Позади разгоралось золотистое сияние. Яркие лучи полоснули по стенам и потолку, оставили после себя раскаленные дорожки. Ковры, картины и даже камень жарко полыхнули. А в середине пламенного цветка показалась белая человеческая фигура.
…Послушник чувствовал движение. Слышал частые удары, рев, ругательства нищего. Видел уродливые тени, которые вылетали из мрака, как призраки. Щерили острые зубы, рвали когтями воздух. Бродяга отмахивался, рубил на ходу и бежал дальше. Страшная боль не давала очнуться. Лупила подобно кузнечному молоту, крепко держала в раскаленных клещах. Ужас перед могучими и жестокими разумами сжимал сердце. Но вслед за страхом пришла злость. И Птиц рванулся из душных объятий чужой магии.
…В первую минуту парню показалось, что он ослеп. Вокруг густая чернота, ни проблеска света. Прохладный ветер ерошил волосы, овевал щеки. Слышались треск, скрежет камней. А еще — шаги и тяжелое дыхание.
— Где мы? — просипел парень.
— У Мрона на подворье! — рявкнул бродяга. Отдышался, привалился плечом к стене и опустил послушника на пол. — Идти сможешь?…
— Не знаю, — ответил Ирн. Прислушался к ощущениям, охнул. Силы частично вернулись. Бежать не получится, а плестись вполне. — Смогу…
— Отлично! — выдохнул Лохматый и осторожно выглянул из-за угла. — Тьма! Куда дальше?…
Путники стояли в узкой нише посреди длинного узкого коридора, сырого и грязного. В нос били запахи гниения, затхлой воды. Вдалеке слышались топот, крики. Клубились сырой туман и прах. Где-то над головой непрерывно гремело. То и дело сыпались камешки, пыль. Демоны, Лохматый привел в тот самый подвал! Неужели?… Да, точно! Дальше будет вход в подземный зал. А затем поворот и выход к конюшне… Нужно просто добраться!..
Сероватая пелена тумана дошла до беглецов, океанской волной покатилась дальше. И вслед за этим послышались шипение и яростный вопль нищего. Бродяга отчаянно выругался, отпрыгнул. Взмахнул мечом и рубанул по воздуху. Резко развернулся и ударил рядом, пнул ногой невесомые клочья. Ирну показалось, что Лохматый обезумел окончательно. Но спустя секунду парень заметил во мраке тень, ногу задело липкое тело. Раздался пронзительный визг. С пола рванулось нечто длинное и зубастое, похожее на огромную змею или червя. Птиц успел заметить розовую глотку, усеянную шипами и жесткими волосинками. Вскрикнул и прикрылся посохом. Но червь так и не добрался до послушника. Полоса стали рассекла скользкое тело, из обрубка плеснуло гноем. Тварь шлепнулась на пол, исчезла в тумане…
— Уходим-уходим-уходим! — заорал нищий. Развернулся, схватил окоченевшего от страха и боли послушника. Словно тряпичную куклу, вытащил из ниши, практически пинками погнал обратно по коридору. Но Ирн воспротивился, сбросил руку спутника с плеча. Неуверенно глянул на приближающихся змей, прохрипел:
— Нам туда!..
— Ума лишился? — фыркнул нищий. — Сожрут!..
— Там конюшня! — твердо произнес Птиц.
На лице бродяги отразилась неуверенность. Лохматый задумался, ожесточенно поскреб подбородок.
— Слишком много слизняков.
Голос нищего утонул в очередном раскате грома. Далеко за спинами путников вспыхнул яркий солнечный свет, долетели отзвуки могучего удара. Пламя и золотистые лучи ворвались в коридор. Туман взбурлил, из облака чадного пламени вышел человек. На вид обыкновенный мужчина. Высокий и стройный, одетый в изящные доспехи. Лицо отстраненное, гордое и красивое. Сама кожа неизвестного источала неземное сияние. Глаза — заполненные расплавленным металлом щели. А в руках меч, сотканный из струек пламени…
Посланец Небес ослепительно улыбнулся и неспешно двинулся вперед. Каждый шаг мужчины знаменовался треском и взрывами. Кладка стен раскалялась, камни лопались. На полу оставались оплавленные отпечатки сапог… Ирн и Лохматый переглянулись, почти одновременно кивнули. Развернулись и ринулись навстречу туману.
