Эльфы переглянулись, заколебались. Боец, сидевший на соседней избе, легко спрыгнул вниз и переместился за спину бродяги. Натянул лук, прицелился в основание черепа. Другие напряглись, зашипели, как рассерженные коты.
Лохматый быстро посмотрел на Птица. Тот пожал плечами — заклятия должны были начать действовать через пару-тройку минут… Нищий понял. Медленно и нехотя убрал меч, отступил на шаг. Получил весьма чувствительный тычок под колено. Упал, выронил клинок. Два светлорожденных материализовались над врагом. Гневно закричали, принялись яростно пинать. Но едва вошли в раж, все звуки перекрыл звонкий крик.
— Стойте! — рявкнул воин, стоявший у сарая.
Остроухие попятились, схватились за оружие. Ирн разглядел Лохматого. Нищий лежал, согнувшись пополам. Вздрагивал, кашлял и постанывал. Но что удивительно, удары врагов почти не оставили отметин. Из левой ноздри стекала алая капелька, на щеке красовалась неглубокая царапина. Да и стоны показались чересчур наигранными. Но враги, к счастью, не придали этому значения. Обратили взоры на киэ и последнего лучника.
— Что такое, Лориан? — осведомился Солграэ.
Воин поежился, дернулся. Помотал головой и что-то невнятно пробормотал по-эльфийски.
— Не понял, — произнес командир на нгарском. — Говори громче.
— Я где-то видел этого человека, — поспешно выдохнул Лориан и указал на послушника.
Сердце сбилось с ритма, загремело как молот. Мрон! Что за шутки?… Хотя… если он действительно Эскер, тогда да… Ирн не подал виду, но насторожился и чуть сузил канал энергии. Лориан должен договорить. В словах остроухого ублюдка может крыться зацепка!
— Где? — жадно спросил предводитель.
— Точно не помню… — пробормотал лучник. Задумался помассировал висок. — Но кажется, в иллюстрациях к Летописям. Правда, там он выглядел намного старше. И одет был иначе… в куртку наподобие тех, какие иногда носят воры и наемники. Но посох помню точно. С подобными ходила проклятые Аларом Серые маги…
— Лориан, ты путаешь, — хмыкнул Солграэ. С сомнением посмотрел на лекаря, затем на магическую фигуру. — Последний Серый погиб во время осады Гента в Свободных Землях. Иррэ Айну, заклинательница Клана Листа, подтвердила смерть.
— Нет, — раздраженно отмахнулся воин. — Точно видел Имя крутится на языке, но вспомнить не могу. Кажется, сам Повелитель проклял того чародея.
— Думай быстрее! — рявкнул командир. — И так чересчур задержались…
Крик внезапно перешел в полузадушенное хрипение. Солграэ подавился словами, побледнел. Покачнулся, судорожно вцепился в балку. Глаза подернулись пеленой, лицо исказила гримаса боли. Лекарь насторожился, наморщил лоб от удивлении. Что случилось? Сердечко от переживаний прихватило?… Но ответ пришел секундой позже. В непосредственной близи почувствовалось движение чего-то эфемерного. Кожу овеяло могильным холодком, а желудок пугливо сжался. Ветер хлопнул ставнями, тоскливо завыл в потолочных балках. Головы эльфов, как по команде, повернулись направо, взгляды прикипели к противоположной стороне хутора. Там, за обгорелыми остовами домов, простиралось поле. Среди желтовато-коричневого моря жухлой травы мелькнуло белое пятнышко. Продержалось ровно секунду, исчезло… Мрон! Теперь все в сборе.
Птиц заволновался — план грозил рухнуть в бездну. До точки «ноль» осталось не так много времени. Ускорить действие заклинаний можно, а вот замедлить вряд ли. Обстановка складывалась сложная. Малыш в полубессознательном состоянии, придется тащить на закорках. Да и Эльмар чересчур близко, для начала надо будет убрать кровавого гада. Следовательно, лишние пять секунд на чашу поражения. Лохматый на земле и вроде бы ошеломлен. Но видно, играет роль, оттягивает убийство Макса. К тому же меч лежит в паре шагов. А зная ловкость и быстроту бродяги, нетрудно догадаться, что вскочить на ноги не составит ему труда. Замечательно. Все бы прошло отлично, если бы не вполне ожидаемый фактор…
В конце улицы померещилась блеклая тень. Мираж, иллюзия. Воздух задрожал, как в жаркий летний день. Показалось, пробежал человек. Но ни остроухие, ни послушник не сомневались. Неизвестно, как сообразили светлорожденные, а Птиц почувствовал легкую дурноту. В солнечном сплетении возник пучок длинных игл, в виски молотком ударила боль. И практически одновременно парень ощутил действие обездвиживающего заклятия: по спине побежали мурашки, мышцы немного онемели. Истинное Зрение показало размытый силуэт, похожий на отражение в воде…
Ривер неторопливо приблизился. Спокойно изучил обстановку, прошел буквально под носом у настороженных воинов. Стал в самом удобном для магической атаки месте, неподалеку от пентаграммы. Птиц напрягся, приготовился к бою. Но служитель поступил совершенно неожиданно — снял пелену невидимости и заговорил:
— Простите, киэ Солграэ. Путь получился трудный. Пришлось заглянуть в ваше сознание, чтобы подкорректировать направление.
