через ряды дружинников, Дрон вытянулся перед отцом по стойке смирно и молодцевато гаркнул:
– Есть, товарищ полковник!
Потом повернулся к стоящим рядом бойцам и скомандовал:
– Ероха, Босой, за мной! Поможете вздернуть сучку.
– Подождите! Дрон! – крикнул им в спины Сергей. – Нельзя это!Тот нехотя остановился. Вслед за ним притормозили и Ероха с Босым. Но отец, самый близкий и родной ему человек, не понял, что он хотел сказать, и своей следующей фразой лишил Сергея последней надежды:
– Да, ты прав. Все должны видеть, как мы поступаем с ворами. Подготовьте эшафот, а я тем временем соберу народ.
Дружинники, вызвавшиеся быть палачами, с готовностью ринулись выполнять приказание. Сергей бросился было за ними, чтобы остановить, но быстро понял, что силой ничего не изменит, и вернулся к отцу:
– А как же суд, па? Ведь ты сам всегда говорил, что все должно быть по закону?
– При чрезвычайном положении все проще. Мне доложили о преступлении, и я, как председатель суда, принял решение. Или... – отец почувствовал недосказанность и насторожился, – ты не согласен с приговором?
– Не согласен! – твердо ответил Сергей. – Эта девушка пережила такое... Ее нельзя убивать! И если бы ты только поговорил с ней...
– Я не собираюсь разговаривать с ворами! – неожиданно взорвался отец. – Да мерзавка просто наплела тебе с три короба! Небось, поведала слезливую историю о своей горькой судьбе, ты и развесил уши! Она пойдет на любой обман, лишь бы вымолить себе пощаду!
– Она не врала! – покачал головой Сергей. – И ничего не вымаливала, наоборот...
Отец даже не стал его слушать:
– Все! Хватит болтовни! Эта гадина совершила преступление и будет за него повешена!
Отец был будто окружен аурой обжигающей ненависти, и Сергей даже отступил на шаг назад. Глядя в его пышущие гневом глаза, он с ужасом понял, что какие бы слова ни говорил в защиту пленницы, полковник не переменит своего решения.
И это значит... несчастной девушке осталось жить считаные минуты! Сергей сглотнул, словно это его, а не ее собирались повесить. Отец смерил его долгим оценивающим взглядом и, видимо, остался недоволен, потому что промычал себе под нос что-то нечленораздельное, повернулся спиной и быстро зашагал к восточному краю платформы, где дружинники сооружали эшафот для предстоящей казни.
Девушка оказалась права: его разговор с отцом ничего не изменит. Сергей обещал спасти ее, а она... Она в ответ рассмеялась ему в лицо, хотя не сомневалась, что ее скоро казнят. Сергей живо представил, как жаждущие расправы палачи: Дрон или те же Ероха с Босым – его же собственные друзья – ворвутся в тюремную камеру, выволокут оттуда бедную девушку, а затем убьют под молчаливое одобрение наблюдающей за этим толпы. Его передернуло. Нет! Он никому не позволит издеваться над ней! И хотя еще секунду назад Сергей не мог даже вообразить, как он покажется на глаза девушке, которую пообещал и не смог защитить, сейчас он решительно направился к камере.
Любитель дури куда-то подевался, а дверь камеры оказалась слегка приоткрыта. Нервно стучащее сердце Сергея пропустило очередной удар. Неужели он опоздал?! Но приготовления к казни еще продолжаются, да и зрители только начали собираться! Охваченный волнением, он рванулся к двери. Изнутри доносился шум какой-то возни, но Сергей не обратил на это внимания. Резким рывком он распахнул железную дверь, проскрежетавшую в давно не смазанных ржавых петлях, и уперся взглядом в открывшуюся перед ним безобразную картину.
