общинников. Даже на спутников своих оглянулся. Мол, поддержите морально, друзья-товарищи, дайте сил с поклепом разобраться.
Караганда почувствовал, что начинает заводиться, и глубоко вдохнул.
— Забыл уже, значит, убивец. Так я… Караганда… напомню, — сказал он. — Зинку-колдунью кто уродцу каменному в жертву принес? Я, что ли?
— Зинку… — Леонид нахмурился. — Это та тетка, к которой ты нас на постой определил? Но мы ее не убивали… Тьмой клянусь, не убивали!
И было на лице оборотня написано такое удивление, что Сергей Сергеевич невольно засомневался. Будто не видел собственными глазами изрезанное тело и измазанного кровью каменного болвана. Злость и жажда мести соперничали с осторожностью и желанием разобраться.
— Клянешься?! Да кому еще было нужно ведьму эту под нож пускать?!
Леонид пожал плечами:
— Ни мне, ни моим парням это тем более было не нужно. Она нас забавляла. Дура баловалась с темными силами, мнила себя великой колдуньей, а шагать дальше боялась. — Оборотень презрительно цыкнул зубом. — Не люблю трусов… Да и на тот момент меня больше занимало собственное посвящение изначальной Тьме. Не до карги было.
Слова Перевертыша звучали разумно. Несмотря на предубеждение Караганды, зерна сомнений в его душу Леонид все-таки заронил.
— Знаешь, Сергеич, когда я просил о встрече, больше беспокоился насчет пролитой в той дурацкой драке крови. И пусть мои парни тогда всего лишь оборонялись, смерть есть смерть, — продолжил Леонид с противным смешком. — Однако своими обвинениями ты меня удивил. Сильно удивил. — Внезапно он подался чуть вперед и проникновенно спросил: — А никому не приходило в голову, что убийство могло быть выгодно кому-нибудь еще? Вернее, даже не само убийство, а то, что в нем обвинят именно нас. Как такая мысль?
Честно говоря, Караганда об этом даже не задумывался. Какой смысл глубоко копать, когда ситуация ясна и понятна как божий день. А уж когда дело дошло до драки, про ведьму и вовсе забыли. Да и положа руку на сердце, кому нужна эта злоехидная баба? В аду ей самое место. Зато если грамотно обыграть прошлые обиды, с Леонида можно получить неплохую компенсацию. В знак примирения. И вот мимо такой возможности кулак и мироед в душе Сергея Сергеевича пройти не мог.
— Ладно, в Караганду ведьму эту. Дело былое. И об откупных Общине за убиенных твоими архаровцами ребяток позже поговорим… Не то мы так долго ходить вокруг да около будем, — заявил он, откашлявшись и огладив бороду. — Чего звал?
Леонид усмехнулся, покачал головой, но пассаж про откупные комментировать не стал. Значит, с тем, что придется платить, согласен и протестовать не будет. Видать, сильно его припекло, если на поклон к людишкам пришел.
— Мне казалось, я все изложил в том письме, — наконец сказал оборотень. — Причем достаточно подробно…
— Да в караганду эту бумажку! Ты словами расскажи, словами, — перебил Сергей Сергеевич, пряча в бороде усмешку. — Чтобы всем понятно было. Да на подробности не скупись.
Леонид раздраженно сверкнул глазами. На миг показалось, что он не стерпит и выдаст в ответ какую-нибудь колкость, но нет. Вздохнул, протер руками лицо и лишь затем заговорил:
— Хорошо… Мне нужна помощь Звероловов Общины, а точнее — твоего приемного сына Петра. — Перевертыш сухо откашлялся и скрестил руки на груди. — В скором времени нам с парнями придется столкнуться с… со зверем. Умным, хитрым, сильным и дьявольски злым зверем, которого надо будет подчинить. Даже не так… Не подчинить, а подтолкнуть в правильном направлении. Ерунда ведь, согласись? С таким справится любой Слышащий. Однако есть один нюанс. Животное сильно искажено темными эманациями и устойчиво к внушениям. Обычный Зверолов может не справиться, почему и нужен Петя… Ему ведь уже приходилось сталкиваться с весьма могучими сущностями, не так ли?