Из мрака вынырнул сразу десяток гибких змеиных тел, послышался визг. Бродяга крутнулся на месте, с ходу срубил около пяти. Тут же подпрыгнул, схватил Птица за плечо и выдернул из-под удара. Сразу сместился, размозжил шестого червя кулаком. Стряхнул остальных и помчался напролом. Но вскоре завяз в переплетении скользких канатов, попятился и заворчал. Парень решительно рванулся на помощь.
— Куда лезешь? — проворчал бродяга.
— Я маг, — прохрипел Ирн.
— В гробу я видал таких чародеев! — бешено рявкнул Лохматый. — Не лезь под меч!..
Что еще говорил нищий воин, парень просто не услышал. Ведомый удивительным наитием, обошел спутника. Глубоко вдохнул и быстро начертал перед собой Знак Огня. На секунду разум послушника затопило тишиной. А затем огонек в солнечном сплетении начал пульсировать. В воздухе возник пламенный узор. Повисел и устремился вперед, ударил подобно гигантской дубине. Короткая вспышка озарила коридор. Волна сухого раскаленного воздуха швырнула беглецов на пол и протащила несколько шагов. Ослепила, забросала горячими камешками и какими-то влажными тряпками.
— Тьма! Что ж ты раньше молчал?… — выругался Лохматый, сбил пламя с бороды. Оглянулся на второго врага и зашипел от злости.
Солар понял, что добыча убегает. Поплыл над самым полом подобно миражу, начал поднимать пламенный клинок. Золотистый ореол расширился, сноп ярких лучей осветил каждую щелочку и трещинку.
Ирн в который раз приготовился к смерти. Но из-за спин путников плеснула волна тумана. Свет завяз в сырой пелене, потух. Очертания коридора поблекли и истончились. Чувства пришли в замешательство, голова закружилась. Будто издалека прилетел чей-то крик, тусклый и невнятный. Парень потерял ощущение направления, рухнул на пол. Беспомощно взвыл, перекатился через плечо и встал на колени. Выпучил глаза от изумления и замер, пораженный до глубины души… Мир претерпел метаморфозу. Повсюду клубилась холодная белесая мгла. Невдалеке виднелись основания колонн, какие-то постройки. Из черных бездонных ям били тугие столбы дыма. Каменные плиты трещали, рассыпались щебнем.
Мороз усилился. Послушник непонимающе затряс головой, заметил темное пятно невдалеке. Решил, что это нищий, подошел и наклонился. На Ирна смотрели пустые незрячие бельма. Окровавленные глаза в сеточке лопнувших капилляров. Лицо побелело, рот исказила гримаса страдания. Толстые щеки покрывал иней, волосы прилипли к шлему. Но хуже было иное — живот оказался разворочен. Внутри виднелись кишки, какие-то органы, обломки костей. А в глубине вяло возилось нечто, похожее на маленького червя. Тонко попискивало, пыталось ухватиться десятками нитей-щупалец за отвердевшую плоть… Тот самый жирный страж, который приносил в жертву Баалон горожан…
Тошнота едва не вывернула послушника наизнанку. Парень захрипел, отшатнулся от тела толстяка. Что за чушь? Где Лохматый? Ведь бежали по коридору, спасались от со-лара…
Пол дрогнул, Птица осыпало камешками и пылью. Трещины стали шире, из-под земли донесся оглушительный рев. Бешеный, наполненный яростью и жаждой крови. Из черных провалов полетели черные дымящиеся сгустки. Около десятка упало рядом. Сгустки запищали, начали двигаться. Птиц ударил пятой посоха. Хрустнуло, по камням брызнуло густой жижей. Но черви уже окружали. Два или три изогнулись, приготовились к прыжку. И тут послушник выпалил заковыристую фразу на чужом языке. Древко посоха замерцало, навершие вспыхнуло ярко-синим. Сноп искр с сухим треском рассыпался по земле. Множество хлопков слились воедино. Червей размазало, обратило в прах…
«Откуда я знаю заклятие?» — мысленно изумился Птиц. Недоверчиво посмотрел на посох и понял, что не чувствует боли. В теле — свежесть и сила. Ссадины и ожоги затянулись за считаные секунды. Древко мягко толкнулось в ладонь, замерцало тусклым голубоватым светом. Мурлыканье в голове стало громче: «Хозяин, я тут. Я помогу!..»
Перед взором послушника поплыло, дыхание перехватило. Ирн провел пальцами по извилистым волокнам. Но как, Тьма раздери? Судя по запискам Эскера, работать с артефактом можно исключительно после болезненной и опасной инициации! До того инструмент Серых магов должен был хранить молчание. К тому же придется прибавить плохое знание заклятий… Последнее Ирн никогда не читал, но выпалил как на