Девушка лежала на полу и, отчаянно извиваясь, пыталась сбросить с себя навалившегося сверху Дрона, который с остервенением рвал на ней одежду. Она не кричала и не звала на помощь, видимо смирившись с мыслью, что ей уже никто и никогда не поможет. Дрон тоже молчал и лишь натужно сопел от возбуждения. А вокруг на стенах, в свете горящей керосиновой лампы, также молча, боролись их сцепившиеся тени. Борьба теней выглядела равной, но в схватке их обладателей грубая сила и животный инстинкт взяли верх. Дрон схватил девушку за волосы, резко встряхнул и ударил ее головой об пол. Сергей увидел ее исказившееся от боли лицо с разбитыми в кровь губами, а потом, когда Дрон сдвинулся в сторону, маленькую девичью грудь с красными следами от его пальцев, открывшуюся в прорехе разорванной майки.
Не соображая толком, что делает, Сергей бросился на Дрона и со всей силы врезал ему кулаком промеж лопаток. Хватка Дрона сразу ослабла. Он выпустил голову девушки и попытался обернуться, но Сергей не позволил ему этого сделать. Схватив Дрона за шиворот, он оторвал его от распластанной на полу девушки и вышвырнул из камеры наружу.
– Ты что, офонарел?! – бешено взревел Дрон.
– Вон! Вон вали, тварь! – тяжело дыша, заорал Сергей. – Иначе отец об этом узнает, понял?!
Он сказал это в запале, но угроза подействовала – Дрон поднялся на ноги, не помышляя о драке. Он жадно глянул на лишившуюся чувств девушку, лежащую на полу сломанной куклой, потом поднял глаза на Сергея.
– Ну-ну, Серж. Я тебе это еще припомню. Пожалеешь, сопляк, – процедил он сквозь зубы.
– Иди отсюда! – прохрипел Сергей. – Уматывай!
Дрон тут же исчез, и он опустился на колени возле девушки, которая постепенно начала приходить в себя. Она застонала, потом открыла глаза и посмотрела на него, сначала испуганно и настороженно, но через секунду морщины на ее лбу разгладились, а взгляд потеплел.
– Спасибо. Ты... не такой... Ты другой...
Разбитые губы мешали ей говорить. Она поморщилась и вытерла кровь, выступившую в уголке рта. Не в силах вынести ее взгляда, Сергей поспешно отвернулся. В горле застрял ком.
– Не за что меня благодарить. Я ничего не смог для тебя сделать, – через силу выдавил из себя он.
– Я знаю: меня повесят, – с поразительной легкостью закончила за него она. – Мне уже сообщил твой друг.
– Он мне больше не друг!
– Пожалуй, – согласилась она. – Вижу, у тебя из-за меня одни проблемы.
Тон, каким были произнесены эти слова, привел Сергея в замешательство. Но когда он снова взглянул в лицо девушке, удивился еще больше – она улыбалась.
– А ты... – Сергей не нашелся, что сказать. – Ты ненормальная.
Она пожала плечами:
– А по-моему, это ты ненормальный, раз заступаешься за воровку.
Сергей нахмурился, но этим только вызвал у девушки новую улыбку.
– Ну, повесят и повесят, тебе-то какое дело?
– Как ты можешь так говорить?! – Сергей вскочил на ноги и нервно заходил по камере. – Это же неправильно! Несправедливо! Ты должна жить!
Девушка завозилась на полу, приподнялась на локте и села, навалившись спиной на сколоченные нары.
– Скажи, – что-то в ее тоне заставило Сергея остановиться, – а перед этим меня будут пытать?
– Нет.
«Мы не пытаем пленных», – хотел добавить Сергей, но, увидев разорванную футболку пленницы, живо вспомнил, что только что пытался сделать с девушкой Дрон, и закончил фразу уже по-другому:
– Отец этого не допустит.
Девушка сразу повеселела, словно, кроме того, будут ли ее пытать перед казнью или нет, ее больше ничто не беспокоило.
– Не кисни, – сказала она и... Сергею это показалось, или она действительно подмигнула ему. – Да о такой легкой и быстрой смерти можно только мечтать.
– По-твоему, задохнуться в петле – это легкая смерть?!
Она задумалась, словно действительно пыталась представить, каково это, и вдруг сказала:
– Знаешь, я ведь очень боюсь боли. Всегда боялась, а после того раза, когда меня те четверо в туннеле, особенно... Однажды я оказалась среди зрителей на казни своей напарницы. Ее четвертовали на одной из
