На турнир успеешь, если поторопишься.
— Паромщика? — нахмурился Виктор. — Какого паромщика?
— Увидишь. Поехали. Тут недалеко.
Антипов посмотрел на восходящее ярко-желтое солнце и согласился. До начала турнира еще оставался примерно час.
— Так кто же Лябу? — спросил он, разворачивая лошадь.
— Узнаешь! — таинственно ответил Кеаль. — Ты лучше о своих новостях расскажи.
Виктор задумался, с чего начинать — с Плана или с происшествия со вторым предбанником, — и решил идти в хронологическом порядке.
— Я закрыл второй предбанник, — сказал он. — Но там кое-кто был…
Кеаль пришел в восторг, когда услышал рассказ о Софоте. Бог обмана даже пару раз подпрыгнул на бедной лошадке, отчего у той едва не подкосились ноги. Антипов не мог понять, притворяется Кеаль или действительно испытывает эмоции.
— Этот тип всегда старался устроиться, — со смехом сказал бог обмана. — Помню, он долго добивался того, чтобы ему построили храм, наконец запугал каких-то жителей, и они воздвигли большое черное здание, ужасное снаружи, а уж что там творилось внутри! В тот храм никто не ходил, Ролт. Люди боялись даже порог переступать. Если за дело возьмется бог страха, то ничего, кроме страха, не выйдет.
Потом Кеаль рассказал еще одну историю, и еще одну, пока наконец терпение Виктора не истощилось.
— Так мне брать этот софот или нет? — спросил он, когда лошади торопливо взбирались на небольшой зеленый холм.
Кеаль посмотрел на фаворита с удивлением.
— Конечно бери! Глупо отказываться от того, что само идет в руки! В скрытом состоянии его никто не заметит, не беспокойся, а ты получишь очень забавную вещь. Когда к ней привыкнешь, то увидишь. Не думаю, что аватар Софота опасен для нашего мира. Софот и при жизни-то богов был полудемоном- полубогом. Смерть не всех меняет, видишь ли, только лучших.
Антипов кивнул, сдерживая радость. Он заметил, что у него в последнее время появилась страсть к улучшениям. Впрочем, эта страсть в нем была еще в родном мире, но отсутствие средств не позволяло ее реализовать в полной мере. Ах, как он хотел обновлять компьютер каждый год! Ставить новые видеокарты, менять мониторы, покупать топовые материнки и процессоры… увы, прежний мир не позволял развернуться, а вот здесь, когда у Виктора стали появляться артефакты, страсть к улучшениям встрепенулась и вылезла из глубин подсознания. Софот… О софот был бы неплохим добавлением к кольцу и браслету, пусть Антипов еще не до конца понимал возможностей этого существа.
— Есть еще две новости, Кеаль, — сказал Виктор, пытаясь бороться с пагубным желанием немедленно все бросить и поскакать к руинам мельницы. — Синхай… помнишь его? Он тебе сразу не понравился. Так вот, Синхай предлагает мне необычный ритуал, чтобы стать магом.
Антипов в подробностях рассказал о беседе с обитателем подземелья. Теперь Кеаль немного помолчал, теребя гриву своей лошадки. Впереди показался еще один холм, а за ним блеснул изгиб реки.
— Призрачное затмение действительно скоро наступит, — наконец сказал бог обмана, — но этот ритуал… он бессмыслен, Ролт. Я, конечно, в человеческих ритуалах не слишком разбираюсь, но в этом нет никакого смысла. Мне кажется, что он ни к чему не может привести. Такое чувство, что кто-то просто придумал последовательность действий, кажущуюся глубокомысленной. Этот Синхай случаем не шутник?
— На шутника не похож, — честно ответил озадаченный Виктор. — А наоборот — на очень опасного человека. А как он сражается! Мне до такого уровня еще расти и расти.
— Вся история с подземельем мне не нравится, — произнес Кеаль. — Это братство Второй Луны… я думал, что Братство в полном составе истреблено еще во время первой войны магов с людьми. Я их всех хорошо знал. Прекраснодушные братья решили ни к кому не примыкать и получили свое сразу с двух сторон. Ты знаешь, Ролт, что их никто не любил? Они выступали за то, чтобы достойным людям давать Длань, а достойных магов превращать в богов. Причем «достойных» отбирали сами. Нажили себе врагов везде, где только можно! Даже удивительно, как они смогли возродиться. Но этот ритуал… не знаю. Мне бы самому потолковать и с братьями и с Синхаем… Может быть, в коте или в ноже дело?
