бахромой ножек густо-красного цвета. Замыкали шествие неуклюжие уродцы в фиолетовую полоску и с чем-то вроде рожек на клиновидных головах.
Один взгляд на мерзких тварей вызывал предательскую дрожь, а источаемая ими вонь выворачивала наизнанку все нутро. Некоторых тут же начало рвать, а Катя и вовсе с тихим писком рванула к Артему и вцепилась в его рукав, как утопающий в спасательный круг, чем поставила в неловкое положение: когда женщина ищет в тебе поддержку, надо быть полным ничтожеством, чтобы пойти на поводу у слабости. Пришлось крепиться. Наверное, поэтому Артем и смог разглядеть признаки одержимости у заполонивших двор гадин. Легкий флер Тьмы витал над каждой многоножкой, чары придавали осмысленность действиям безмозглых гадин, направляли и подталкивали их.
Охватив полумесяцем выход из портала, большинство сколопендр застыло на одном месте. Лишь несколько полосатых «рогачей» выдавались из общей толпы, нацелив колючие наросты на головах в сторону зарослей. Словно ружья навели.
Предчувствуя неладное, Артем аккуратно отстранил бледную Катерину, поиграл пальцами, несколько раз сжав кулаки, и полностью открыл себя Патале. Интуиция подсказывала, что совсем скоро ему понадобятся все силы.
За этими приготовлениями он не заметил, как портал снова вздулся горбом и наружу вышел невысокий, скособоченный мужичок в зеленом «хирургическом» халате и соответствующей шапочке. За ним следом, едва не наступая на пятки, шли двое бойцов в масках, бронежилетах и с черными брезентовыми сумками в руках. На плече у каждого висело по автомату. Стоило последнему из культистов ступить на землю, как проход с тихим хлопком закрылся.
Вивисектор вырвался-таки из ловушки. Теперь между ним и свободой стояла лишь сводная команда виритников и Перевертышей.
— Напомни мне, Кардинал что-нибудь говорил про семейство многоножек на стороне Вивисектора? — уточнил Захар вполголоса.
— Нет, — ответил Артем, мысленно прикидывая шансы группы на успех. Результат не обнадеживал. Козырь в виде почти двух десятков одержимых Тьмой сколопендр бил практически любую их карту.
— Так, значит, это сю-урприз! — протянул Захар. — Да веселый какой… — Приятель повернулся к Артему. — На тебе колдовство. Делай что хочешь, но Вивисектор должен потерять контроль над тварями. Слышишь?! Хочешь, в Изнанку его утаскивай, хочешь — Прозрачниками трави или кошмарами пугай, но он должен отпустить сколопендр!
— Может, тебе сразу Вивисектора упакованным в наручники передать? — огрызнулся Артем. — Попробую, но ничего не обещаю.
— Не надо пробовать — делай. Иначе все здесь ляжем! — Захар отошел к оборотням и принялся что-то им втолковывать, тихо порыкивая. Проблемами Сноходцев предстояло заниматься Лазовскому.
Артем кисло посмотрел на Катю и очумело трясущего рядом с ней головой Гулидова. Даже втроем они не дотягивают до Кардинала, а ведь противостоять им будет противник из его весовой категории — один из сильнейших магов Детей. И как тут прикажете быть?! Как исхитриться и не просто выжить самому, а спасти остальных?!
На ум тут же приходили знаки Таугрим, к чьей Силе ему удалось-таки найти хитрую лазейку. Мощное оружие в умелых руках, способное решить многие проблемы. И ключевое здесь слово именно «умелых». Как применить инструмент для работы с Паталой в бою с темным магом, Артем не представлял. Надо подумать, поэкспериментировать.
Что остается? Кухри наголо и с криком «ура» галопом в атаку? Сколопендрам на радость?!
— Серега, ты как?
— В норме, — отозвался Гулидов. У парня куда-то пропало всякое желание балагурить и подкалывать окружающих. Собран, сосредоточен, готов к бою. Пусть даже и выглядит так, словно его в лоб дубинкой приласкали.
— Катя? — Голос Артема лишь чудом не дрогнул. Мысль, что если он не справится, то эта женщина может умереть, кольнула испугом сердце.
— Готова, командир! — Новенькая решительно тряхнула головой и добавила: — Не подкачаем.
— Надеюсь, — пробормотал Артем и оглянулся на темных.