Караганда скрипнул зубами. Намеки на ту аферу Кардинала, в которой Петьке пришлось вызывать Сына Господина — мерзкую тварь из подземелий Сосновска, будили у него дикую злобу. Твою дивизию, мальчуган едва не погиб, и теперь Меченые хотят, чтобы он снова им каштаны из огня таскал?! Нет уж, дудки!
Видимо поняв состояние собеседника, Леонид протестующее замахал руками:
— Стоп, стоп, стоп… Сергей Сергеевич, не надо пороть горячку! Я же написал, что непосредственное участие парня в наших делах не требуется. Никакого риска. Он сделает подчиняющий артефакт, и уже мое дело, когда и как его применять.
— Ты… Караганда… зря не вибрируй! Помню я все, чай, не дряхлый старик еще, — осадил оборотня Караганда. — Просто пример ты плохой привел, неудачный. Не ушла еще обида на Кардинала, не выхолостило ее время.
— Тогда прошу пардону. — Леонид пожал плечами. — Но сути это не меняет. Петр сможет сделать такой артефакт?
— Артефакт… — протянул Караганда, окинув взглядом остальных бандитов. Те развалились на траве и с равнодушной ленцой пялились по сторонам. Карась тот и вовсе спиной повернулся. Расслабьтесь, мол, и подвоха не ждите. — С чего ты вообще взял, что Петька на такое способен? Он тебе кто маг церковников?
— Сергей Сергеевич, — сказал Леонид укоризненно, — ну давайте не будем играть в эти игры. Я же не Нить Покорности прошу, а нечто вроде тех браслетов, что вы «нормалам» даете, когда те с ящеропсами в рейд идут. А их Петр начинал делать еще во времена, когда мы у вас гостили.
— Верно… — покивал Караганда. — Было такое.
Мысли в голове лихорадочно крутились. Как ни парадоксально, но, явившись на встречу и затеяв разговор, он до сих пор не определился с решением. Война или мир? Что выбрать? Ответ не так уж и прост, как может показаться. Или, говоря языком сухарей-математиков, в уравнении слишком много неизвестных для мгновенного ответа. Одна ошибка, и проблемы снежным комом покатятся под гору, разрастаясь все больше и больше, пока не превратятся в сметающую все и вся лавину.
Караганда поманил Александра, и тот торопливо достал из мешка у ног плотно увязанный сверток. Взмах ножом, грубая мешковина падает в траву, и вот уже в руке начальника охраны осталась лишь длинная черная стрела. Более опасная и смертоносная, чем автоматная пуля.
— Вместе с приглашением на встречу ты передал эту стрелу, — процедил Караганда, дернув щекой. — Не подскажешь, сколько их у тебя?
— А сколько надо? — поинтересовался оборотень. Его губы кривились в мерзкой усмешке, так и норовя обнажить акульи зубы. — Оружие демонов достать непросто. С поделками Детей попроще, но тебе ведь не они нужны? Так?
Сергею Сергеевичу в голосе Перевертыша послышались отзвуки шипения тысяч змей. Словно приоткрылась створка Врат во Тьму, всего на какой-то волосок, но и того хватило, чтобы толика скверны выплеснулась в мир. К горлу подкатила дурнота. Он даже испугался, что не справится с взбунтовавшимся желудком и опозорится на глазах мерзавца и его прихвостней. Но обошлось. Неприятное чувство исчезло так же быстро, как и появилось.
Обзывая себя последними словами, Караганда собрал волю в кулак и важно кивнул, не позволив и тени эмоций отразиться на лице.
— Даже не сомневался в ответе. Я знал, что предложить Общине! — довольно осклабился Леонид. Однако сейчас его зубы имели вполне человеческий вид и форму. Оборотень будто дразнил собеседников, играл на нервах. — И если мы договоримся, получите три лука и где-то пять десятков стрел. Это возвращает нас к основному вопросу: Петр сможет сделать нужный мне артефакт?!
Перевертыш явно начал терять терпение, однако Караганда по-прежнему не спешил с ответом. Хотелось в последний раз взвесить все «за» и «против».
Союз с церковниками оказался выгоден обеим сторонам. Соединение магии «чистых» и способностей Слышащих позволило превратить безумных мутантов в послушное орудие. Как для войны, так и для мирного труда. С их помощью постройка крепости в Диком продвигалась ударными темпами, росли поля и огороды. Но и церковники не отставали. Их могущество росло не по дням, а по частям. В строй вставали все новые и
