– Да, наверное. – Полина кивнула, но в ее голосе он не услышал уверенности, а в мозгу тревожным набатом звучали ее последние слова: «Серые тени. Много».
Сергей снова взял девушку за руку, и она в ответ крепко сжала его пальцы.
– Сереж... – вдруг сказала Полина еле слышно. – А ты меня будешь помнить?..
– Что ты такое опять?.. – всполошился Сергей, нахмурился и кашлянул. – С тобой все будет хорошо, слышишь? Я тебя защищу от любого... ото всех!
Полина смотрела на него долго, молча, а он все мучительно подыскивал правильные слова, чтобы успокоить ее, чтобы прогнать эту страшную смертную тоску, которая ее вдруг сковала.
– Идем. Надо, наконец, добраться до этого дома, – вздохнула она и поднялась на ноги.
Но сделать это оказалось непросто. Сначала они долго шли, пробираясь через развалины, а когда это было невозможно, обходя их. В очередной раз свернув у обрушившейся панельной высотки, превратившейся в многометровую груду расколотых бетонных плит, ощетинившихся обломками стальных балок, они неожиданно вышли к крутому обрыву, под которым в непроглядной темноте шумела вода. Сергей даже не попытался понять, где они оказались. Если бы не возвышающаяся над разрушенным городом черная гора, к которой они направлялись, и он, и Полина давно бы уже сбились с пути. Удивительно, что они так и не встретили ни одного ночного хищника. Даже рыка чудовищ не было слышно. По случайному, но счастливому для них стечению обстоятельств в эту ночь все монстры охотились в других частях города... Или уже были сожраны Черным драконом?
– Тепло...
– Что? – Мысли Сергея были заняты другим, и он не понял, что хотела сказать Полина.
– Чувствуешь? Стало теплее, – повторила девушка. – Может, от воды?
Сергей пожал плечами. Он уже давно обливался потом, но решил, что это следствие быстрого бега. Да и какая разница? Жар – не холод, можно и потерпеть. Однако Полину внезапное изменение погоды, похоже, насторожило. Охватившее девушку волнение передалось и Сергею.
Впрочем, вскоре у них появился более серьезный повод для беспокойства. Вставленный в нарукавный карман комбинезона Сергея дозиметр, который прежде лишь изредка попискивал, начал верещать не переставая. И это когда до темной громады «синего зуба» оставалось всего каких-нибудь несколько кварталов.
– Похоже, впереди зараженная зона. Придется обходить, – произнес молодой человек.
Полина беспрекословно и, как ему показалось, даже охотно свернула в сторону. Но когда они, пройдя для верности три сотни шагов, снова повернули к возвышающейся над разрушенным городом многоэтажной башне (которая, по правде сказать, ныне больше походила не на зуб, а на оплавленную свечу), дозиметр вновь пронзительно запищал.
– Черт бы тебя побрал! – выругался Сергей и, повернувшись к Полине, добавил: – Пошли дальше. Поищем безопасный путь.
В голове уже вовсю звенела мысль о том, что безопасного пути к злополучному «синему зубу» может и вовсе не быть, потому что само здание и все вокруг заражено радиацией. Но говорить об этом вслух он не торопился – не хотел раньше времени пугать любимую. Тем более, что совершенно не представлял, что им в этом случае делать.
– Идем. Чего ты?
Но Полина не двигалась. Застыв на месте, она неотрывно смотрела на поднимающуюся к небу черную гору.
– Дышит...
В первый момент Сергею показалось, что девушка заговаривается.
– Кто? – как можно спокойнее спросил он.
Вместо ответа Полина подняла руку и осторожно, словно боясь обжечься, вытянула ее в сторону возвышающейся над руинами темной громады.
– Что ты такое говоришь? – вздохнул Сергей. – Сама подумай, как...
Он осекся. Гора действительно дышала. А может, и не дышала, но ее... стены, склоны, или что там бывает у гор, пульсировали! Теперь Касарин видел это совершенно отчетливо. Вдох – выдох, вдох – выдох. Не веря своим глазам, Сергей послюнявил палец и поднял его вверх. Вдох – выдох. Дыхание горы ощущалось даже на расстоянии. И это дыхание было горячим. Так вот почему стало так жарко!
