До конца еще далеко, но кое-какие подвижки имеются.
— И?..
— И если хочешь, я передам тебе матрицу нового облика, — усмехнулся Кардинал и, предваряя следующий вопрос, пояснил: — Это как сон. Ты его видишь и учишься, а потом пытаешься применить на практике.
Захар скептически хмыкнул. Со времен первого знакомства с миром снов от опасных чудес виритников он старался держаться подальше. Да и общение с Артемом приучило везде видеть подвох.
— Мне казалось, что новый облик доступен лишь после Второй Пелены, — сказал он задумчиво, чем заставил Кардинала хрипло рассмеяться.
— Верно мыслишь. Тело принимает данную боевую форму… скажем так… неохотно! Но ничего такого, что не мог бы выдержать воин.
Захар понятливо кивнул. Он не ошибся, подвох действительно был.
— Ясно. Будет адски больно, и методика до конца не отработана. Однако вам нужен доброволец для экспериментов.
Кардинал с холодным презрением проигнорировал иронию и вопросительно приподнял одну бровь.
— Так я не понял: ты согласен или нет? — требовательно спросил он.
— А куда я денусь? — вздохнул Захар обреченно. — Шансы выжить хоть высокие?
— Более чем! — сказал Кардинал и добавил с хищной улыбкой: — Тебя ждут незабываемые сны! Незабываемые!..
После того разговора прошло полторы недели. Бесконечно долгие недели, наполненные мучительными кошмарами и не менее мучительными трансформами. Каждую ночь Захару снилось, как его тело разрывается на части, а затем собирается вновь, но уже чуточку другим. Однако в чем именно разница, понять не получалось, как он ни старался, и от этого становилось вдвойне тяжелей. Жуткое ощущение.
Днем же и вовсе начинался ад. Неожиданно взбунтовалась сама сущность оборотня, вызывая неконтролируемые изменения телесного облика. То рука превратится в крабью клешню, то челюсти срастутся, а то и вовсе в груди начинают стучать аж два сердца сразу. И все сопровождается нестерпимыми резями и жжением. Ладно еще когда такое случается в Башне, а что делать во время патрулирования? Какой из Захара воин, если он не о бое думает, а Дар обуздать пытается?
С этим вопросом он вновь пошел к Кардиналу, однако тот посоветовал больше тренироваться и не отвлекать его глупостями. Рано или поздно пройдут любые «побочные эффекты», главное — научиться ждать. Мол, угроз жизни и здоровью он не видит, матрица приживается «штатно»… Хмурый так и сказал «штатно», словно речь шла не о Захаре, а о каком-нибудь механизме. О наборе винтиков и шестеренок, а не о живом человеке.
Ненахов тогда не выдержал и пулей вылетел из кабинета хозяина Башни. Разве что дверью не хлопнул. От ярости контроль снова ослаб, и он всех встречных принялся пугать почерневшей рожей с белыми полосками ороговевшей кожи. Пока не натолкнулся на Артема.
Приятель без лишних разговоров затащил его в свободную комнату, сунул в руку чашку с вином и потом десять минут просто слушал, не перебивая и лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Под конец так же молча встал и принялся водить вокруг головы Захара руками, точно заправский экстрасенс.
— Никогда такого не видел. У тебя в разум внедрено несколько инородных структур. По идее, они должны полностью раствориться в твоем сознании, стать его частью, но, похоже, происходит это довольно медленно, — наконец выдал вердикт Лазовский. — Еще один довод в пользу того, что мозги не проходной двор и позволять соваться в них кому бы то ни было нельзя. Если хочешь, то могу попробовать убрать эту «матрицу».
— Не надо. — Захар для верности замотал головой. Соблазн был велик, но начатое дело следовало довести до конца. — Как долго будет продолжаться такая свистопляска?
— Извини, дружище, но до тех пор, пока ты сам не примешь новые знания. — Артем невесело усмехнулся. — Здесь я соглашусь с Кардиналом, тебе действительно нужно больше тренироваться. Только доведя новые навыки до уровня рефлексов, ты вернешься в норму. И никак иначе. Тебе и так повезло…
— Повезло?! — Захара невинное на первый взгляд слово страшно задело. Он даже принялся ходить из угла в угол, точно тигр в клетке. — Да ты знаешь, что я испытываю?!
