Среди защитников Лысой горы погибших не было. Ни одного.
– У батюшки, говоришь? – Шереметев прищурился. – На дальних заимках последний холоп имел свою лампу?
Голова закружилась. Внезапный озноб пронзил тело с головы до пят. Юлька, тихонько ойкнув, покачнулась и ухватилась за спинку стула.
– Да ты горишь вся! – Молодой граф приложил прохладную ладонь ко лбу. – Никак в дороге застудилась? Да под ливень еще угодила. И я не подумал тебя в сухое переодеть… – Он выругался сквозь зубы.
Девушка слабо улыбнулась в ответ. Зябко поежившись, она обхватила себя руками за плечи. Влажное платье, еще минуту назад не доставлявшее ни малейшего неудобства, неожиданно превратилось в орудие пытки – морозные щупальца иглами впились в позвоночник. Пламя свечей завертелось, замелькало перед глазами в странном хороводе.
– Пойдем-ка, милая моя, – откуда-то издалека донесся заботливый голос. Приятная тяжесть пледа опустилась на плечи. – Семен, доктора срочно разыщи… – Яростный шепот был едва слышен. – Угробите девку, обоих взашей прогоню…
Жар отступил, исчез, оставив вместо себя мокрую от пота подушку. День, два, три или неделю? Сколько она пролежала, то свернувшись в клубок под пуховым одеялом, то разметавшись в бреду, сухими горячими губами шепча далекое, любимое имя? Сколько?
Она не помнила.
Яркими вспышками возникают видения. Вот Агашка с круглыми от испуга глазами ложечкой вливает ей в рот горький травяной настой. Молодой граф с озабоченным лицом осторожно гладит ее по голове, что-то говорит… непонятно, слов не разобрать. В глазах туман, уши забиты ватой. А этого господина она не знает. Доброжелательный взгляд за блеском пенсне, мягкие, но сильные пальцы, порошки и пилюли, от которых рот заполняется тягучей слюной. Хочется сплюнуть, но непослушен язык и саднит охрипшее горло.
– Очнулась? – Черномазая физиономия скалилась в радостной улыбке. – Побегу барину доложусь, он седня уже трижды справлялся.
Юлька, откинув одеяло, села на кровати. Заметив на маленьком столике – у изголовья – небольшую крынку, жадно приложилась к ней; тоненькая струйка теплого парного молока ласковой змейкой скользнула по груди. Желудок предательски заурчал.
– Изголодалась? – Дверь, скрипнув, открылась без стука. На пороге стоял молодой Шереметев. – Сейчас покормят тебя.
Из-за его спины вынырнула Агашка с деревянным подносом в руках. Юлька бросила голодный взгляд – не удержалась. Тарелка куриного бульона, пышный ломоть свежеиспеченного хлеба… блаженство!
– Ладно, ты поешь спокойно, не буду мешать. – Граф мягко улыбнулся. Уже уходя, обернулся: – Сил набирайся… А вот после и поговорим!
Юлька поперхнулась. Не забыл, значит. Придется изворачиваться. Что б ему такого наплести?
Плести ничего не пришлось – после полудня в имение прискакал Федор Козловский, личный курьер императрицы. Заядлый театрал, поэт и ее напарник по висту. Примчался, доставив волнующую весть: государыня милостью своей почтит присутствием очередной прием, устраиваемый старым графом Шереметевым.
Кусково погрузилось в хаос.
Дворовый люд носился очертя голову, из кладовых на свет извлекались окорока, соленья, беспрестанно хлопали двери винных погребов, молодой граф сорвал голос, отдавая приказания. К концу недели обитатели усадьбы напоминали загнанных лошадей. Даже Юльке досталось. Правда, толку от нее было мало, больше путалась под ногами. Но нет худа без добра: и силы восстановились, и Шереметеву было не до нее.
