утробным рыком снова кинулся вперед. Тут уж Мишка жалеть его не стал и вмазал по плавающим ребрам безо всякой жалости. В качестве награды он наконец услышал голос новобранца:
– А-а-а! – Парень крутился на земле, держась руками за левый бок. – А-а-а!..
Наконец крик утих, сменившись всхлипываниями, и Мишка назидательным тоном произнес:
– Если сказано: «Отставить» – любое действие должно немедленно прекращаться. Запомните! Иначе будете вот так же валяться и орать! Но вообще-то он молодец. Три раза был сбит с ног и трижды поднимался. Драться мы вас научим. – Мишка пренебрежительно махнул рукой, словно речь шла о каком-то пустяке. – А вот воинский дух… Он – либо есть, либо нет. У него, – Мишка указал на все еще лежащего на земле новобранца, – воинский дух есть! Надеюсь, что и у остальных он тоже имеется, иначе учить вас будет бесполезно.
– Тебя учить наняли, а не драться! – подал неожиданно голос один из двух отроков, одетых богаче других.
– Ты нас не кормишь, значит, бить не смеешь! – подхватил второй.
– Объясняю для дураков! Это вас, – Мишка потыкал указательным пальцем в сторону новобранцев, – можно нанять за плату. Можно также нанять смердов, ремесленников или воинов. Боярин же кормится с вотчины, а служит за честь…
– Врешь! Плату за учение взял… – начал было один из скандалистов, но был прерван громким, как пистолетный выстрел, щелчком кнута. Дмитрий виртуозно сшиб кнутом с его головы шапку.
– Не сметь перебивать старшину! – Митька снова щелкнул кнутом и оставил без головного убора второго «диссидента». Оба испуганно присели и заткнулись, а Мишка продолжил:
– Да, плату с вас действительно взяли, но пойдет она на ваш же прокорм и на нужды воинской школы, в которой вы же учиться и будете. Еще вопросы есть?
– Боярин! А в чем… – подал голос парень неславянской наружности, но был прерван недремлющим Дмитрием:
– Надо говорить: «Господин старшина, дозволь обратиться» – и называть свое имя!
– Ага… Господин старшина, дозволь обратиться… Я – Мефодий.
– Не «я Мефодий», а «отрок Мефодий», – продолжил разъяснительную работу Дмитрий. – Повторить!
– Господин старшина, дозволь обратиться! Отрок Мефодий.
– Обращайся, Мефодий. – Мишка поощрительно кивнул парню. – Что хочешь спросить?
– А в чем же честь для тебя, чтобы нас учить?
– Ты сам-то из каких будешь, Мефодий?
– Я – торк. Мой дед старейшина рода.
– Что ж, Мефодий, если ты благородной крови, то должен понять меня правильно. Мы обучим вас охранять купеческие караваны. Значит, будет острастка татям, станет спокойнее на дорогах, начнет расти торговля. Это – польза твоей земле, польза твоему народу. В том и честь: не о личной выгоде печешься, а о пользе для всей земли. Тот, кто только о своей мошне заботится, понять этого не может, но тебе, я надеюсь, понятно?
– Благодарствую, боярин, поня…
– Все равно бить не смеешь, мы не холопы! – опять завопил один из правозащитников.
Мишка жестом остановил уже занесшего кнут Дмитрия и громко спросил:
– Кто еще думает, что лучше меня знает, как вас надо учить? Поднимите руки.
Две руки – «диссиденты», еще одна рука на правом фланге строя пошла было вверх, но на полдороге остановилась и, утерев нос, опустилась.
– Старший десятник Дмитрий! Этих двоих, – Мишка указал на правозащитников, – гнать!
– Слушаюсь, господин старшина! Филипп, Фаддей! Гнать этих!
Названные Дмитрием ратники «Младшей стражи» тронули коней и пустили их шагом прямо на строй новобранцев. «Диссиденты» отшатнулись назад, остальные раздались в стороны.
– Не можешь нас гнать, тебе заплачено! – вякнул один из «диссидентов», но получилось как-то неубедительно.
Впрочем, когда на тебя напирают конской грудью да, того и гляди, оттопчут ноги копытами, особо не подискутируешь. Мишка было собрался объяснить купецкому сынку, куда тот может засунуть свою плату, но решил, что опускаться до перепалки ему невместно. К тому же второй «диссидент» вдруг истошно завопил:
– Матушка боярыня, заступись! Матушка боярыня, замолви слово, ни за что пропадаем!
Мишка с недоумением оглянулся и понял, что его собственная мать и есть та самая матушка боярыня, к заступничеству которой взывал «диссидент». Анна Павловна медленно подъехала к строю новобранцев и даже бровью не повела на вопли «ни за что пропадающего», а свежеиспеченные отроки вылупились на Мишкиных сестер, как на жар-птиц, случайно залетевших на берег Пивени из райских кущ.
– Ты еще долго, Мишаня? Все уже домой пошли.
– Уже заканчиваем, матушка.
– Это и есть твои новые ученики? – Взгляд матери обежал строй новобранцев и задержался на «первой жертве воспитательного процесса», уже поднявшейся с земли, но все еще красноречиво скособоченной. – Тебя как звать, отрок?
– Николой… боярыня…
– Больно тебе? Обидно? – Мать сочувствующе покачала головой. – Не кручинься, воинское учение трудно, но превращает мальчиков в мужей! Ты справишься. Я вижу.
Неожиданно Анька-младшая заставила свою лошадь сделать несколько шагов и, нагнувшись с седла, протянула Николе беленький платочек, который, по Мишкиной инструкции, носила в левом рукаве.
– Возьми, Николай, утрись.
– Б… благодарствую… боярышня. – Никола зажал платочек в кулаке, даже и не думая использовать его по назначению, и воззрился на Аньку, как на икону.
Мишка, чтобы сразу не сбивать пацанам романтически-восторженное настроение, нарочито неторопливо поправил сбрую и взобрался в седло. Потом оглядел строй отроков и отечески-ворчливым тоном сказал:
– Рты закройте, мухи залетят! Это матушка моя – боярыня Анна Павловна, а это мои сестры: – боярышня Анна и боярышня Мария. – Отроки дружно отмахнули дамам земной поклон. – Если от воинского учения совсем невмоготу станет, приходите к ним поплакаться, они вас пожалеют… Может быть. Десятник Петр! Принять командование над отроками!
– Слушаюсь, господин старшина!