— Представляю. Но если бы у тебя было менее гибкое сознание или не столь развитые умения по смене облика, то оборотень Захар уже давно бы исчез, а ему на смену пришел дикий мутант. — Артем развел руками. — Очень надеюсь, что Кардинал обо всем этом знал и правильно оценивал риски. А вот чем думал ты, когда соглашался на подобную авантюру, даже боюсь представить.
Захар ответил непечатным словом и подкрепил его столь же неприличным жестом. На чем разговор и закончился. Когда сразу два Сноходца говорят тебе упражняться в навыках, глупо игнорировать их советы. Надо идти в тренировочный зал и горбатиться там до кровавого пота. Сидящее внутри Захара чудовище требовало самого пристального внимания.
Однако понадобилось еще несколько непростых дней и ночей, прежде чем болезненные последствия эксперимента начали сходить на нет, а случаи потери контроля над Даром стали происходить все реже и реже. И пусть тело усиленно сопротивлялось новым знаниям и умениям, крепкая воля творила чудеса, вколачивая «матрицу» в самую подкорку. И чем лучше себя чувствовал Захар, тем более законченный вид приобретала его новая боевая форма. Оставалась какая-то мелочевка, но уже сейчас можно было судить об эффективности разработки научного отдела Поселка.
Туловище теперь пряталось под настоящей костяной кирасой, лицо скрывала пластина с тонкой прорезью для глаз. На руках, ногах и шее появилась крупная чешуя, и Захар лично убедился, что ее не берет стальной нож. Когти на руках чем-то стали сродни кухри Артема и костям Сына Господина. Полностью повторить эталоны Ботанику не удалось, но он явно к этому стремился. Во всяком случае, на стекле все десять мини-клинков оставляли глубокие царапины. Но этого экспериментаторам показалось мало, и теперь при необходимости из правой руки легко вырастало тонкое лезвие, способное конкурировать со стальным клинком. Захар предполагал, что его размеры можно было серьезно увеличить, но пока даже не представлял, как к этому подступиться.
Кое-что изменилось и внутри. Появилось второе сердце, на ребрах открылись дыхательные прорези на манер жабр, добавились новые органы, а нервная система стала гораздо более запутанной и сложной. Слишком долго перечислять. Даже удивительно, сколь многое удалось сделать Коле и Георгию. И пусть большую часть идей они скопировали у других существ, труд их был достоин уважения. А ведь имелись еще какие-то намеки на ядовитые железы, выдвигающиеся из спины шипы и гибкие щупальца! Правда, Захар ничуть бы не удивился, окажись они фантазиями измученного кошмарами сознания.
В общем, получился настоящий монстр, машина для убийств. И, как по заказу, скоро представилась возможность проверить боевую форму в деле…
Из-за кошмаров в последние недели у Захара появилась привычка по полночи проводить на крыше вместе с парнями из охраны. Когда же общество людей надоедало, он садился в кресло, подставлял лицо прохладному ветерку и слушал ночь. Смотрел, как лунный свет отражается в окнах жилой многоэтажки, наблюдал за крадущейся в тенях пантерой… В такие часы Захар примирялся с несовершенством окружающего мира, в душе воцарялись тишина, покой, и очень хотелось, чтобы состояние безмятежности длилось бесконечно долго.
Наверное, именно поэтому он первым заметил вестового, во весь опор несущегося к Башне. Слишком возбужденного и испуганного для того, чтобы слиться с фоном ночного города, стать еще одной его тенью. Бедолага не успел даже добраться до входа, как Захар нырнул в шахту лифта и заскользил по канату вниз, на четвертый этаж, желая первым узнать дурную весть. А в том, что она именно дурная, он убедился очень быстро.
На Слободу напали церковники. Причем с первых слов гонца стало ясно — это не разведка боем, не хитрая провокация и не отработка новой тактики. «Чистые» ударили всерьез, не жалея сил и не считаясь с жертвами. Они шли воевать не на жизнь, а на смерть.
Объектом атаки стал самый южный форпост Башни — недостроенное здание на границе Дворца спорта и района руин. Поговаривали, что когда-то здесь планировали разместить цех по сборке авиационных
