постоянно придерживал и проверял: а не разошлись ли ремни, крепки ли печати… Послушник быстро справился со смущением, понял: бродяга говорит правду. Но раздражение заставило произнести:
— Безумство — хорошая маска. Удобная.
— Может, и так, — нарочито спокойно ответил Лохматый. Зевнул, причмокнул с удовольствием. — Тебе повезло, сейчас как раз момент просветления.
Нищий заговорщически подмигнул. Птиц хотел возразить, даже рот открыл. Но сразу захлопнул. Нечто в самом тоне или блеске глаз бродяги сказало о нем лучше, чем множество красноречивых слов. Лохматый испытывал боль. Постоянную и жуткую, невозможную. Ведь когда в душе пустота, жить просто не хочется. И каковы же мучения, когда знаешь, но не помнишь? Когда умеешь, но не ведаешь?…
— Как ты… — начат говорить Птиц.
— Не знаю! — неожиданно резко ответил бродяга, чутко уловив интонацию. Но оттаял, добавил мягче: — Каждый человек для чего-то предназначен в жизни. Одни растят потомство, пашут и сеют, строят и торгуют. Другие жгут и грабят первых, приносят смерть и разрушение. Третьи правят и первыми и вторыми…
— А четвертые? — хмуро спросил Ирн.
— Четвертые ищут, — убежденно заявил Лохматый.
— Что? — не отстал послушник.
— А, что угодно! — махнул рукой нищий. — Хотя… я бы сказал иначе. Болтаются в проруби, яки… ну ты понял. Ладно, хватит разводить философию. Настоящие мужчины должны есть, спать и тренироваться с оружием. Хотя да… пока спишь, остальные растят мускулы. Так что ты приступай, приступай… Разбудишь, когда небо станет синеватым. И не вздумай отходить далеко. Не хочу с утра обнаружить сюрприз в виде обглоданного скелета.
Лохматый зарылся в листья с головой и притих. Ирн поколебался и быстро, словно бросаясь в омут головой, сказал:
— Я несу свитки с заклинаниями. Украл в храме. Но не для того, чтобы подорвать мощь воинов Алара. Для благих дел. Мой наставник, один из иерархов Ордена Меча, давно предсказывал пришествие Тьмы. Но его не слушали. И более того — смеялись. Даже когда пробудился Мрон и начались «прорывы», никто палец о палец не ударил для выяснения причин. А наставник сумел понять, как победить, нашел выход. Я вызвался помочь в богоугодном деле. Отправился в Филанд, стал служкой при храме. Выкрал заклятия и теперь несу наставнику, дабы тот провел ритуал и изгнал Мрак…
— Интересно, — буркнул нищий. — Мир, значит, спасаешь… Молодец.
— Спасаю, — со злостью подтвердил Птиц.
— Зачем?…
— Как — зачем?! — чуть не задохнулся от возмущения Ирн. — Люди не должны умирать! Алар пресвятой!..
— Конечно-конечно, дело благое, — сонно проворчал Лохматый. — Спасай на здоровье.
Послушник смертельно побледнел, затем побагровел. Но пока подыскивал слова, способные устыдить спутника, бродяга благополучно заснул. Парень ругнулся про себя, закусил губу. «А чего ты ждал? Люди равнодушны ко всему, кроме себя. Рухни завтра половина мира, никто и не почешется…»
Сумерки сгустились, тени бесшумно перемещались по земле. Остальной мир отсекла пелена вялого шелеста. Листья непрерывно опадали. Небо сочилось гнилостным сиянием. Отсветы делали мир загадочным и гротескным. Где-то рядом чудилось чье-то молчаливое присутствие.
Неприятный холодок выморозил внутренности, по спине побежали мурашки. Птиц с тревогой повертел головой. Насторожился, напряг мышцы. Почудилось?… Нет! Смутный хруст где-то за деревьями. Будто кто-то неосторожно наступил на сухую ветку. Сердце послушника подпрыгнуло от испуга, глаза стали круглыми, как у совы. Ирн бросил быстрый взгляд на Лохматого. Но нет, бродяга крепко спал. Сопел, храпел, причмокивал. Загребал лапищей листья, искал несуществующее одеяло. Разбудить?… А стоит ли? Быть может, действительно просто разбушевалось воображение?…
Хруст повторился. Ирну показалось, что за стволами мелькнуло светлое пятно. И тут доселе спокойный хорек вдруг угрожающе зашипел, метнулся в кусты.
