неторопливо разуваться.
Счастливчик двинулся в путь спустя полчаса, справив все естественные надобности и оставив за спиной сапоги и ошметки камзола. Он подумывал, не оставить ли шпагу с дагой, но клинок был с ним с того дня, когда он решил стать доном, и за это время он настолько с ним сжился, что без шпаги чувствовал себя голым, да и в конце концов благородный дон расстается со шпагой, только когда решает остепениться, а для него это уже невозможно. Вокруг по-прежнему висела золотистая дымка, пол приятно холодил ступни, шпага привычно била по бедру, а дага болталась на шнурке, привязанном к ремню, который он надел поверх нижнего белья. Час или два ничего не происходило. Ив старательно двигал ногами, как и в прошлый раз стараясь отвлечься от мысли о том, что он стоит на месте. Потом он снова почувствовал, как что-то изменилось, и облегченно плюхнулся на пол, сварливо возгласив в пространство:
– Ну наконец-то, я уж думал, что за время моего отсутствия у гостиницы сменился хозяин.
– А вы, братец, однако, наглец.
Счастливчик повернул голову. Творец сидел в двух шагах от него и невозмутимо хрустел яблоком. Ив усмехнулся и поискал глазами, куда бы сесть. Обнаружив за своей спиной стул, он придвинул его ногой и уселся.
– Какими судьбами? – невинно поинтересовался Творец.
– Хватит ерничать! – буркнул Счастливчик и, помолчав, осторожно спросил: – Ну, на этот-то раз я умер?
– Вот еще! – фыркнул Творец.
– Что же произошло? Творец рассмеялся:
– О, очень многое. Во-первых, ты наконец-то поверил, что я тебе не прибредился. Ив вздохнул:
– Да я не об этом. Насколько я понимаю, по горе, в которой был зал, шарахнуло из главного калибра. Меня, да и все, что было подо мной футов на триста, должно было сначала сплюснуть, а потом разнести на атомы. Каким образом я оказался… – Он на мгновение замер, потом ошеломленно выдохнул: – Портал…
Творец удовлетворенно кивнул:
– Дошло! – Он протянул руку к вазе с яблоками, которая, оказывается, стояла на маленьком столике как раз между ними, и, сделав замысловатое движение рукой, разъяснил: – Вместо того чтобы сплющить, вас затянуло в портал.
– Всех, кто там был?
Ив настороженно огляделся, а рука сама скользнула к рукояти шпаги, но Творец успокаивающе поднял ладонь:
– Не дергайся. Твоим врагам сюда дороги нет. Однажды они были лишены права здесь появляться, и, пока я не снял запрет, их здесь не будет.
Счастливчик вернул на место наполовину вытащенную шпагу и, протянув руку, взял из вазы яблоко.
– И что с ними случилось?
– Живые вернулись к себе, мертвые, впрочем, тоже. Дело в том, что переход через портал возможен только через это… скажем так, место. До сих пор они не решались использовать порталы, видимо руководствуясь ритуальными ограничениями или считая, что я могу рассердиться. Причем это длилось, дай бог памяти, по вашему летосчислению около семисот тысяч годков. Однако порталы все это время строили. И как видишь… – Он развел руками.
– Хорошенькое дело, – пробормотал Счастливчик, потом повернулся и похлопал себя по груди: – Это ты меня залатал? Спасибо.
– О, никаких проблем. Как ты уже понял, я тебя немного модифицировал, еще при первой встрече, так что все это твоя заслуга. Если бы у тебя было немного времени, ты восстановился бы и там, но здесь проще подключаться напрямую.
– К чему?
Творец покачал головой и, проигнорировав вопрос, продолжил несколько саркастически:
– Да, пожалуй, следует предоставить тебе побольше времени. А то какой-то однобокий Вечный получается, гора мышц, мешок удачи, изрядная доля интуиции и наперсток интеллекта. Хотя… прогрессируешь, явно прогрессируешь, просто времени не хватало. Но это поправимо.
Счастливчик настороженно смотрел на него:
– Эй, что ты хочешь со мной сделать? Опять какую-нибудь пакость?
– Избави бог! – возмутился Творец. – За кого ты меня принимаешь?
– Вообще-то за порядочного негодяя, – признался Ив.
Творец расхохотался:
– Нет, ну что за наглость, кто так обращается с Богом?
– С кем поведешься, – парировал Ив. – Вел бы себя как Бог, так я уже давно бы лбом об пол колотил да радовался, что Господа узрел, а ты…
Тут уж Творец просто за живот схватился от смеха. Потом они некоторое время хрустели яблоками, но Ив долго не выдержал:
– Слушай, а зачем ты все это затеял? Творец посмотрел на него невинными глазами и простодушно спросил:
– Что?
Ив фыркнул:
– Нет, ну это номер! Неужели я выгляжу уж настолько олухом, чтобы не понять, что ты сотворил из меня этакого супермена неспроста?
– Молодец, – одобрительно кивнул Творец, – я же говорил, прогрессируешь! – Он задумался. – Понимаешь, я давным-давно пришел к выводу, что чем меньше вмешиваешься, тем лучше все происходит. Сейчас же ситуация такова, что вмешаться придется. Обе стороны в вашем конфликте обладают таким потенциалом, что могут просто выжечь Галактику. Ну, не напрямую, хотя и физическим телам может изрядно достаться, а в смысле наличия разума. Конечно, ваша вшивая Галактика – это еще не вся Вселенная, но тоже, понимаешь, не соринка. А сейчас силы приблизительно равны. Так что эта ваша Конкиста может длиться еще не одну сотню лет и затягивать в свою орбиту все новые и новые расы. Этакий общегалактический пожар, питаемый галактическим разумом. А нужен-то пустяк, так сказать, перышко, которое перевесит, чтобы одна сторона выиграла без особых потерь.
– Ничего себе без особых! – хмыкнул Счастливчик. – Столько миров порушили, видел бы ты Зоврос…
Творец усмехнулся:
– Все равно потери много меньше, чем могли и пока еще могут быть. Вот я и подумал: почему бы не воплотить одну легенду и заодно предоставить шанс человечеству?
– Значит, я и правда Вечный? Творец усмехнулся:
– А что, еще не убедился? Счастливчик отмахнулся:
– Да я не об этом…
Он замолчал и вздрогнул, представив огромность того, что требуется совершить. Творец вздохнул:
– Что уж тут поделаешь. Впрочем, если ты категорически против…
– Во-во, – обрадовался Счастливчик, – лучше уж Сивый Ус или Усатая Харя.
– Нет, – покачал головой Творец.
– ???
Творец пожал плечами:
– Вашему виду дается одна попытка. Либо Вечным станешь ты, либо никто. А уж как ты там с этим справишься…
– Но…
Творец с сожалением посмотрел на него:
– Ты хоть знаешь, сколько разумных видов существует в этой Вселенной? Назвать точное число? Ив поежился:
– Не надо.
Действительно, с какой стати Творцу печься о судьбе какого-то заштатного разумного вида, именуемого человечеством. В конце концов, при его масштабах одним больше, одним меньше… Если уж для него даже и