У тех случилась какая-то заминка. Рядовые культисты бестолково толкались за спиной у Вивисектора, испуганно оглядываясь на окна кинотеатра. Сам же маг что-то усиленно колдовал, размахивая руками и выстреливая в сторону сколопендр короткими импульсами энергии. Те продолжали стоять неподвижными статуями. Что-то не получалось у доктора Айболита, не подобрал он к куцым мозгам многоножек всех ключиков.
Та же мысль пришла и кому-то из Перевертышей — наплевав на приказы, он беззвучно выскочил из кустов и ринулся к троице Детей. Даже успел сделать пару шагов, как у ближайшей сколопендры в фиолетовую полоску между рожками возник сгусток черноты, из которого одна за другой выстрелили три молнии. Нетерпеливого оборотня моментально сбило с ног и зашвырнуло обратно в заросли. Единственное, чего добился болван, — это торопливости в движениях Вивисектора да автоматной очереди по кустам, которую выдал один из его охранников.
Глупо!
— Катя, Сергей, мне нужен от вас устойчивый канал в Изнанку. Немедленно! Гоните столько энергии, сколько сможете собрать, — потребовал Артем. Из всего арсенала средств у него оставался лишь один фокус, способный помочь, — Паутина Снов. Сложная техника, требующая долгой подготовки, на которую у него просто не было времени. Но это если играть честно…
Погрузившись в транс, Артем быстро нащупал искры сознаний подопечных и мягко, но настойчиво потянул из них Силу. В первые мгновения ученики растерялись и запаниковали, возникшие между ними связи задрожали, грозя лопнуть, но Катя с Сергеем быстро взяли себя в руки. Накинули на эмоции узду, и все пошло как по маслу. Энергия хлынула в Артема стремительным потоком, ему осталось лишь оседлать его и экспрессом промчаться к самой границе Второй Пелены. Туда, где реальность становилась плотной и тяжелой и без поддержки он мог оставаться считаные мгновения.
Не самый простой трюк, но отряд не в том положении, чтобы выбирать. Надо, значит, надо, и точка. Сознание Артема торопливо погрузилось в водоворот заемной Силы, отчего реальность моментально пришла в движение. Закрутилась, завертелась и понесла хитрого Сноходца в глубины Изнанки. Вслед за ним устремилась возникшая из ниоткуда расплывчатая тень ворона. Закладывая крутые виражи и хрипло крича от избытка чувств, старый знакомец стрелой несся вслед за Лазовским, то появляясь, то вновь исчезая в густом иномирном тумане. Редкой вредности птица! Лишь на самой границе Пелены персональная галлюцинация отстала, вновь оставив Артема одного.
Ломать голову над очередной странностью призрака он не стал. Да и не было сил на посторонние мысли — погружение замедлилось, казавшееся ранее разреженным пространство сгустилось до состояния смолы, а сам Артем начал ощущать себя насекомым. Еще мгновение, и он увязнет окончательно, перейдет грань, из-за которой нет возврата.
Жутковатое чувство. Артем рванулся раз, другой, третий, пока не почувствовал некоторую свободу, и лишь тогда, немного успокоившись, вспомнил о цели своего вояжа в Изнанку. Ему нужен гостинец от самой границы Пелены. Часть того мира, который чужд не только всему живому, но и самой сути магии. Агрессивную, могучую и очень голодную часть. Будь то в его силах, Артем вытащил бы в реальность какого-нибудь Прозрачника, но, увы, о таком приходилось только мечтать. А раз так, то почему бы не замахнуться на что-нибудь попроще?
Пожелав себе удачи, Артем сосредоточился на дрейфующем рядом бело-сером сгустке энергии. Повинуясь его воле, тот поплыл точно воск, сначала вытянувшись в тонкий шнурок, а затем начав обрастать мелкими деталями. Проступили черные чешуйки, сформировалась клиновидная головка, позади которой выдвинулись стального цвета шипы, а на кончике носа возникло алое пятно. Последними открылись желтые глаза, и в мире кошмаров возник новый обитатель.
— Иди со мной, — позвал свое создание Артем. И заскользил обратно, туда, где остались друзья и враги. В полной уверенности, что змейка последует за ним.
Возвращение в привычный мир прошло не то чтобы совсем просто, но и без особых сложностей. Все- таки большая часть нагрузки легла на плечи Кати с Сергеем. Неудивительно, что, когда Артем открыл глаза,
