Ответить Артем не успел. Кружево чар вдруг пришло в движение, свернулось спиралью, а затем выстрелило во все стороны брызгами грязно-серых лучей. И тело погибшего отозвалось мелкой дрожью…
— А-а-а!!! — заорала Катерина, ее поддержали сразу несколько голосов. Проверенные бойцы, не боящиеся ни бога, ни черта, сорвались на постыдный крик. Потому как можно привыкнуть ко многому, даже к тому, что «цивилизованный» разум обычно воспринимать отказывается, однако зрелище оживающих мертвецов переходит все мыслимые и немыслимые границы. И подобная реакция простительна.
Кто-то принялся палить по телам из помпового ружья, кто-то требовал соль. Громко рычали оборотни, не готовые лезть врукопашную с неупокоенными. Одним словом, кавардак. И надо отдать должное Волкову, тот очень быстро взял ситуацию под контроль. Приказал прекратить панику, дал по шее особо буйным и лично отрубил голову погибшему от трезубца реконструктору, чего вполне хватило, чтобы вновь упокоить свежесотворенного зомби.
За происходящим Артем следил краем глаза, внимание было сосредоточено на здоровяке и оживляющих чарах. Пусть стезя мага закрыта для Сноходцев и ему никогда не сотворить ничего подобного, умение уничтожить подобную гнусь само по себе достаточно ценно.
Артем посчитал, что увидел достаточно, после того как гранатометчик поднялся на ноги и попробовал схватить его за шею. Катя вновь испуганно охнула, выматерился Сергей, но сделать никто ничего не успел. Впрочем, ничья помощь и не требовалась. Артем резко толкнул зомби левой рукой с раскрытой ладонью, подкрепив атаку выбросом Силы Паталы. И с болезненной усмешкой принялся наблюдать, как иномирная энергия пожирает клубок заклинаний и чертова нежить мешком валится на землю. Когда в ушах раздалось карканье чем-то страшно довольного ворона, он почти не удивился.
— Сергей, попробуй в паре с Катей поискать в Изнанке патлатого. По идее, он должен отбросить туда неслабую тень. Если хорошенько ее зацепить, то… — Артем не договорил. Его перебил всегда вежливый и обходительный Волков, едва не сорвавшийся на крик:
— …то все колдуны вместе со своими нечестивыми экспериментами могут валить к черту на рога! Ясно?!
Артем даже растерялся от подобного напора. Особенно когда понял, что в голосе наставника боевых искусств звучат слабые отголоски… страха?! Да и Катерина с Гулидовым как-то странно на него посматривали. То ли с опасливым уважением, то ли с затаенным испугом. Но почему?! Он же не сделал ничего особенного, ему просто стало интересно… От удивления даже боль в руке стала менее острой, приглушенной.
Впрочем, оспаривать решение Волкова Артем не стал и отступил. Зачем устраивать конфликт на пустом месте? Заодно шикнул на Сергея, который вылез с каким-то вопросом. Все потом, не надо впустую нервировать «нормалов». Свое видение происходящего он расскажет ученикам после возвращения в Башню. Сейчас надо просто наблюдать…
Ожившего «патлатого» упокоили оборотни. Сбили подсечкой, а уже на земле отрубили башку мечом так и не восставшего реконструктора. После чего быстро выкопали общую могилу, в которой и похоронили всех жертв демонов, на всякий случай придавив сверху камнем потяжелее.
Здесь, по уму, на всей экспедиции в очередной раз следовало бы поставить крест и поворачивать обратно. Решать торговые вопросы под носом у разъяренных демонов, которые имеют милую привычку обращать свои жертвы в зомби, мог лишь законченный оптимист.
Но решения принимал никак не Артем. Единственное, на что согласился Волков, так это на разделение отряда. Носильщики со всем товаром и тремя бойцами охраны забаррикадировались в каком-то бараке, а остальные… остальные продолжили погоню. Потому как пятый, пахнущий Перевертышем боец от кнешаль все-таки ускользнул, и «нюхач» встал на его след.
Сказать, что Артем был недоволен, — это ничего не сказать. Его корежило при одной мысли, что придется идти за человеком, в затылок которого дышат трое магов-убийц. Шаруш, васуки, даже хитрюги псифей не вызывали в нем таких чувств, как кнешаль. Один-единственный, причем не самый могущественный представитель этого народа в прошлом году принес кучу неприятностей всей Башне, а его Сфера Хлока до сих пор является Артему в кошмарах.