— Колючка! — охнул парень, попытавшись схватить зверька. Но тот глянул с раздражением: мол, много понимаешь, хозяин, там же добыча! Уклонился, скрылся в полумраке.
Послушник немного подождал, но беспокойство пересилило. Мало ли, что может произойти с мелким охотником, лучше поймать и запереть в мешке. Птиц решительно поднялся с земли. Обнажил кинжал и осторожно пошел туда, откуда ранее долетали тревожные звуки.
Лицо пощекотали листья, щеку задел острый сучок. Парень слепо поморгал, как можно тише двинулся вперед. Вскоре заметил гибкую тень, поймал хорька за загривок. Колючка виновато пискнул, извернулся и со всех лап бросился обратно к прогалине. Ирн пошел следом. Но через пару минут забеспокоился. Что за чудеса? Мешка и спящего нищего не видать.
Около минуты Птиц судорожно соображал, как следует поступить. Заметил справа небольшой просвет, пошел туда. Продрался сквозь колючий терновник, отмахнулся от листьев. И застыл, открыв рот в изумлении…
Сверху струился яркий голубоватый свет. По белому небосклону ползли кучевые облака диковатого оранжевого цвета. Прямо над головой зависло огромное синее солнце. Где-то далеко справа над горными вершинами поднималось второе — маленькое и тусклое, похожее на кровавый нарыв. Внизу простиралась уютная долина. Горячий ветер колыхал бледные красноватые травы, носил тучи алых лепестков. А на горизонте поднимался огромный величественный город, похожий на бриллиант. Ирн разглядел высокие шпили, башни и минареты, белоснежную крепостную стену. Между зданиями юркими рыбками сновали металлические ладьи, сверкали огни. Слышался низкий угрожающий гул, пахло Цветами и чем-то отвратительно едким.
Послушник осенил город солнечным знамением, начал читать молитву. Но сбился на первой же строчке, выругался и шмыгнул обратно в заросли. Голубоватый свет померк так же быстро, как возник. В ноздри ударил привычный запах листвы, глаза резануло полумраком. Где-то далеко слева снова хрустнули ветки. Птиц услышал хриплое дыхание, ощутил волну липкой сырости. Подавился кашлем, закрыл рот ладонями и вжался в дерево. Между стволами вновь мелькнуло белое полотнище. Затем пробежало несколько теней. И опять послышался жутковатый шелест листвы…
Ирн трижды успел пожалеть, что так и не выучился боевой магии. Наставник успел дать азы. А в оронском храме обучению уделяли мизер времени. Да и не гнался никогда парень за властью. Послушника больше привлекала возможность доступа к храмовым библиотекам. Впрочем, кое-какие умения имелись… Ирн вспомнил сложное поисковое заклятие. Старательно прошептал молитву, сосредоточился. И хотя не надеялся на успех, неожиданно получилось. Стрелка призрачного компаса сдвинулась, указала назад и направо. Словно сквозь густой туман, показались два огонька. Маленький и яркий — Колючка, большой и бесформенный сгусток — спящий бродяга.
По палым листьям прошла чуть заметная рябь, брызнули маленькие искорки. А чуть поодаль возникла туманная пелена, сродни занавеске. За ней просматривались силуэты выжженной равнины, алого неба и горной гряды… Послушник испуганно замер, торопливо погасил заклятие. Вот как! Магия служила катализатором. Лес реагировал и открывал окна в чужие пространства. Дело дрянь, подобное легко происходило и без волшебства. А уж напряжение в астрале вызовет целую бурю.
Измученные нервы сдали окончательно. Ирн всерьез подумал о том, чтобы закричать. Ясно как божий день, что в лесу он не ходок. В самом обычном заплутает, с рождения обретался в городах и храмах. А тут — волшебный лес. Точнее, древний, хотя… тоже неважно…
Парень оглянулся и замер с открытым от испуга ртом. Откуда? Минуту назад ничего не было!.. Вокруг простирался обширный пятачок пустого пространства. Идеально круглый, шагов двадцать в диаметре. Посередине виднелся огромный каменный трон. А на нем — статуя уродливого демона… Хотя нет, просто искусно сделанные доспехи. Огромные и толстые, в полтора человеческих роста. Каждая чешуйка подогнана так плотно, что создавалось впечатление монолитности. Рогатый шлем скалился в хищной ухмылке — личина для устрашения врагов. Внутри глазных прорезей клубилась Тьма. Тусклые блики играли на остриях шипов, пластинках массивных латных перчаток.
Рядом с троном заметил какой-то хлам. Полуистлевшая сумка с книгами, два клинка. Один — огромный
