Сапфирово-синие глаза, потемневшие от усталости, мрачно посмотрели на меня, словно пытались пронзить насквозь. Наконец он ответил:
– Ян, ты знаешь свою главную особенность?
– Какую? – невозмутимо отозвался я.
– Я имел в виду, что ты очень правильно умеешь задавать вопросы.
Я остановился и внимательно вгляделся в его лицо. По позвоночнику пробежал холодок.
– Значит?..
– Если мы затянем эту войну, – почти отсутствующим голосом заметил он, – будет еще один прорыв. И нам придется иметь дело еще с одним Изначальным. Горгона тянет время.
Я понимал, что то, что мне сейчас сказал Макс, он знал давно, но сам не понимал значения своего знания. Мой вопрос помог ему увидеть конец той цепочки, которая все это время крутилась в его голове.
– Похоже, необходимо предупредить императора, – тихо заметил я.
– Иди, – сказал лорд Максимилиан. – Мне надо вернуться к себе. Проверить кое-что.
Я отсалютовал. Да, иногда дружеский разговор превращается в нечто большее. Посылая мысленный срочный вызов, я быстро зашагал обратно к императору. Макс же открыл портал и шагнул прочь. Ему предстояли бессонные сутки.
– Вы уверены? – Суран смотрел на меня, но я не мог понять, о чем он думает. Красные глаза альбиноса были непроницаемы.
– Лорд Максимилиан уверен, – поправил я своего господина.
– Это похоже на правду. Озарение настигло его уже после того, как совет был окончен?
– Да, мы решили прогуляться немного, – признался я. – Давно не общались на простые темы. Война отнимает много времени.
– И эти простые темы вывели нашего астролога на окончание логической цепочки, которую он никак не мог завершить, – усмехнулся Суран. – У меня потрясающие подданные.
Он тяжело поднялся:
– Прозрение лорда Максимилиана лишило меня тех часов сна, которыми я только что хотел воспользоваться. Пойду проверю Стену.
Я молча поклонился.
– Вам, лорд Янус, придется побыть некоторое время моим телохранителем.
– Слушаюсь, мой господин. – Я отвесил официальный поклон, почувствовав его уместность.
Император внимательно (словно подтверждая для себя мой новый статус) осмотрел своего свеженазначенного телохранителя.
– Держите свои чудо-мечи наготове, – тихо посоветовал он. – Я ухожу в портал, который полностью закрыт не будет. Любое создание, проникнувшее с той стороны, даже если это будет просто пыль, должно быть уничтожено. Исключая меня и того, что я вытащу с собою. Хотя обычно я ничего не таскаю из таких мест. Но подозреваю, что нам предстоит познакомиться с кем-то новеньким.
Предчувствие императора – это серьезно. Я извлек оба меча из ножен. Они отозвались тихим мелодичным звоном, словно отдавали салют.
– Надо же, они у тебя еще и говорящие, – пробормотал Суран.
Он взмахнул рукою, второю что-то начертил в воздухе. Да, такие порталы простым усилием и мысленным приказом не открываются. Им требуется подтверждение доступа.
Линии рисунка на какое-то мгновение замерли в воздухе, а потом вспыхнули нестерпимым светом и растворились, оставляя на своем месте темный разлом, словно пространство разорвали в одном месте, да так и оставили.
Император вздохнул и извлек из ножен меч.
– Лорд Янус, если я вернусь позже чем через три часа, то постарайтесь убить меня, отрубить мне голову и зашвырнуть обратно. Но если вы попытаетесь сделать это ДО истечения названного срока, я буду очень недоволен. Так и знайте.
Я невольно улыбнулся:
– Я понял вас, ваше величество. Три часа.
– Чтобы закрыть портал... – Он поколебался какое-то мгновение, но все же продолжил: – Сожгите это место. Вместе с домом. И постарайтесь перекрыть еще кучей защитных заклинаний. Чем дольше будет гореть огонь, тем лучше.
Я склонил голову, понимая, что мне доверяют. И я был прав. Из этого портала был другой выход. Лазейка. Видимо, через нее и выскользнули предыдущие Изначальные. И им кто-то показал путь. Я даже догадывался кто.
Суран хмыкнул.
Все-таки у меня очень проницательный император. Должно быть, я как-то выдал себя. А может, он просто читает мои мысли. Он уже касался моего сознания, когда я терял память. Эта нить все еще осталась. Хотя и очень тонкая. Такая тонкая, что до сих пор у меня не возникало мысли, что она все еще есть. Холодная дрожь коснулась позвоночника уже во второй раз за последний час. Что-то чересчур много впечатлений.
Я выпрямился, покрепче перехватил рукояти мечей.
– Удачи, мой император.
– Она мне понадобится, – произнес Суран и сделал всего один шаг, растворяясь в темноте портала. Ни звука. Помещение заполнила глухая, ватная тишина. Я строил защиту. Никто не должен войти сюда до возвращения императора. Никто. Мне предстояло пробыть здесь три часа. Всего три часа и... целых три часа. Наедине с этим темным провалом.
На груди шевельнулась ткань мундира. Не наедине. Я переложил меч из правой руки в левую и расстегнул китель. Сначала выскользнула чешуйчатая голова, а затем и все гибкое тело. Таро был готов к бою. Темнота портала шевельнулась.
Я одною рукою стянул с себя уже расстегнутый китель. Похоже, придется потанцевать немного.
По мечу в каждой руке. С тихим звоном они соединились над моею головою, образуя крест. Тело напряглось и расслабилось. Тьма портала шевельнулась вновь. Потанцуем?
3
Суран перехватил плащ и завернул его на руке вместо щита. Алый шелковый щит. Он усмехнулся сам себе. Первый раз, когда они шли этим путем с Хиларом, он был не в себе и плохо помнил саму дорогу. Тогда Хилар наверняка несколько раз спас ему жизнь, но первый лорд никогда не говорил об этом путешествии. Позже, уже будучи императором, Суран не раз ходил этой дорогой как хранитель Стены. И понимал, что слишком многим обязан лорду Льда. Слишком... Его мать давно бы уничтожила такого демона. Она часто повторяла, что у правителя не должно быть подобных кредиторов... Это слишком опасно для правителя, особенно если он правит демонами.
Молодой император поднял голову, вглядываясь во тьму перед собою. Суран не его мать. У него своя империя, традиция была соблюдена, его правление ознаменовалось пролитием крови. Однако он не собирался соблюдать ВСЕ традиции. Позади колыхнулась вязкая тьма. Твари почувствовали выход в свободный мир. Что ж, их поджидал сюрприз на выходе. Лорд Иллюзий наверняка получит массу впечатлений от танца возле портала.
Раньше Суран запечатывал за собою проход, но это отнимало немало времени. Сегодня же ему необходимо было выиграть даже секунды. Их он как раз терял, стоя тут и предаваясь размышлениям. Император покрепче сжал меч и бросился бегом во тьму впереди себя. Тьма встретила его разъяренным ревом. Он ответил ей радостным воплем. Вот это жизнь, это он понимает! Он вспомнил боевой клич лорда Януса и оскалился:
– Потанцуем?!
Стена встретила его своим вечным тусклым сиянием. У самого основания Стены сидела сгорбленная фигура:
– Стоило ли? Ведь есть более легкий путь.
Алые глаза встретились с кроваво-красными.
– Есть, – согласился альбинос. – Но после него ты измотан. Посмотри на себя, Рубин. И посмотри на