— Кот обычный, кажется, — ответил Виктор. Оба всадника приближались к реке с низкими берегами. — А нож какого-то ун-Арона.
— Да, — кивнул Кеаль, всматриваясь куда-то вдоль реки. — Старинная вещь. Нож призван отделять отмершие, ненужные части духа. К твоему ритуалу не имеет никакого отношения… разве что у него есть скрытое действие.
— И что мне делать? Проводить ритуал? — спросил Виктор.
— Не знаю, — ответил Кеаль. — Решай сам. Ты мне еще хотел о чем-то рассказать. Быстрее, мы подъезжаем.
Антипов дал себе слово поразмыслить над ритуалом на досуге самостоятельно, а сейчас вздохнул поглубже, чтобы перейти к главному — к Плану.
— Я вчера придумал одну штуку, Кеаль, — сказал он. — Вот представь себе…
По мере того как Виктор говорил, бог снижал скорость своей лошади, непрестанно оглядываясь — то ли чтобы убедиться, что собеседник не шутит, то ли не веря, что такая мысль могла прийти в голову смертного. Наконец Кеаль полностью остановился и слушал, слегка наклонив голову набок. Ветер так сильно трепал его бороду, что она, казалось, вот-вот отклеится, хотя приклеенной и не была.
— …И если все получится, — двигался к концу рассказ Виктора, — то нам уже не придется…
— …Ничего делать, — закончил Кеаль, глядя на своего адепта совершенно по-новому. — Но хватит ли людей? И что будет, если кто-то прорвется?
— Должно хватить, если Арес поднатужится и завербует даже малонадежных, — ответил Виктор. — Какая уже тогда будет разница: надежный или нет? А если кто-то прорвется, то пусть. Куда он побежит? В столицу? Столице будет уже не до него, если у нас все получится!
— А ты делаешь успехи, Ролт! — улыбнулся Кеаль, хотя его глаза оставались отчужденными. Было видно, что бог все еще обдумывает предложенное. — Мне нужно время, чтобы все взвесить. Если в твоем смелом плане не найдется изъяна, то… я тебя недооценивал, Ролт. Ох как недооценивал.
Кеаль отвернулся и вновь поехал вдоль реки.
— Поторопимся, а то ты еще, чего доброго, опоздаешь на свой турнир. И так тебе придется скакать во весь опор.
Виктор последовал за ним, они обогнули небольшой глинистый обрыв, и за поворотом показался старый потрепанный плот с шалашом, сделанным из веток, и бородатым стариком в белых штанах и рубахе, стоящим на плоту как скала и сжимающим в руках шест.
— А вот и наш паромщик, рубаха-парень, — усмехнулся Кеаль. — Подъедем поближе, Ролт. У тебя найдется монетка? Дай ему, порадуй старика.
Виктор немного покопался в кошеле, приближаясь к паромщику.
— Здорово, господа хорошие! — зычно воскликнул тот, вытаскивая шест из воды и укладывая его рядом с шалашом. — Едете на тот берег? Я перевезу!
— Мы на тот берег пока не торопимся, — ответил Кеаль. — Как здоровье, дед?
— Не жалуюсь! — богатырским голосом воскликнул тот и посмотрел на небо. — Эх, будет гроза! Вчерась была и сегодня будет! Вот-вот начнется!
Небо, на взгляд Виктора, было совершенно чистым, без единого облачка.
— Кому будет, а кому не будет, — загадочно ответил Кеаль. — Ролт, заплати ему впрок. Вдруг потом нужно переправиться, а денег с собой не окажется.
Виктор спешился и подошел к паромщику, осторожно ступая по размытой глинистой почве. Рубаха старика была не совсем чистой, местами серой, со следами засохшей грязи, видимо, от касаний шеста, которым он отталкивался от илистого дна.
— Возьми, старик. — Антипов протянул целую серебряную монету.
— Благодарствую, господин! — Паромщик низко поклонился и взял деньги. — Перевезу вас, когда
