люди.
— Это так. Но в отличие от донов мы не собираемся заниматься конфискациями или контрабандой. Идея состоит в том, чтобы пройтись по вычисленным нами контрольным точкам и снять информацию о Враге и взаимоотношениях различных каст в сфере его влияния. Ведь, по некоторым оценкам, количество поликультур, входящих в цивилизацию Врага, приближается к тысяче.
— Ну и чем это нам поможет? — раздраженно буркнул Макгуин. — ДАЙ!
Аббат терпеливо пояснил:
— Дело в том, что большая часть наших контрольных точек — это изолированные сообщества людей с высокой степенью статичности: общины баптистов, староверов, народа Эмиш, иудеев-ортодоксов. Они уникальны тем, что сумели сохранить свой быт и традиции на протяжении многих поколений почти в неизменности. Так вот, именно подобные замкнутые сообщества и являются первоочередными объектами воздействия уникальных социотехнологий при включении культур в состав поливидовой цивилизации Алых князей.
Маршал-кардинал сморщил лоб:
— А попонятней?
Аббат смотрел прямо, в глазах его не было и тени насмешки.
— Проследив изменения, которые Враг сумел ввести в быт и традиции подобных анклавов, мы сможем узнать очень многое и о самом Враге, и о том, чем все-таки может закончиться эта война.
— Ну, это я вам и так скажу, — ухмыльнулся маршал-кардинал. — Она закончится тем, что мы поджарим зад последнему Краснозадому. ДАЙ!
— А потом? — спокойно спросил аббат, после того как еще две тарелочки превратились в пыль.
— Что потом? — не понял Макгуин.
— Допустим, вы правы, и мы уничтожим всех Алых князей. Но у нас на руках останется почти тысяча разумных видов и культур, представители которых будут ожидать, что мы займем место поверженных Алых князей… — И аббат замолчал, выжидательно уставившись на кардинала.
— Ну, это не мое дело. И даже не дело моего сына. Эта война протянется еще достаточно долго.
— А мне кажется, что церковь в этом деле должна быть если не первой, то как минимум в первых рядах. — Аббат сделал паузу и, заметив, что маршал-кардинал раздраженно скривился, по-видимому собираясь резко оборвать разговор, добавил вкрадчивым тоном: — Кто знает, что может народиться в растерянных душах подчиненных рас? И не получим ли мы вслед за этой еще одну войну, только намного более страшную? Сегодня цель Алых князей — порабощение человека, а завтра их клевреты могут начать войну на его уничтожение.
Кардинал напряженно посмотрел вдаль, потом мотнул головой:
— Никогда терпеть не мог теологических диспутов. — Он вздохнул. — Хорошо. Если вы приведете мне еще один, но достаточно веский для меня аргумент в пользу целесообразности вашей идеи в военном отношении, я, так и быть, поддержу ваши предложения.
Аббат усмехнулся и, сделав шаг вперед, вдруг протянул руку к ружью:
— Вы позволите?
Маршал-кардинал взглянул на него с любопытством:
— Осторожней, у него достаточно сильная отдача.
Аббат кивнул:
— Благодарю вас, ваше преосвященство, я заметил. — Он ловко перегнул стволы, загнал два патрона и, выпрямив ружье, взял его правой рукой, слегка согнув ее в локте. Кардинал только открыл рот, чтобы дать совет по поводу лучшей прикладки, как аббат негромко выкрикнул:
— ДАЙ!
Слуга-монах дернул рычаг, и тарелочки, вращаясь, взмыли в воздух. Но аббат не стал дожидаться, пока они зависнут в верхней точке, и, даже не вскидывая ружье к плечу, дернул спусковые крючки. Ружье грянуло дуплетом, резко отбросив назад руку аббата, но тарелочки, еще не успев разлететься в стороны, исчезли, оставив после себя едва заметную дымку. Когда кардинал удивленно перевел взгляд на аббата, ружье у того уже было снова заряженным.
— ДАЙ!
Еще две тарелочки, едва успев слететь с рычага, превратились в пыль.
— ДАЙ!
— Достаточно! — Маршал-кардинал поднял руку. — Вы меня убедили, это веский аргумент. Вполне возможно, вам удастся ваша авантюра. Я поддержу ваше предложение, аббат.
Аббат склонил голову:
— Благодарю вас, ваше преосвященство. — В глазах аббата снова растекалась приторная кротость. Он сложил руки ладонями вместе и, коротко поклонившись, повернулся в сторону дорожки. — С вашего разрешения, я удалюсь.
Маршал-кардинал кивнул:
— Да пребудет с вами святой Себастиан.
Когда спина аббата скрылась за стеной кустарника, маршал-кардинал приподнял левую руку и щелкнул пальцами. Из-за большого куста пламенного четырехлистника выскользнула невысокая крепкая фигура в сутане.
— Лайонс, — обратился к нему Макгуин, — я хочу узнать об этом аббате все. — Тот кивнул. Кардинал покачал головой и тихо продолжил: — Он слишком не похож на остальных провинциальных аббатов. И это настолько явно бросается в глаза, что я начинаю думать, зачем он так выпячивает эту свою непохожесть.
Лайонс еле заметно повел плечами и ответил тихим шелестящим голосом:
— Копты всегда были довольно странной сектой.
Макгуин покосился на своего секретаря:
— Насколько я помню досье, он ушел от коптов около восьми лет назад.
— Да, но до этого он двадцать лет провел на Ледяной Пустыне. А это может вынести только настоящий копт. — Секретарь чуть искривил губы в улыбке. — Вы ведь знаете, как говорят: «можно перестать молиться, потерять веру или уверовать в сатану, но нельзя перестать быть коптом».
Маршал-кардинал потер лицо ладонью:
— Ладно, ты меня понял.
Секретарь, решив, что разговор окончен, повернулся, чтобы уйти. Но тут вновь раздался голос кардинала:
— И еще я хочу знать, где он так ловко научился обращаться с пороховым ружьем. Вряд ли это произошло на Ледяной Пустыне.
Секретарь на мгновение застыл, ожидая продолжения, но за спиной раздался щелчок, и сразу за этим луженая глотка кардинала взревела:
— ДАЙ!
Часть I
Клыки за спиной
1
— Карим, еще вина! И убери подальше отсюда эту лохматую вонючку.
Услышав этот вопль, Карим поморщился, подхватил двухлитровую пластиковую тубу дешевого забродившего вина, нырнул в липкое жаркое марево, заполнявшее зал, и не очень-то торопливо двинулся в сторону, откуда донесся вопль страждущей глотки. Духан «Аль-акра», как и большинство других припортовых забегаловок, располагался в изрядно облупленном здании старого пакгауза. Стандартные