Командир отряда едва не рухнул с крыши. С трудом удержался, повернулся на голос. Воздух замерцал, начал переливаться. Из сгустка солнечных зайчиков вышел человек в длинной мантии. Ветер колыхнул ослепительно-белую ткань, в тени капюшона показалась маска. Удар во время вчерашнего сражения должен был потрепать мага. Срыв заклятия — не шутка. Но здесь и сейчас каратель выглядел как обычно. Холодный и отстраненный убийца. Тень, бесплотный призрак, чуждый обыкновенным деревенским избам и садам. Больше механизм, чем живое существо. Казалось, Безликий парит над землей. Движения мягкие, но стремительные и плавные… Воины пугливо дрогнули, взяли служителя на прицел. Но, к вящему удивлению Ирна, стрелять не стали.
— Люди всегда такие пунктуальные, киэ Ривер? — процедил Солграэ.
— Бывает и лучше, — бесстрастно ответил каратель. — Но я не человек. А если точнее, человек лиш на треть.
— Знаю, — ровно сказал светлорожденный, стараясь копировать манеру разговора служителя. — Потому с вами разговариваю.
— Весьма лестно, — хмыкнул Безликий. Посмотрел на пленников, задержал взор на избитом Малыше. — Похоже, я прервал весьма увлекательное занятие.
— Пустое, — парировал эльф. — Мы почти закончили. Щека командира едва заметно дрогнула, кровь отлила от лица. Стало заметно, что загадочный и жестокий эльф банально боится. До дрожи в коленках, до поросячьего визга. И, несмотря на то что Солграэ старательно скрывал ужас, эльфа выдавали нервные и суетливые движения, испарина на лбу. Да и остальные воины выглядели не лучше.
Первая волна оцепенения схлынула, мысли освободились от незримых оков. «Глупец, просчитался в малом! — полыхнула мысль. — Ривер просто-напросто пошел по пути наименьшего сопротивления, привлек охотников…» Шею пощекотало, в кожу вонзились тоненькие иголки. Способность передвигаться отчасти сохранилась. Хорошо, что наложил на себя и бродягу защитное заклятие. И слава богам, Лохматый сообразил, сымитировал паралич. Парень заметил косой взгляд: безумец приготовился вскочить, ждал знака… Страх и злость плеснули через верх. Но рассудок перехватил управление, заставил ждать. Рано! Покарано. С Порталом не вышло, но бой надо было провести разумно. Застать карателя врасплох, дождаться, пока отвлечется…
— Действительно… — задумчиво произнес Ривер.
Маг повернулся, устремил взор на пентаграмму. Птиц заметил призрачные золотистые жгуты, сорвавшиеся с руки служителя. Нити прошли над фигурой, попытались притронуться к одной из канавок. Но из земли вырвался язычок алого пламени, жадно лизнул щуп. Тот мгновенно рассыпался, обратился в прах. Каратель дрогнул, медленно отступил и взглянул на лекаря.
— Весьма оригинально, — сухо сказал чародей. Странно, но в голосе послышались едва уловимые нотки удивления. — Никогда не сталкивался с подобным. Если не ошибаюсь, молитвами тут и не пахнет.
— Н-нет… — процедил Ирн. Постарался сделать голос невнятным, шипящим. Скривился, как в приступе боли, — паралич должен доставлять много неприятных ощущений.
— Ривер, я предпочел бы закончить с делами, — подал голос Солграэ. Раскачался, гибко и бесшумно спрыгнул с крыши.
Остальные эльфы медленно и незаметно переместились. Один взял на прицел затылок служителя,