Когда кавалькада из десятка карет въехала в имение, сумасшествие возобновилось с новой силой. Екатерина II вышла из шестиместного экипажа в дорожном костюме славянского покроя, сверкая бриллиантами голубой Андреевской ленты. Хоровод дворовых девок в нарядных сарафанах и кокошниках закружился вокруг, вздымая пыль каблучками. Арапчонок, лихо выскочив из толпы встречающих, устремился к государыне, держа на вытянутых руках расшитое полотенце с пышным караваем.
Далее следовал торжественный обед. Юлька суетилась вместе со всеми, носила блюда с кухни, убирала грязную посуду, переливала в хрустальные графины вино из дубовых бочек… Словом, познавала светскую жизнь с изнанки. Пару раз поймала на себе оценивающий взгляд фаворита. Когда он подмигнул ей, не удержалась – показала язык. Его светлость расхохотался.
По окончании пиршества императрица в окружении свиты направилась в театр. Юльке тоже нашлось место – за кулисами. Вместе со всеми хлопала в ладоши, зачарованно наблюдая за постановкой. Итальянская опера-балет. Недаром театр Шереметева считался лучшим на Руси – на миг ей показалось, что она сидит в ложе Большого театра.
– Юлия, – отвлекла ее от сцены запыхавшаяся Агашка. – Идем со мной, поможешь. Барин шампанского требуют.
Бегом на кухню, шагом в зрительный зал. Тонкие фужеры звенят чуть слышно, запотевшее от льда серебряное ведерко с матово-зеленоватой бутылью оттягивает руки.
– Браво, Николя! – Императрица, лениво обмахиваясь веером, благосклонно взирает на молодого Шереметева. – Божественный спектакль! Постарались на славу. Передайте актерам мое удовольствие.
На двух девушек с тяжелыми золочеными подносами ноль внимания.
– Всенепременно, ваше величество. Я счастлив, что смог служить вам.
– Но почему я не вижу наших русских комедий? Ни в столице, ни у вас, мой юный друг. Сплошь и рядом французы, итальянцы, англичане. Пора создавать свой театр. Не забывайте – идет война. Мой народ должен жить в исконно русском духе. Задумайтесь об этом.
– Непременно, матушка-государыня.
Граф клятвенно прижал руку к сердцу. Заметив Юльку с Агашкой, украдкой поманил их пальцем.
– Вот девки у тебя красавицы. Настоящие русские красавицы. – Императрица, пригубив шампанское, внимательно посмотрела на подружек.
Юлька в ее нынешнем теле хоть и была красавицей, но эллинского – не русского типа. Но спорить она не стала. Не по чину. Лишь задумалась слегка, пытаясь представить себя со стороны. Потому и вздрогнула, когда государыня обратилась к ней с вопросом:
– Как звать?
– Юлия.
– Хорошее имя. Знаешь, что оно означает?
Она знала. Но головой покачала отрицательно.
– Пушистая. – Екатерина чуть заметно улыбнулась. – А петь ты умеешь? Знаешь какую-нибудь песню… – Чуть задумавшись, продолжила: – О русском воине, что на чужбине проливает кровь во славу Отечества. Или о тех… – Голос зазвенел высокой нотой, заставляя умолкнуть разговоры. – Об иных бойцах, кто в заморских странах утверждает могущество своей государыни, годами не видя родную землю… Знаешь?
Вопрос прозвучал резко, словно выстрел.
Юлька молча кивнула – умеет. И знает.
– Вот и хорошо. – Поставив фужер на стол, государыня оживилась. Но смотрела с недоверием. – Спой, а мы послушаем.
Беспомощно оглянувшись на графа, девушка под заинтересованными взглядами гостей направилась к фортепиано. Эту песню когда-то, очень давно, ей пел Денис. Простая, с незамысловатым мотивчиком, но чем-то цепляющая за душу. Откинув крышку, она выдержала паузу, дожидаясь тишины, и негромко запела:
В наступившей тишине не было слышно ни вздоха. Лишь невесомый шелест платьев, да чей-то судорожный всхлип. Поднявшись из кресла, императрица широким шагом пересекла сцену, прижала девушку к груди и троекратно расцеловала.
