– Не его.
Усатая Харя встревожено посмотрел в сторону, судя по всему на панорамный экран:
– Ты считаешь, что их несколько? – Он вгляделся внимательнее. – Может быть, но пока они укрыты полями отражения, мы не можем точно идентифицировать, кто есть кто и сколько монстров вас атакует.
Сандра покачала головой:
– Счастливчик говорит, все семеро – это они и есть, а я не раз убеждалась, что ему стоит верить.
Усатая Харя побледнел и суетливо дернулся к пульту, но тут же развернулся:
– Немедленно уходите. Отходите ко второй эскадре.
Сандра несколько мгновений вглядывалась в мерцающее пространство голокуба, потом яростно мотнула головой:
– Нет. Мы не можем отходить ко второй эскадре. Если мы приведем за собой этих толстяков, то на второй эскадре можно поставить крест, как и на всем фланге.
Усатая Харя смотрел на нее полными ужаса глазами. Сандра ласково улыбнулась ему:
– Ты ведь ждал чего-то подобного, усачок. Так что давай выигрывай битву, а мы уж постараемся уцелеть.
– Но королева…
Сандра вздрогнула и, не поворачивая головы, сухо произнесла:
– Я позабочусь о ней.
Дон Крушинка умоляюще посмотрел на нее, потом его лицо искривилось в страдальческой гримасе, и он, махнув рукой, исчез с экрана. Сандра повернулась, окинула взглядом побледневшие лица офицеров, заметила стиснутые губы Тэры и задержалась на безмятежном лице Ива. Тот сидел, ни на кого не обращая внимания, уставив сузившиеся глаза на вырастающее на экране изображение надвигавшихся кораблей, и бешено что-то набирал на пульте консоли управления огнем, время от времени бросая взгляд на быстро скачущую по обрезу экрана колонку цифр и символов.
– Счастливчик, есть идеи? – окликнула его Сандра неожиданно робко.
Он на мгновение замер, обернулся к ней и, усмехнувшись, произнес:
– МНЕ КАЖЕТСЯ, – он выделил голосом эти слова, – что мы окажемся для них не меньшим сюрпризом, что они для нас. – Ив сделал паузу и снова бросил насмешливый взгляд на – приближающуюся смерть. – А я привык доверять своим ощущениям. Особенно в последнее время. – Он хищно улыбнулся, будто припомнив что-то смешное и страшное одновременно. – Да, именно в последнее время…
И все находящиеся в рубке почувствовали, как в них разгорается огонек надежды.
Глава 5
Семь кораблей-монстров двигались навстречу линкору, на ходу перестраиваясь в боевой порядок, представляющий собой подобие кристаллической структуры. Линкор давно уже был в зоне поражения их орудий, но они все еще не открывали огня. Тэра вдруг почувствовала, как по спине побежали мурашки, и вздрогнула от охватившего ее озноба. В голове мелькнула поганая мыслишка: не будь такой упрямой, могла бы сейчас быть очень далеко отсюда.
Когда Сандра узнала, что Тэра намеревается сама возглавить объединенный флот, то устроила форменный скандал:
– Вот что, милая моя, если ты не доверяешь мне или считаешь меня выжившей из ума старухой, то я немедленно возвращаюсь в поместье. – Она окинула ее ядовитым взглядом. – А если ты рискнешь доверить мне эту небольшую прогулку, а сама займешься наведением порядка в своих изрядно расстроенных делах, то, возможно, это будет твоим самым разумным шагом за последнее время!
Сандра повернулась и, брякая каблуками сапог, прошлась по комнате из угла в угол. Тэра молчала, и ее тетка, распаляясь все больше, продолжала свой монолог под аккомпанемент этого бряканья:
– Если ты считаешь, что королевство выдержит еще один мятеж… – Бряк-бряк-бряк… – Ты должна немного подумать своей упрямой башкой… – Бряк-бряк-бряк… – Когда до тебя наконец дойдет… – Бряк- бряк-бряк…
Наконец Сандра не выдержала, остановилась и, резко повернувшись к Тэре, заорала:
– Какого Адама ты молчишь?!