Волков же вздумал потягаться аж с тремя Повелителями Тьмы зараз. Очень смело и глупо. Особенно если его единственный козырь — Артем. Да, он далеко ушел от того испуганного и раздираемого противоречиями парня, который скитался по Сосновску после Переноса. Стал сильнее, набрался опыта, поумнел и, главное, закалил дух и волю, но… черт возьми, в открытом бою с тремя кнешаль Артем не поставит на себя и гроша!
Самое же поганое в этой ситуации то, что все вокруг решили, будто ему наплевать на судьбу земляка. Мол, шагает с ними этакий мерзавец-эгоист, которому лень разок поднапрячься и грохнуть богопротивных демонов. Мертвяков-то с одного удара валит, неужто с какими-то кнешаль не справится?! Контраст между прежним презрительным «трусоватым найденышем Кардинала» и «зажравшейся сволочью» обескураживал. И любые разумные доводы тут бесполезны: общественное мнение так решило, и точка. Даже Катя с Сергеем начали коситься.
Артему оставалось проклинать Хмурого, который отправил с Волковым единственного ветерана боев с демонами, и ломать голову над тем, как выжить в этой передряге самому и спасти других. Ну или, по крайней мере, некоторых…
Тем временем группа далеко углубилась на территорию тракторного завода. Беглец не признавал прямых путей и петлял точно заяц. Миновал стальцех, затем свернул к кузнечному и прессовому цехам. Наконец когда появилось подозрение, что боец заблудился, он рванул прямиком к старому административному корпусу, где, если Артему не изменяла память, за год до Переноса открыли гостиницу с неудачным названием «Ученическая». Если друзья-товарищи участников разгромленной группы подмяли под себя завод, то для базы лучше места не придумать. Удобная планировка, подходящая мебель, да и до владений недалеко. Та же Школа Волкова к проживанию в ней подготовлена гораздо хуже.
Кнешаль последовали за уцелевшим боевиком. И грядущий неравный бой их точно не страшил. Артем даже прислушался, нет ли близких разрывов, но кругом была лишь мертвая тишина… Это выглядело по меньшей мере странно. Он, конечно, высоко ставил умения демонов, но в их способность с лету захватить укрепленный форт не верил ни капли.
Следы свернули к неглубокой ложбинке между двумя то ли холмами, то ли курганами, за которыми виднелось какое-то здание. Какое именно, понять не получалось: сильно мешал неведомо откуда взявшийся туман. Густая молочно-белая муть пеленой накрыла огромный участок, превратив дома, деревья и кустарники в размытые тени. Получился мертвый мир, лишь изредка расцветающий пятнами вспышек…
Артем помимо своей воли остановился, замер как вкопанный. Лезть в загадочную мглу не хотелось. Остальные разделяли его желание и сгрудились вокруг.
— Чертовщина какая-то! — Гулидов почесал в затылке. — Откуда здесь туман-то взялся?
— Опять магия? — Катя насмешливо фыркнула и покосилась на командира.
— Она самая, — вздохнул Артем. Настоятельно не рекомендуется обижать девушек, за которыми собираешься ухаживать. Можно быть строгим и требовательным начальником, нагружать работой, но ни в коем случае не обижать. Чревато в будущем большими разочарованиями. Однако и не реагировать на глупое фырканье по поводу смертельно опасных вещей тоже непросто. Кардинал наверняка рассказывал ученикам про боевые чары аборигенов, затрагивал историю обороны Башни. Да и сама она сталкивалась с волшбой уже не раз. К чему эта ирония, непонятно. — Конечно, можно поискать Взглядом Изнанки хвосты заклинаний, но я и без того скажу, что туман — работа кнешаль. Больно знакомый фокус.
Катя собралась что-то сказать, но ее перебил подошедший Волков.
— Знакомый и очень удачный, — сообщил он мрачно. — Если они способны нормально ориентироваться в этом киселе, значит, имеют серьезное преимущество. Не говоря уж о прочих бонусах клятого тумана. Понимаете, к чему я клоню, уважаемые?
— Вспышки? — предположил Артем.
— Именно! — хмыкнул Волков. — Готов биться об заклад, вся эта муть за холмами глушит звуки. Однако не надо быть семи пядей во лбу, чтобы узнать в огненных всполохах выстрелы и взрывы. Там сейчас идет очень серьезное сражение, и нам надо решить, что делать.
Сергей и Катерина переглянулись, а затем, как по команде, уставились на Артема. Брать
