Маг не удержался от усмешки, вспомнив слова Талесты о том, что у воинов в крови подчинение начальству. Император заметил ее и истолковал по-своему:
— Ты еще смеешься… — проворчал он. — Ты и в Бездну не можешь сойти без насмешки…
Он поднялся и вышел из-за стола, чтобы его и Мага не разделяло ничто. Жесткий взгляд громовержца встретился с глазами Мага, принуждая опустить их, но тот не отвел глаз — до последнего мгновения, пока с занесенного Посоха Силы не сорвалась молния. Пока он не почувствовал, как тает его сознание, превращаясь в ослепительный вихрь.
Власти в оцепенении смотрели туда, где только что стоял беловолосый юноша в малиновом плаще. Туда, где только что бушевал белый вихрь, увлекший его в Бездну. Теперь там было пустое место, а под огромным прозрачным куполом Вильнаррата словно бы стало темнее.
— Мы еще пожалеем об этом, — упал в тишину бархатный голос Аллат.
— Ни за что, — отрезала Жрица. — Теперь наш мир будет чище и спокойнее. И конечно, добрее. Этот невозможный Маг только смущал его. Он всегда смеялся над самыми лучшими чувствами — добром, смирением, благоговением. Он мешал мне нести их людям, и не только людям. Многие Силы, по-моему, очень нуждаются в том, чтобы им привили эти чувства. Столько еще работы…
— Теперь нам как-то предстоит объяснить его наказание Силам, — трезво заметил Иерофант.
Действительно, они упустили из вида, что исчезновение Мага не может остаться незамеченным. Все выжидательно уставились на Императора, тот нахмурил густые брови, размышляя над неожиданной проблемой.
— Конечно, нельзя допустить, чтобы он выглядел героем в глазах отдельных несознательных Сил, — в задумчивости проговорил Император. — Придется объявить, что он подверг наш мир смертельной опасности, что он слишком возомнил о себе, что он пошел против всех в угоду своим личным домыслам. И разумеется, понес заслуженную кару. В каком-то смысле так оно и есть. И запретим упоминать о нем — за каждым из Сил мы не уследим, но они знают, что нам доступны их дела в хрониках. Каждый, конечно, считает себя заслуживающим слежки, поэтому о Маге будут остерегаться говорить и постепенно его забудут.
— Прекрасное решение! — воскликнула Жрица.
— Объявим об этом сегодня же, — продолжил Император, не обращая внимания на ее восклицание, — потому что завтра на рассвете в долине Зари Бытия должен появиться колодец предназначения, и нам нужно будет созвать туда всех Сил для выбора седьмого. Явитесь туда перед рассветом — может быть, нам потребуется обсудить кое-что заранее.
Закончив давать указания, он отпустил своих помощников. Расходились молча и понуро, словно на каждом из них висел груз этой кары.
По всему Аалану, по всем мирам, где работали творцы, разнеслась весть о том, что один из Властей оказался недостойным высокого доверия избравшей его судьбы. К счастью, отступник был своевременно повержен в Бездну бдительным Императором, стоявшим на защите проявленного мироздания от творчества зарвавшихся одиночек, подобных Магу. Светоносного знали все Силы, знали и восхищались его способностями, и теперь они перешептывались о нем, удивляясь, как он мог дойти до такого отступничества. О нем было запрещено упоминать, и они торопливо додумывали печальный вывод, что незаурядность до добра не доводит. Договаривали, дошептывали, пользовались слабинкой первых дней перед тем, как замолчать о нем навсегда. К счастью, они были не такими, как он, — они знали свою меру и помнили свое место. К счастью, никогда у них не будет столько силы, чтобы слишком возомнить о себе.
А время текло вперед, по небу полз Аал, оставались привычные дела и встречи. И казалось, ничто не изменилось в этом мире — мире без Мага. Всплеск волнения затихал, словно круги от брошенного в воду камня. Если о нем и горевала одна женщина — кто об этом знал?