– Это не дом, – прошептал Сергей, отступая назад. – Это сама колония. Сердце дракона.
– Колония?! – опешила Полина. – Такая огромная?
Сергей не успел ответить. Что-то произошло – на поверхности горы вздулись огромные пузыри. Он не стал дожидаться того, что за этим последует, и, схватив девушку за руку, потянул за собой:
– Уходим отсюда! Быстро!
Когда молодые люди были уже далеко, позади раздался глухой хлопок. Не удержавшись, Сергей оглянулся. Вздымающаяся над городом черная гора исчезла, окутавшись облаком густого дыма.
«Не дыма, а спор», – поправил себя Касарин. Рожденный во тьме и боящийся лишь солнечного света дракон стремился поскорее заполнить все небо черной пылью своего ядовитого дыхания.
– Где вы ее нашли? – напряженным голосом спросил Вольтер, глядя на развернутую Полиной карту.
Разговор происходил в служебном кабинете коменданта Проспекта, хотя сам хозяин при этом не присутствовал. Лично встретив Сергея и Полину после дезактивационного душа, он проводил их к себе в кабинет, где уже дожидался Вольтер, и, сославшись на дела, тут же куда-то ушел.
Тонкий указательный палец Полины пробежал вдоль петляющей по карте узкой голубой линии со странным названием Каменка, сдвинулся вправо и остановился возле продолговатого овала.
– Где-то здесь.
– На стадионе?! – испуганно спросил Вольтер.
Девушка странно посмотрела на него.
– Стадиона давно нет, – ответила Полина. – Он внутри колонии. Вы даже не представляете, насколько она огромна.
Ученый закусил нижнюю губу, взял со стола оставленный комендантом карандаш, но тут же положил его обратно.
– ...побери. Это же совсем рядом с Проспектом. – Он заговорил так тихо, что Сергей не разобрал первых слов. – Надо отправляться прямо сейчас. Иначе будет поздно.
– Нет! – остановил его Сергей. Голос звучал твердо. Как раз так, как надо. Наверное, потому, что на этот раз это было не спонтанное, а обдуманное решение. – К колонии я пойду один. А вы останетесь здесь. Вы оба, – для большей твердости повторил он.
Полина встретила его слова молчанием, хотя молодой человек ожидал от нее отчаянных возражений и мысленно приготовился к этому. Зато Вольтер зачастил, не останавливаясь:
– Как это один? Вы же не сумеете! Нужно наполнить газом аэростат, а вы никогда этого не делали. А монстры? Вы же не сможете отбиться от них в одиночку!
– Монстры мертвы, – перебил ученого Сергей. – Ваша плесень их всех пожрала. Мы не встретили на поверхности ни одной твари.
Про гнавшиеся за ними скачущие огни и серые тени они рассказывать не стали.
– А как наполнить газом аэростат, вы меня сейчас научите. Кстати, где он?
Вольтер не успел ответить. С шумом распахнулась входная дверь, и в кабинет, тяжело ступая, вошел комендант с пухлым и увесистым мешком в каждой руке. Приглядевшись, Сергей понял, что мешок только один. В другой руке комендант держал за лямки большой, прямоугольной формы рюкзак, соединяющийся гибким шлангом с похожей на оружейный ствол металлической трубкой. Он бережно и, как показалось Сергею, с некоторой опаской поставил на пол рюкзак, а мешок водрузил на стол. Внутри оказался плотно свернутый рулон прозрачной пленки – надо полагать, тот самый аэростат.
– Только что закончили. Клапан отрегулировали, я лично проследил, – с довольным видом объявил Николай Степанович, потом указал на оставленный на полу рюкзак и добавил: – И вот еще, ранцевый огнемет. Ребята из переносного газосварочного аппарата смастерили. Убойная штука получилась!
Но Вольтера это сообщение, похоже, не обрадовало.
– Положение хуже, чем я думал, – озабоченно сказал он. – Колония плесени всего в нескольких