– Жду, когда моя высокочтимая наставница прервется и даст мне открыть рот, – пожала плечами та.
Сандра раздраженно всплеснула руками и демонстративно плюхнулась в кресло, вызывающим жестом сложив руки на груди. Тэра усмехнулась:
– Хочу задать тебе вопрос. Что произойдет, когда флот и гвардия будут там, – она мотнула головой вверх, – а я и пэры, которые за то, что я привела в наше святое и непорочное королевство «эту толпу диких мужиков», готовы вышибить мне мозги, здесь? Пэры, которые и слышать ничего не желают о том, что «творится где-то на Окраинах»?
Сандра опалила ее яростным взглядом и буркнула себе под нос:
– Может быть, и нет.
Она не соизволила выразиться яснее, но Тэра ее поняла:
– Хорошо, представь, что флот и гвардия уничтожены?
Сандра скрипнула зубами и откинулась на спинку кресла. Тэра опять усмехнулась, на этот раз грустно, и пропела несколько строф из «Баллады о девочке ростом с мизинец»:
И вот теперь, когда увеличенные изображения монстров уже заполнили боковые экраны, Сандра, по-видимому, тоже вспомнила этот разговор. Она повернула к Тэре бледное лицо и срывающимся шепотом произнесла:
– Похоже, скоро исполнится твоя мечта, девочка ростом с мизинец. – Сандра повернулась к экранам и рявкнула на лихорадочно лупящего по клавишам Счастливчика: – Ну, чего мы ждем, парень, ты хочешь, чтобы они разнесли нас на атомы первым же залпом?!
Ив ничего не ответил, только мотнул головой, продолжая с дикой скоростью что-то набирать на пульте. Потом вдруг вскинулся, выкрикнул что-то невразумительное, щелкнул парой тумблеров и откинулся в кресле. Несколько мгновений он презрительно рассматривал изображение кораблей на экранах, а потом фальшиво затянул:
– Долог путь по Типерери… – и надавил клавишу открытия огня.
В следующее мгновение свет в рубке вдруг потух, экраны померкли, а линкор вздыбило от небывалой отдачи. Стоявшие на консолях стаканчики с кофе, пудреницы, личные сумки, косметички полетели на пол, кто-то испуганно закричал, но тут корабль замер. Сандра, в момент всеобщего смятения вцепившаяся в подлокотники командного кресла, судорожно выдохнула и просипела внезапно севшим голосом:
– Что ты сотворил, придурок?!
Счастливчик, все это время продолжавший немузыкально орать куплеты, на мгновение прервался и, ткнув пальцем в один из экранов, восторженно взревел:
– Я его достал!
Все разом повернулись к экрану, на котором вспухал гигантский огненный шар. Яркость вспышки взрыва превысила порог чувствительности человеческого глаза. Несколько мгновений в рубке висела тишина, потом Счастливчик опять взревел, и все повторилось вновь. Когда экраны снова ожили и все увидели второй огненный шар, по рубке пронесся восторженный вопль. В следующее мгновение линкор задрожал от залпов чудовищных батарей монстров, и Счастливчик, ругаясь сквозь зубы, судорожно заколотил по клавишам, быстро меняя конфигурацию силового поля. Но даже этот яростный обстрел ничуть не умерил восторг команды. На мерцающем от перепадов напряжения экране возникло ошеломленное лицо Усатой Хари.
– Сандра, как вы смогли их достать? У них же силовое поле седьмой категории!
Сандра вопросительно посмотрела на Счастливчика, который щелкнул тумблером и, ухмыльнувшись, повернулся к экрану. Нагло уставясь на адмирала, он сделал легкомысленный жест и произнес, перекрывая грохот попаданий и дребезжание корабля:
– У них тут трехкратный запас пиковой мощности в накопителях, ну, я и сбросил его на орудийные батареи главного калибра, использовав в качестве шунтов кабели антенн поля отражения.
Несколько мгновений Усатая Харя осмысливал его слова, потом изменился в лице:
