Уловив отблески электрического света, во мраке неожиданно сверкнули две желтые точки, а вслед за этим раздался грозный рев. Оба фонаря тут же были направлены во тьму.
Лучи осветили жутковатое существо ростом по пояс Даньке. Всё в клочках свалявшейся шерсти непонятной пегой окраски. Спина изогнута, хвост стоит трубой, угрожающе оскаленная зубастая пасть перепачкана кровью.
Судя по всему, подземные путешественники оторвали четвероногое создание от трапезы — одна его лапа придавила к земле большую крысу с оторванной головой. Прищурив глаза, непонятный зверь внимательно наблюдал за людьми. Не хотят ли они отнять законную добычу?
— Так, лучше эту хренотень спокойно обойти, — полушепотом проговорил Зулус. — Если начнем палить почем зря, в туннель, чего доброго, сбегутся все местные обитатели. Этот, пока жрет, нападать не станет, по опыту знаю.
Прижимаясь спинами к стене, путники прошествовали мимо трапезничающего мутанта. Как и предсказывал сталкер, зверь не был настроен на драку. Дав потревожившим его покой двуногим свободно пройти, мутант деловито склонился над трупом грызуна и аппетитно зачавкал.
— На всякий случай приготовься к самому худшему, — предупредил сталкер на подходе к станции. — Проспект Гагарина, вроде, и необитаем, но чем черт не шутит. Прямо над ним Третий форт, «Левада». Там вокруг всегда шастает всякая нечисть, будто им медом намазано.
Он и сам сдвинул на грудь старый видавший виды «калаш» и расстегнул ножны, чтоб сподручнее было, если что, доставать холодное оружие. Данька, последовав примеру напарника, снял пистолет с предохранителя.
Меры предосторожности оказались не лишними. Профессиональное чутье и на этот раз не подвело опытного сталкера.
Едва они вышли на открытое пространство, как навстречу по платформе кинулись какие-то тени.
— Сытой! — крикнули зычно. — Кыто идет?!
Путников осветили фонарями. Данька, зажмурившись, закрыл лицо ладонью.
— А сами вы кто будете? — ответил вопросом на вопрос Зулус.
— Ну-ка, паднимайтэс сюда! — велели сверху.
— Дай руку, — попросил сталкер.
— Сависем абарзэл, да? — возмутились на перроне. — А нога не хочишь?
«Остроумный» ответ был поддержан дружным хохотом.
Зулус сразу же уловил, что люди говорят по-русски с заметным восточным акцентом. Вот же дьявольщина! Не иначе, на дозор ваххабитов нарвались. Ладно, будем держать ухо востро. Вроде как они не должны вызвать у мусульман подозрений.
— Салам алейкум, братья!
Подтянувшись на сильных руках, сталкер пружинисто закинул тело на платформу. Затем помог забраться наверх Даниле.
— Валейкум ассалам! — раздраженно ответили ему.
Пятеро смуглых бородатых мужиков разного возраста — от двадцати до сорока. Все в светло- песочных защитных костюмах с зелеными, расшитыми мудреной вязью повязками на руках. Точно, ваххабиты, шайтан их принес! Сталкер на всякий случай постарался прикрыть мальчика спиной. Не помогло. Смуглые подозрительно уставились на ребенка. Ох, не к добру.
— Вы кыто? — поинтересовался круче всех одетый мужик в кевларовом армейском бронежилете.
— Сталкеры, — поспешил ответить Зулус. — Вот, с сынишкой промышляем помаленьку.
Быстрый взгляд на мальчика, потом на сталкера. Вроде, все нормально. Оба смуглокожие. На первый взгляд, похожи.
— А чиво пустые идете? — насмешливо продолжил допрос ваххабит.
— Да вот, удача отвернулась, — развел руками охотник. — Мактуб. Все в воле Аллаха.
И со вздохом возвел очи горе.
— Ты мусульманин? — живо отреагировал горбоносый.
Его соратники сразу немного расслабились.
— А как же, — подтвердил Зулус, который, по правде, ни в бога, ни в черта не верил, поминая Всевышнего и крестясь больше по привычке.
— Скажи шахада! — потребовал ваххабит.
— Да пожалуйста, — покладисто согласился сталкер и произнес ритуальную формулу, утверждавшую, что нет бога, кроме Аллаха, и Мухаммед является его пророком. — Ашхаду ля иллях иль Аллах, ва Мухаммад расул Аллах.
Ваххабиты остались довольны. Старший забросил автомат за спину и, добродушно подмигнув пареньку, хрипло пророкотал:
— Хароши малчик, настаяши воин растет!
И, протянув руку, потрепал Даньку по непокрытой голове.
Неожиданно выражение лица ваххабита резко поменялось. Мусульманин поднес руку к носу и зачем-то ее понюхал. Потом внимательно посмотрел на ладонь. Стало видно, что его пальцы чем-то испачканы.
— Вот же невезуха! — в сердцах выкрикнул Зулус, хватаясь за пояс.
— Он крашении!.. — взревел ваххабит и набрал в грудь побольше воздуха, чтобы призвать своих к атаке, но не успел вымолвить даже слова — острый сталкерский нож с зазубринами вошел ему прямо под бронежилет. Не тратя времени на то, чтоб извлечь клинок из дергающегося тела, Зулус прикрылся жертвой и, снимая с плеча «калаш», крикнул Даньке:
— Прыгай на рельсы, живо!
И сразу же загрохотал автомат, плюясь губительным свинцом. Удачно выпущенная очередь скосила на месте двух не успевших сообразить, что к чему, ваххабитов. Однако остальным удалось отскочить с линии огня и спрятаться за колонны.
Мальчик спрыгнул с платформы, и сделал это очень вовремя: над головой просвистела пуля. Срикошетив от рельса, она ударила в стену, сбив облицовочную плитку.
Прикрываясь трупом главы патруля, Зулус медленно пятился к краю платформы. Враги били не прицельно, опасаясь высунуться из-за укрытий. С одной занятой рукой стрелять сталкеру было несподручно. Сейчас бы очень пригодился отданный Даньке «Макаров». Он полегче и как раз предназначен для пальбы из неудобного положения. Но чего нет, того нет.
— Сыдавайся, сабака! — донеслось от колонн.
Автоматная очередь прошла над самой головой Зулуса.
— А больше ничего не хочешь, дружище?
Вот и спасительная амбразура туннеля. Как бы так исхитриться, чтобы спрыгнуть, не открывшись?
— Дядя Зулус, прыгайте, я прикрою! — донесся из ямы детский голос.
Как же, прикроет он.
Но ничего другого не оставалось. Отшвырнув изрешеченный пулями труп в сторону, сталкер прыгнул. Что-то с силой ударило в бок. Достали все-таки!
В ответ раздался робкий пистолетный выстрел. Неужели мальчишка наконец открыл огонь по ваххабитам?
— Исмаил! — разнесся над станцией истошный вопль. — А-а-а, шакалы! Брата ранили!
Точно, попал. Вот так дела!
Превозмогая боль, Зулус поднялся на отяжелевшие ноги, осторожно заглядывая на платформу.
В свете пылающего в железной бочке огня сталкер увидел, как из-за ближайшей колонны выскочила светло-песочная фигура и ринулась вперед, к жерлу туннеля, где прятались враги. Выставленный вперед автомат работал без умолку.
Сталкер прикинул расстояние до противника, потом осмотрелся. Ага, вон, кажется, подходящий выступ.
