полностью состоящие из острых зубастых пил. Конусообразные коричневые морды смотрели вверх, на стоявших на недосягаемой высоте людей. Но эта высота не была для монстров непреодолимой преградой. Несколько существ, жутко ощерившись, уже взбирались по вертикальной стене к попавшей в западню добыче.
— Самое время показать, на что ты способен, — Оборотень поволок мальчишку обратно к вертолету. — Ну, так как, справишься?
Данька разрыдался, сорвав защитные очки и растирая по грязной мордахе соленые слезы. Защитный респиратор он потерял где-то в вертолете, но это уже не имело никакого значения.
— Не бойся, я тебе сейчас помогу… — ласково пообещал Оборотень, исчезая в туше разбившегося вертолета.
Наружу он выбрался почти сразу, волоча за собой тело Карела. Отец был жив, но, судя по всему, сильно контужен и плохо понимал, что происходит вокруг. Оборотень вытащил из его рта кляп, затем развязал руки и ноги.
— Эй ты, мразь! — армейский ботинок врезался в незащищенный бок Музыканта. — Подойди к своему сыну и скажи, чтобы он нас всех спас. Ну же, вонючий бесполезный ублюдок!
Но отец не двигался, продолжая лежать рядом с вертолетом безвольной куклой.
— Считаю до трех! — Оборотень приставил к виску Карела выхваченный из кобуры пистолет. — Раз, два…
— Остановись!
— Что?!! — окровавленное лицо повернулось в сторону.
Оборотень мог поклясться, что на этом самом месте мгновение назад никого не было, а сейчас там стоял здоровенный и оч-чень странно одетый мужик.
— Ты кто, мать твою, такой?
— Убери пистолет!
— Джейк! — Данька попытался рвануть к Пустынному Лису, но был остановлен строгим жестом.
— Нет, малыш, еще не сейчас…
— Да пошел ты, галлюцинация хренова… — блеснув белыми зубами, Оборотень направил дуло пистолета на ковбоя, методично нажимая спусковой крючок.
Смятые пули сыпались на остроносые затертые сапоги, не причиняя незнакомцу вреда.
— Какого?.. — ошарашенный происходящим Оборотень заглянул в дымящееся дуло оружия, не веря своим глазам.
— Иди сюда… — Пустынный Лис протянул к Дане руку. — Теперь можно…
Мальчик встал на ноги и медленно подошел к старому другу. Сейчас он ни на секунду не сомневался в его реальности.
— Ты можешь гордиться собой, дитя… — присев рядом с Данилой тихо проговорил Джейк. — В тебе я не вижу Слепящей Пустоты… Вот, возьми. Это мой маленький подарок. Он поможет. Просто ничего не бойся. Только поверь, и все будет хорошо. Ты ведь мне веришь?
Данька безропотно кивнул, принимая из рук ковбоя странную блестящую стекляшку, которую тот снял с собственной шеи.
— Помнишь ту книжку, — проговорил Джейк, — в которой был я? Ведь Пустынный Лис серьезно рисковал, решив однажды, несмотря ни на что, взять судьбу в свои руки. Изменить себя, поменять что-то в окружающей жизни и спасти совершенно чужих людей, уберечь их от зла. Ты можешь поступить так же, как он. На тебе лежит большая ответственность перед всеми людьми. Их жизни зависят от тебя. Но ты сам волен сделать решающий выбор. Уйти вместе с отцом, который ранен, но точно будет жить, или все-таки открыть в себе дар, который поможет сотням людей. Дар, открывающий дорогу в новый безопасный мир. Силу, способную противостоять жутким тварям, пытающимся сейчас добраться до тебя. Если ты согласен служить людям, надень этот амулет на шею, если нет, верни его мне, и я сделаю так, что ты вместе с отцом попадешь в безопасное место, но уже больше никогда не сможешь открыть в себе те способности, которые дремлют внутри тебя.
— А как же все те волшебные вещи, которые я совершал? — удивился мальчик. — Если чудесный дар во мне спит, как же я смог спасти Зулуса?
— Все волшебство за тебя делал я, — признался Пустынный Лис.
Данька испуганно оглянулся.
Оборотень сидел возле вертолета, опустив голову. Рука, сжимающая пистолет, безвольно лежала на коленях.
— Не бойся, — улыбнулся Джейк. — То, что его контролировало, отступило, поняв, что бой проигран. Теперь этот человек — просто пустая, лишенная смысла оболочка. Он не более опасен, чем те мертвецы, которыми забит разбившийся вертолет.
«Нет, не хочу… не хочу…» — билось в голове, но руки, словно принадлежащие кому-то другому, только что зародившемуся внутри, медленно надевали через голову кожаный ремешок.
— Я знал, что ты сделаешь правильный выбор! — улыбнулся Пустынный Лис. — Твой отец наверняка одобрил бы его. Он может гордиться, что воспитал такого сына. Его жизнь не была прожита зря…
Данька недоуменно рассматривал странную стеклянную безделушку, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Неужели он стал сильнее? Неужели он теперь способен легко расправиться с теми монстрами, что подбираются сейчас к нему?
Нет, внутри была пустота.
Пустота и безысходность.
— Ничего не происходит, — мальчик с отчаянием посмотрел на Джейка. — Совсем ничего…
— Не может быть… — мутант подошел к ребенку и, положив руку ему на лоб, закрыл глаза. — Этого просто не может быть… Мы… мы ошиблись? Как же так? Но ведь это значит, что…
Пустынный Лис открыл глаза:
— Скорее! Твой отец!
— Отец? — Данька испуганно посмотрел на лежащего у края крыши Карела.
— Надень амулет на него!
— Что?
— Быстрее!
— Нет! — мальчишка сделал шаг назад. — Нет! Я не могу, не могу, понимаешь. Это же мой папка. Я его так долго искал… Путь он останется таким, каким был прежде. Ну, пожалуйста…
— Как же ты не понимаешь… Ваш мир гибнет! Я предлагаю вам последний шанс хоть что-нибудь исправить, а ты…
Пустынный Лис не договорил, с сожалением глядя на Данилу, который медленно отступал к краю крыши.
— Нет, — упрямо твердил он, слегка запинаясь. — Нет. Лучше отпусти нас, как обещал, в это твое… безопасное место… Найди кого-нибудь другого, а нас оставь в покое… Ну, пожалуйста! Ты же мой друг…
Мутант сокрушенно покачал головой и, подойдя к Даниле, бережно снял с его шеи амулет.
— Бывают в жизни моменты, малыш, когда выбор делают за тебя… Когда-нибудь ты поймешь что я был прав… Не сейчас… потом… Если это «потом» для тебя благополучно наступит…
Произнеся эти слова, Пустынный Лис растворился в воздухе, чтобы в следующую секунду оказаться рядом с распростертым телом Карела.
— Нет! — завопил мальчик, бросаясь вслед за мутантом. — Ты не смеешь!
Но опередить Джейка оказалось невозможно.
Нелепая маленькая стекляшка уже была на груди отца.
Карел пришел в себя.
— Даня? Боже мой, ДАНЯ!!!
— Отойди от него! — Пустынный Лис грубо схватил мальчишку за шиворот и поволок его прочь. — Иначе погибнешь, глупец…
— Па-а-а-а-па-а-а-а!
Карел легко поднялся на ноги, удивленно оглядываясь по сторонам:
