— Конечно, — кивнул старик. Собрал кости, задумчиво покатал на ладони. — Если повезет, выйдем сразу. Нет — столкнемся в низине. Думаешь, о чем рассуждают командиры? Куда подевались скифрцы? Нет, сынок. Наши вожди считают потери. Сколько воинов надо послать, дабы хоть один вернулся и принес сведения.
— И ты говоришь о подобном так спокойно?! — искренно удивился послушник.
— А как еще?… — добродушно поинтересовался Хома. Рвать волосы и молиться богам?
— Мы можем умереть, — возразил Ирн.
— Да, — спокойно признал старик. — Мы на войне, чародей. Тут гибнут каждый день.
— Скифрцев наверняка очень много, — процедил лекарь.
— Конечно, — согласился воин. Швырнул кости и посчитал очки. Разочарованно закряхтел, пожурил пальцем разбушевавшегося Колючку.
— Имперцы ждут второй отряд разведчиков, — не отставал послушник.
— Ага, — кивнул Хома. Щелкнул языком, с интересом проследил за броском Макса. Поморщился, с недовольством засопел — пятнадцать против семи, явный перевес- Хотя… кто знает… Поговаривают, в центральном Аримионе восстание. Какой-то сумасшедший настоятель возомнил себя наместником Алара. Водит по городам и деревням толпу оборванцев, призывает отринуть мирские блага. Слухи самые противоречивые. Одни говорят, творит чудеса. Другие обзывают шарлатаном. Но скифрцы вполне могли отправить войска на подавление бунта…
— Мрон! — воскликнул парень, проигнорировав бормотание Хромого. — Как вы вообще можете играть, если знаете, что погибнете?…
Старик подобрал кости, с азартом потряс. Но фраза лекаря заставила остановиться. Хома тяжело вздохнул и обернулся, посмотрел с грустью и пониманием. Щеки Ирна горели огнем, в зрачках плясали искры злости и возмущения. Молодой, яростный и наивный. Все такие поначалу…
— А мы и не знаем, — медленно ответил Хромой. — Если судьбой предписано, сложим головы. Нет — вернемся живыми и невредимыми.
— Надеяться на судьбу глупо! — прорычал Птиц.
— А что остается? — фыркнул Хромой.
— Бороться!
— Мы боремся, — ответил старик.
— Птиц, — встрял Малыш и утер нос кулачищем, — ты того… не беспокойся. Доиграем и оденем броню. Командир придет, подготовимся как должно. Сядь, отдохни.
Макс кивнул на бревнышко у стены, развел руками. Веснушки побледнели, попрятались. На открытом лице отразились сомнения и беспокойство. Что творится с магом? Как белены объелся.
— Благодарю, — суховато сказал послушник. Но сдался, окинул лагерь тоскливым взглядом. Дурак, чего яришься?: Соратники абсолютно правы, а ты ищешь повод согнать злость. — Лучше прогуляюсь. Голова… болит.
— Свежий воздух полезен, — произнес Хома. Усмехнулся, встряхнул в кулаке кости. — Хотя постой, запамятовал…! Командир тебе записку оставил.
Старый копейщик пошарил за пазухой, извлек мятый лист пергамента. Послушник принял, развернул. Почерк корявый, но разборчивый. К тому же знакомый, словно Птиц где-то видел подобные закорючки. Несколько слов: «Захвати железки. Те самые! Лохматый».
Хм… Недели три назад Лохматый попросил зачаровать кольчугу, кожаную куртку. Затем притащил какие-то латы. Послушник потратил почти четыре дня, дабы наложить защитные заклятия. И помнится, тогда недоумевал, зачем нищему два комплекта доспехов. Но теперь замысел явился во всей красе. Простой и элегантный план побега: надеть доспехи и под покровом ночи преодолеть ряды имперской армии. Ни случайная стрела, ни клинок не смогут разбить зачарованное железо. А на любое заклятие из арсенала Святой магии найдется другое, из закромов Серого чародейства.
Послушник снял мешок и вытащил первую попавшуюся книгу. Вложил пергамент внутрь, бросил фолиант обратно. Дрожащими руками затянул бечевки. Стиснул зубы, боясь выдать волнение. Но соратники заметили, переглянулись.
— Что-то важное? — полюбопытствовал Малыш.
— Броню попросил взять, — пробормотал Ирн.
— А-а-а… — разочарованно протянул великан. — Ну да, доспехи нужны.
