пистолетом безвольно ползла по асфальту. Следовало прицелиться и выстрелить в проклятое зеленое свечение, но он откуда-то знал, это ничего не даст: тварь, поймавшая его в ловушку, не имела материального тела. Вспомнились слова председателя совета народных комиссаров, произнесенные напоследок. Вот она, станция «Смерть», всего лишь в нескольких метрах.
— Дошел… — прошептал Харон, глядя в далекое светло-голубое небо. — Все-таки дошел… старый дурак…
Апологет расхохотался. Смех прозвучал настолько неуместно, что тянувшая его за ноги тварь неожиданно ослабила контроль. Этого вполне хватило, чтобы успеть поднести к виску холодное дуло, сулящее блаженное успокоение. Палец скользнул по спусковому крючку. «Гюрза» приготовилась к решающему броску, броску милосердия для отчаявшегося хозяина.
— Не стоит это делать!
Человеческий голос прозвучал откуда-то со стороны проезжей части. Лежащий на спине Харон увидел идущего к нему человека. Человека, которого просто не могло существовать. Человека, чье присутствие в одночасье рушило всю страшную картину окружающего мира.
— Этого просто не может быть, — апологет снова расхохотался. — Это безумие… я сошел с ума… я умер…
Приближающийся незнакомец дружелюбно улыбался.
Наверное, так бы могла улыбаться сама смерть, выбрав для своего появления один из самых диких образов, какие только могли существовать в издыхающем мире.
Харон оценил шутку и, закрыв глаза, принялся тихо читать всплывшую из глубин изувеченной памяти старую молитву. Что-то в ней было про долину смерти и зло, которого не следует бояться. Ломающаяся соломинка для нахлебавшегося ледяной воды утопающего.
— Давай руку!
Апологет открыл глаза, глядя на нависшего над ним незнакомца.
— Тебя нет.
— Скорее!
— Я брежу.
— Хочешь погибнуть? — незнакомец с интересом рассматривал Харона, в широко раскрытых голубых глазах застыло искреннее удивление.
— Станция «Смерть»… близко… совсем… уйди… не мучай меня…
— Дай мне свою руку. Важно, чтобы ты это сделал сам, по собственной воле. Тогда она тебя отпустит.
— Кто она?
— Смерть!
— И когда пойду я долиной смертной тени…
— Руку!
— Не убоюсь я зла…
— Ну скорее же…
— Зачем ты искушаешь меня, дьявол?
— Потому что ты нужен мне.
— Зачем?
— Чтобы спасти невинную жизнь.
— Дьявол не может никого спасать…
«Будь что будет», — промелькнула безумная мысль, и Харон протянул руку, уверенный в том, что зависший над ним призрак не имеет тела. Но произошедшее вслед за этим окончательно сбило с толку. Крепкий мужчина с силой потащил апологета прочь от берез, прямо на середину проезжей части. Еще пара секунд, и Харон уже крепко стоял на ногах, очумело озираясь по сторонам. Изумрудное свечение в парке померкло, съежившись, а неожиданный спаситель возвышался рядом и белозубо улыбался из-под широких полей старомодной шляпы. Теперь апологет мог рассмотреть его во всех подробностях. Перед ним в небрежной позе стоял здоровенный широкоплечий американский ковбой, словно сошедший с экрана какого-нибудь допотопного вестерна.
Пожевывая длинную травинку, ковбой лукаво подмигнул Харону:
— Твоя станция «Смерть» еще далеко… но ты не беспокойся, ты обязательно до нее доберешься… просто не все туннели ведут к ней напрямик… есть много объездных путей… нужно знать, где вовремя повернуть, и как раз сейчас ты попал именно в такой туннель.
Остроносые сбитые сапоги с блестящими колесиками шпор, запыленные кожаные штаны, грубая куртка, на поясе — кобура с револьвером. Мужественное, обожженное солнцем лицо. Трехдневная щетина. Потрескавшиеся губы. Откуда он пришел? Может, прямо из мексиканской пустыни?
— Кто ты? — спросил, наконец, апологет, понимая, что если он сошел с ума, то любой, даже самый безумный, ответ его не удивит.
— Называй меня Локи, — ответил ковбой. — Был у вас в прошлом такой двуличный бог, чем-то похожий на меня. Хотя, если хочешь, можешь звать Пустынным Лисом.
— Почему ты так… странно выглядишь?
— Тебе лучше не знать, какой я на самом деле. Мое настоящее лицо… может здорово напугать тебя.
«Очередная мутировавшая тварь! — с облегчением подумал Харон. — Значит, я не сошел с ума. Слава тебе, Господи!»
— Ты… безликий!
— Так назвали нас ваши сталкеры.
— Я слышал странные истории… — апологет присел на асфальт, с удивлением обнаружив в правой руке тяжелую «Гюрзу». — Под видом людей вы приходите к поселениям, а потом пропадают дети.
— Да, приходим… иногда, — не стал отрицать мутант. — Но вот насчет похищенных детей — это придуманная напуганными дураками ложь.
— Зачем же вы к нам приходите?
— Чтобы изучать.
— Для чего?
— Мы не можем понять, кто вы.
— Когда-то мы владели всем миром.
— В это очень трудно поверить.
— Но это так.
— Нет, просто вам
— Может, откроешь мне глаза на страшную истину?
Опустившись рядом на корточки, ковбой с сожалением покачал головой:
— Прости, но не в этот раз.
— И все-таки, почему ты выглядишь как человек из далекого забытого всеми прошлого?
— Иллюстрации в книжке, — пожал плечами Локи.
— В какой книжке?
— Которую читает мальчишка.
— Какой еще мальчишка?
— Из-за которого я пришел вывести тебя из этого проклятого места.
Поигрывая пистолетом, Харон тупо рассматривал пористый серый асфальт:
— Я ничего не понимаю…
— Пойдем, я объясню тебе все по дороге… — предложил Локи. — Во всяком случае, попробую объяснить…
— И куда же ты меня отведешь? — апологет поднялся с асфальта, пряча за пояс так и не выстрелившую «Гюрзу».
