – Исключительно оперативными методами. Меня самого иногда поражает, как устроен мозг этого человека. Бросишь ему обрывок информации, глядишь, а через пару дней он все остальное уже сам выяснил…
– Отлично, раз так, – удовлетворенно констатировал патриарх. – Задачей людей Стэна будет отмечать все и вся. И думать, делать выводы. Я не знаю, сколько времени продлится поход. Но хоть кто-нибудь должен будет добраться домой и донести добытую информацию. Для этого я навешу на одного из варлинов нить к порталу, он сможет уйти в любой момент. Выберите не труса. А то он сбежит в самый неподходящий момент.
– Лучше всего пусть это будет сам Стэн, – заявил Фарн. – Уж он-то труса праздновать не станет.
– Хорошо, пусть будет так. Теперь давайте обсудим порядок передвижения отряда на чужой территории.
Остальные переглянулись и посмотрели на капитана. Тот выдвинул свое предложение, но оно не понравилось ректору, он внес пару уточнений. Когда основные вопросы были обсуждены, четверо некоторое время молча смотрели друг на друга, а затем встали и поклонились. И тут же разошлись, не желая терять ни минуты времени, которого катастрофически не хватало.
По словам Марка, до базы осталось всего ничего, и ученики немного расслабились, подшучивая друг над другом, иногда даже осмеливались пустить шпильку в сторону Телии, вызывая порой ее улыбку. Девушка оказалась на удивление не заносчивой, что при ее положении было весьма необычно. Улыбки принцессы были странными, на первый взгляд – едва заметными, уголки губ приподнимались слегка, несмело, даже робко, но в глазах при этом скакали веселые бесенята, а на щеках играл легкий румянец. Марк тоже ухмылялся себе в усы, поглядывая на веселящихся учеников, – пусть себе молодежь пока побалуется, недолго осталось. На базе им станет не до веселья, там за них примутся всерьез. И не только он, но и остальные наставники, так что свободного времени у них не останется. Впрочем, ему самому не до учеников будет, капитан попросил старого вояку войти в сводный отряд, его опыт многого стоил. Отставной, точнее уже не отставной, десятник озабоченно покачал головой – придется сражаться спиной к спине не только вместе со слизняками, но и с высшими зорхайнами…
Вдали показались ворота базы отряда, и Марк удовлетворенно улыбнулся. Добрались все-таки, несмотря ни на что. Взгляд его упал на Телию, и десятник задумался – принц попросил потренировать сестру хоть немного, чтобы не была совсем уж беззащитной. И девочка, как ни странно, согласилась. Хотя, если вспомнить все, что ей довелось пережить в последнее время, то ничего удивительного. Жизнь – суровый учитель, хорошо умеет вышибать из человека глупые иллюзии.
Подъехав к воротам, Марк отстегнулся и спрыгнул на землю, где, с распростертыми объятиями его уже ожидал комендант – еще один бывший ученик. Десятник еще на подъезде предупредил того при помощи Молнии, что скоро будет, и комендант побежал встречать любимого наставника.
– Ну как ты, старина? – поинтересовался он, отступив на шаг. – Страшно рад тебя видеть!
– А я – тебя, Лирк. – Десятник с интересом оглядел заматеревшего лейтенанта – уже весь в шрамах, видно, на базе не сидел сиднем. – Не пойму только, с чего ты тут комендантствуешь…
– Да… ранен был серьезно, зорхайны мне печенку почти напополам когтями разодрали, еле выжил, спасибо Троим, что с нами маг был, а то бы на месте кровью истек… – невесело улыбнулся тот. – Полгода вообще с постели не вставал, и еще на два года лекари запретили напрягаться. Вот капитан и определил