Этот день прошел непривычно длинно и тревожно, но следующий обещал быть спокойнее. Перед рассветом Власти собрались в долине Зари Бытия, чтобы дождаться там появления колодца предназначения. Скоро на смену ушедшему здесь будет избран седьмой, и каждый из Властей втайне гадал про себя, перебирая в уме знакомых Сил, кто это будет, кто окажется вместе с ними за столом в Вильнаррате?
— Когда седьмой будет избран, — объявил Император, — мы соберемся в Вильнаррате, чтобы обсудить дальнейшие дела. Мы расскажем ему о положении с людьми, а затем вместе определимся, как нам вести себя дальше.
— Поручите его мне, громовержец, — деловито сказала Жрица. — Я сама введу его в курс дела. Если ему сразу все правильно объяснить, он будет хорошим помощником Геласу. — Она послала Воину одобрительную улыбку. — Я успела побывать у людей — наши дела сильно осложнились после того, что натворил этот Маг.
— Расскажешь нам об этом на собрании, — кивнул ей Император. — А сейчас — кажется, восходит Аал…
Все шестеро повернулись к востоку, чтобы встретить первый луч Аала. Вот он блеснул над горизонтом, выпускавшим из-под себя краешек светила — розоватый луч Аала, первый луч.
Они обернулись к месту, где на заре каждого пробуждения появлялся колодец предназначения. Сейчас здесь появится круглое окошко, обведенное гладкой белой стенкой, с бездонной чернотой внутри, и тогда можно будет посылать общий вызов Силам.
Власти ждали. Аал полз вверх, выдвигая из-под тверди желто-розовый диск. Еще немного — и нижний край светила отделился от линии горизонта, но колодец не появлялся.
Они ждали.
Колодца не было.
Они боялись взглянуть друг на друга, не смея даже гадать, что это означает.
— Слетелись, стервятнички! — раздался за их спинами насмешливый женский голос.
Все вздрогнули и обернулись на этот голос, чтобы увидеть там чернокудрую красавицу в фиолетовой мантии. Геката нисколько не изменилась с прошлого пробуждения, и она не выглядела сумасшедшей.
Она выглядела абсолютно нормальной — все тот же насмешливый прищур, все та же снисходительная ирония в голосе. Разве что ее взгляд стал мягче…
— Геката? — изумленно произнес Император.
— Да, я, — подтвердила Геката, сделав неуловимое движение пальцами. На ее ладони появилась колода Таро. — Оставьте это бесполезное дело, колодец не появится. — Она демонстративно подбросила на ладони карты. — Видно, придется вам и дальше потерпеть меня. А мне — вас.
Пальцы Императора стиснули Посох Силы. Геката заметила его движение и усмехнулась.
— У тебя нет причин отправлять меня в Бездну, Гор, — с расстановкой сказала она. — Пока.
— Что ж… — пробормотал он, справляясь с растерянностью. — Мы рады, что ты опять с нами, Геката. Надеюсь, ты не дашь нам поводов…
— Рады? — впился в Императора ее пронзительный взгляд. — Прекрасно, прекрасно… а что касается поводов… не обещаю, что я их не дам. Но если ты вдруг сдуру отправишь меня в Бездну — по крайней мере, у меня там будет хорошая компания.
— Ты все та же, Геката, — укоризненно сказал он. — Ты все так же любишь играть с судьбой. Но как случилось, что ты вернулась?
— Неужели вы думали, что меня удержат чары этой бледной немочи? — Глаза Гекаты пренебрежительно скользнули по Жрице. — Они держали меня только потому, что я была не в себе. Только потому, что я не знала, хочу ли их сбросить. Только потому, что я не могла понять, зачем мне это нужно — торчать вместе с вами за столом в Вильнаррате, играя в одну и ту же давно надоевшую игру. Но он… — она не назвала его, но все мгновенно поняли, о ком она говорит, — он заставил меня понять многое. И это сразу же освободило меня.
— Значит, ты снова в своем рассудке. — В голосе Императора послышалось облегчение. — Я рад, Геката, что теперь мне не придется спасать от тебя наш мир.
— Но я не обещаю вам легкой жизни. — Вызывающий взгляд Гекаты неторопливо обошел всю шестерку.
— Он был в своем уме, но это не избавило его от Бездны! — прошипела Жрица, когда взгляд Гекаты
