Послушник говорил быстро и жарко, с уверенностью в собственных словах. На щеках появился румянец. Маг слушал с непроницаемым видом. Но вскоре проникся, глянул на парня с уважением. Кивнул, жестом остановил словоизлияния.
— Миссия твоя благочестива, — проскрипел Торвальдсон. — Но ты ошибаешься. Не слепое недоверие движет людьми, а порядок. Тьма тем и отличается от Света, что хаотична, слепа и омерзительна. Человек, исполняющий долг, следует заветам Алара. Мы равны перед Светозарным. Испытания и кулоны — необходимая мера в наше неспокойное время…
— Но… — сказал Птиц. — Почему Алар не снизойдет с Небес, дабы покарать Мрак?
— Дарованное свыше не есть благодать, — строго произнес служитель. — Мы должны заслужить Блаженство. Обязаны сами бороться с Мраком. И победим тогда, когда ростки Зла зачахнут.
— Вы истинный воин Алара, Бьярни Торвальдсон, — льстиво поддержал Ирн. — Еретики будут взывать о пощаде при виде вас…
— Да! — воскликнул чародей. Но умерил пыл, вернул лицу скорбное выражение. — К сожалению, я не могу показать Господу, на что способен. Высшие иерархи решили запереть меня в дыре… И ты не представляешь, аколит, как трудно бороться с людьми. Жители Порт-Дола погрязли в грехе. Молятся мало, живут не по заповедям. Но я верю, что рано или поздно Алар даст мне возможность сразиться по- настоящему!..
Бьярни принялся расхаживать туда-сюда, как запертый в клетке волк. Стало понятно, что служитель далеко… очень далеко. Разговаривает и спорит с самим Аларом. Уговаривает, просит, умоляет. Хотя бы ненадолго дать ему власть. Тогда он создаст царство Света на земле, изгонит Тьму. «Такой действительно готов на все ради веры, — с невольным страхом подумал послушник. — Но стоит ли оно того? Можно ли достигнуть Блаженства… через убийства?…»
— Разве бороться надо с людьми? — рискнул возразить Птиц. — Я думал, наш главный враг — Мрон.
Служитель замер, словно наткнулся на невидимую стену, резко развернулся. Губы некрасиво искривились, в уголке рта проступила капелька слюны.
— С людьми, аколит! — взвизгнул маг. — Потому что именно люди — сосуды греха!..
— Я… я верю вам, — заикаясь, произнес Ирн.
— В Алара верь, послушник, — на тон ниже сказал Бьярни. Взглянул на парня и удовлетворенно хмыкнул: — Мощь Светозарного еще озарит твое чело. Но ты должен верить и прилежно учиться. Иначе повторишь судьбу братьев, что сражались с Тьмой много лет назад в проклятых Свободных Землях.
Торвальдсон неспешно двинулся в угол. Открыл крышку массивного сундука, принялся деловито рыться внутри. Послушник почувствовал движение в заплечном мешке. Хорьку надоело прятаться. Теперь зверек активно шуршал, пробирался к горловине. Парень незаметно хлопнул по мешку. Но не успел, Колючка уже выскочил из душного плена. Послышался скрип когтей по камню, к стене метнулась гибкая тень…
— Никогда не слышал о Свободных Землях, — нарочито громко сказал Птиц. Скосил глаз и пригрозил спутнику кулаком. Но мелкий хищник проигнорировал. Метнулся вдоль стены, исчез во мраке.
— О, эта история сокрыта, — сказал маг, не отрываясь от дела. — Дабы не смущать истинных сыновей и дочерей Алара. Но я считаю, что прошлое должно стать достоянием многих. Ибо показывает, к чему приводят лень и корысть, погоня за мирскими благами… То было великое поражение сил Света. Рать Скифра наступала на Свободные Земли, оплот греха и разврата. И с ними шли служители Алара. Но жители тех земель воспротивились. Жили богато и беззаботно, предавались всяческим утехам. «Свободным» служили богопротивные демоны, мерзкие гномы, чудовищные машины. Жители тех земель считали себя венцом творения. И что особенно очерняет ту страну — на ее территории обретались Серые маги. Те чародеи отрицали господство Алара и остальных богов. За что и поплатились. Орден сгинул. А через много лет скифрцы разбили войска «свободных» и заняли столицу. Но и сами поддались тлетворному влиянию проклятых. Лучшие маги искусились богатством, ослабели…И у второго города грянула кара небесная…
Служитель умолк. Залез в сундук почти по пояс. Удовлетворенно фыркнул и выпрямился. В левой руке Бьярни оказался небольшой амулет: деревянная пластинка с изображением солнца. В правой — белоснежный камень-голыш сродни тому, что лежал в кармане послушника. Горевик — универсальный природный артефакт.