Макс явно хотел поболтать еще, но парень торопливо развернулся и пошел прочь. Обогнул конюшню, как на крыльях взлетел на вершину вала. Остановился у невысокого частокола, вздохнул с облегчением. Удивленные взгляды друзей стали невыносимо жечь. Лучше промолчать, чем лгать. Но все равно — ощущаешь себя предателем…
Отсюда людской муравейник выглядел игрушечным.
Мелкие домики палаток, фигурки людей и яркие огоньки костров. А вдалеке смутная дымка тумана, холмы и леса, алая лента затухающей зари. Солнце давно скрылось за горизонтом, последние робкие лучи красили небо в фиолетовый и алый. На востоке поселилась тьма, вспыхнули первые звезды. Шагах в десяти на валу виднелись силуэты воинов, слышались хриплые голоса часовых. Ледяной ветер хлопал стягами, сыпал водяной моросью.
Наверное, следовало поразмыслить насчет происшедшего и избавиться от чувства вины. Но послушник просто не успел. Тоска снова сменилась тревогой. Где-то на границе восприятия хрипло взревели призрачные боевые трубы. Пейзаж — статичная картинка, ширма. А за занавеской притаилась опасность…
Птиц насторожился, потянулся разумом к посоху. И тут уловил далекое невнятное пение, заунывный мотив. В первую секунду пение показалось естественным шумом. Но солнечное сплетение ожгло, древко артефакта начало быстро и угрожающе пульсировать. Догадка обескуражила, вогнала в глубокий шок… Имперцы никуда не уходили! Хуже того, приготовились к решающей атаке! Парень почувствовал присутствие множества служителей. И понял: спрятались под маскирующим плетением, творили магию.
Крик обратился невнятным хрипением. Ирн отшатнулся, чуть не свалился с откоса. Оглянулся, попытался позвать Хому и Малыша. Безуспешно. Собственное волшебство уже переплелось с чужим. Посох завибрировал от мощных потоков Силы. Одно из заклятий сорвалось с привязи и окутало послушника. Вспышка! Боль! Холод!..
В голове возник звон, тело наполнила воздушная легкость. Птиц воспарил над полем и лесом, рванулся к темнеющему небу. На пике траектории остановился и камнем рухнул вниз. Увидел поле, редкий перелесок. Над кронами деревьев висело облако золотистой пыли. А в глубине, за пологом ветвей, ощущалось движение… Сгустки серебристого сияния, темные фигурки. Уши уловили грозную мелодию. Чуждую человеческому существу, но невыразимо приятную. В музыке смешались журчание ручейков, шелест весенней листвы, скрипы и вздохи леса.
«Заклятие Астрального Двойника, — беспомощно подумал парень. — Но хорошо хоть не Дикий палач, а то…» Боль тела, оставшегося далеко на земле, погасила мысли. Внизу мелькнули ряды войск: копейщики, мечники и щитоносцы Имперцы по традиции разделяли рода пехотных войск, делали легионеров исключительно функциональными единицами… Но, Мрон, как же много! Тысячи две как минимум построились в атакующие порядки под прикрытием заклинания-хамелеона. Еще полтысячи в резерве. Плюс поддержка служителей.
Что- то в вибрации воздуха показалось знакомым. Аура, запах… Ирн напряг память, беззвучно ахнул. Ривер! Тот самый Безликий, который следовал вместе с де Гирео! Упорный ублюдок, все-таки отыскал… Как же погано! С обычными магами еще можно было бы потягаться, но каратель изрядно усложнял ситуацию. А впереди, у самого поля, виднелись серебристые сгустки. Как отклик, перед внутренним взором промелькнула стрела с наконечником из живого ядовитого листа. Тьма! Час от часу не легче…
Непреодолимая сила потянула вправо. В пляске теней и солнечных зайчиков приоткрылась небольшая поляна, погруженная в сероватый полумрак. Вверху переплетение ветвей, редкие звезды и подкрашенные алым перистые облака. Вокруг чахлые деревья, ковер прошлогодних листьев и грязь. А посередине с воздетыми к небу руками стоял вражеский маг. Тело скрывал идеально белый балахон, лицо — капюшон и маска. В узкой прорези виднелись глаза… глаза человека: зрачки, голубая радужка и белки. Но взор казался мертвым, бессмысленным. Ни тени эмоций, ни капли страха или злости. Так бы мог смотреть