— Интересная и поучительная история, — вежливо сказал Ирн. Украдкой бросил взгляд вправо. Колючки не видать. И слава Алару. Неизвестно, как отреагировал бы служитель на присутствие зверя в святая святых.
— Ты должен понять мораль истории, — проскрипел маг. — Подумай на досуге. А сейчас приступим к ритуалу. Ты спешишь на корабль, а у меня есть дела и поважнее. Вот, возьми. Подержи немного. Полную процедуру проводить не будем, но я должен подстраховаться…
Служитель положил на ладонь послушника камень. Го-ревик показался ледяным. Пальцы кольнули невидимые иголки, по спине побежали противные мурашки. Но неприятные ощущения вскоре отхлынули. Сквозь гул в ушах прорвался скрипучий голос мага:
— Вот и славно, можешь отправляться в путь. Но предупреждаю: срок службы амулета ограничен. Через месяц пройдешь очередное испытание…
Головокружение усилилось, накатила тошнота. А прислужник Алара внезапно захрипел, сухо клацнул челюстью. Отшатнулся, взвизгнул, как баба. Но тут же принялся водить дрожащими руками в воздухе, торопливо читать экзо-рцизм.
— Что с вами, святой отец? — изумился Птиц.
— Прочь, исчадье Тьмы! — заорал служитель, сбившись с ритма заклятия. — Я тебя уничтожу!..
Мысли испарились, звуки исчезли. Зал поплыл. В тумане то и дело проявлялось красное от бешенства лицо мага. Челюсть отвисла, обнажив кривые желтые зубы. Глаза полыхали, как угли, рот кривился. Чародей орал и брызгал слюной, порывался творить боевые заклинания. Но сбивался от волнения и бесился еще больше. В конце концов получилось. С пальцев мага потекли струйки бледного света, задели плечо послушника и потухли…
Болезненное жжение отрезвило, Птиц попятился. Опустил взор, тупо посмотрел на ладонь. От сверкающей чистоты горевика ничего не осталось. В руке послушника лежал абсолютно черный камень. Матовый, без единого пятнышка. Стенки показались прозрачными. Внутри бушевали вихри, плескалась Тьма. Парень испуганно охнул, отпрыгнул. Голыш со стуком покатился по полу, исчез где-то за алтарем.
— Умри, слуга Мрона! — заорал служитель и принялся творить второе заклятие. — Бьярни Торвальдсона не проведешь!..
Не помня себя от ужаса, послушник помчался к воротам. На бегу уклонился от еще одной волны экзорцизма, толкнул тяжелую створку. Споткнулся на ступеньках, чуть не упал. Но выровнялся, бросился за угол. Выбил сапогами фонтаны снежных комьев и рванул прочь. Через добрую сотню шагов рухнул в мягкий холодный сугроб. С кряхтением выбрался и понял, что рядом с ним какой-то пустырь. Точнее, задний двор одного из домов. Недалеко — шумная улица. Там мелькали прохожие, ездили всадники, скрипели повозки. Тени, люди, звуки… Над головой прозрачное голубое небо, одинокая чайка. Солнце почти в зените. А значит…
Птиц от души выругался. Сделал шаг по направлению к центру, но сразу остановился. Нет, возвращаться в молельню для выяснения отношений нельзя. Отец Бьярни с удовольствием свяжет послушника заклятиями, устроит показательную казнь. Мрон!.. Но что произошло?! Ведь дела шли хорошо. Амулет-пропуск должен был оказаться в его руках. А потом оставалось взойти на корабль — и здравствуй, Дора-мион…
— Вот урод!.. — процедил парень, вспомнив Торвальдсона. Поежился, пнул носком сапога снежный наст. — И что прикажете делать?…
Шанс Птиц утратил, отношения с местными испортил. Рвануть в порт, слезно попроситься на корабль? Но нет, Эрнесто побоится. Жители Золотой империи помешаны на репутации. И даже лишняя монета не поможет. Но почему го-ревик почернел? Неужели нашел Тьму? Позвольте-позвольте, но тогда бы экзорцизм настоятеля оставил от него лишь горстку золы… Нет, дело в другом.
В ушах противно зазвенело. Птиц разозлился, постарался взять себя в руки. Задумался, шаг за шагом восстановил события в памяти. Бьярни рассказывал какую-то историю, копался в сундуке. А потом положил горевик послушнику на ладонь. Стоп! А ведь еще в оронском храме служители тщательно отбирали камни.
