внимание.
Добравшись до заведения общепита, друзья оккупировали столик в углу зала и позвали половую. Подошедшая на зов розовощёкая девица с накрахмаленным передником и чепчиком, округлив глаза ойкнула и, с быстротой молнии, скрылась в подсобке.
— Может, пойдём отсюда? — шепнула Марика.
Уйти они не успели. Из подсобки выскочил хозяин школьного трактира, разливаясь соловьём, он принялся носиться вокруг их столика. На третьем круге бегун был схвачен за широкий ремень вставшим со своего места Тимуром.
— Уважаемый, от вашей беготни у меня уже кружится голова, — злобно прошипел он, подобное внимание сильно давило на психику, особенно когда не знаешь причин любви окружающих. Тимур хотел сказать что-то ещё, но резко оборвал фразу, отпустил ремень толстопузого трактирщика и прошёл к стойке, возле которой к стене была прибита газета. Сорвав номер со стены, в полной тишине, он вернулся в угол зала и бросил его на стол. На половине газетного листа «Вестей Кионы» были размещены его и Риго портреты.
— «Молодые герои Ронмира», — прочитала Марика заголовок, резко схватила газету и углубилась в чтение. — Мальчики, — закончив, сказала она, — вас представили к орденам «Пурпурного пламени на золотой ленте», — съехав со стола, газета упала на пол. Толстый трактирщик, бочком ретировался в сторону кухни.
«Герои Ронмира», ошарашенные новостью, хватая ртами воздух, сидели с прямыми спинами, словно проглотили по короткому ломику.
Орден «Пурпурного пламени» — вторая по значимости и самая демократичная награда королевства, давалась только за военные подвиги и заслуги. Орден мог получить представитель любого сословия — армия не делит людей по их происхождению, только награждали им редко… Золотая лента давала право на наследный титул графа со всеми вытекающими последствиями…
— Дорогая, — сохраняя на лице глупое выражение, улыбнулся Риго. — Вы вышли замуж за бедного барона, будете ли вы так же любить бедного графа?
— Паяц, — тонкие пальчики нежно коснулись шрамов на лице орденоносца.
— Так не бывает, Риго, так не бывает! — на лбу Тимура пролегли широкие морщины.
— Ты о чем?
— Об этом! — носок сапога ткнул в газету.
— Тимур, нельзя быть настолько мнительным!
— Считаешь? А ты подумай, хорошенько подумай, напряги мозги и сопоставь факты, которые я тебе рассказывал. Неужели наша служба новостей разучилась анализировать?
— Тарг! — сплюнул на пол Риго. — Умеешь ты испортить праздник. Что теперь с нами будет?
— Не знаю, добро пожаловать в политику, дружище. Мы теперь превратились в разменные монеты и, на какую мелочь или не мелочь нас будут менять, не берусь предсказать.
— Гад ты, — беззлобно сказал Риго, которому моментально разонравились орден и титул графа.
— Всегда пожалуйста. Готов поднять вам настроение: кормёжка сегодня будет бесплатной, — ответил Тимур, повернувшись к вышедшему из кухни хозяину. Идущие за трактирщиком, девицы тащили на подносах гору снеди. За завтрак компания героев не заплатила ни дзанга…
Портретами в газетах, бесплатным завтраком, повышенным вниманием девиц и тихой завистью парней раздача пряников не закончилась. В начале третьего урока, в аудиторию артефакторной магии, где читались лекции для всего первого курса и командированных в школу магов-недоучек, в сопровождении ректора, вошёл мужчина в униформе королевских вестовых. У Риго засвербело под ложечкой, Тимур нахмурил брови и ткнул друга локтем:
— Бьюсь об заклад, посыльный прибыл по наши души.
— Ещё чего, спорить с тобой, обойдёшься без моих монет.
— Жадный ты!
— Какой есть.
Тимур не ошибся. Мальчик на побегушках от канцелярии Его Королевского Величества, отлично поставленным голосом, вызвал «героев» к доске. Под продолжительные аплодисменты вставших студиозусов и слушателей, широкие улыбки ректора Этрана и преподавателя-артефактора, магистра гралл Торо, Риго и Тимур получили два запечатанных конверта с приглашениями в летнюю королевскую резиденцию на устраиваемый через два дня приём в честь приезда в Ортен повелителя рау, над-князя Мидуэля. Там же, на приёме, юные офицеры получат награды из рук самого Гила II. Форма одежды парадная. Риго может прийти в гражданском костюме, но предпочтительнее было бы надеть армейский китель со всеми нашивками и регалиями. Награда военная и пусть рой-дерт списан на землю, но будет знаком уважения к армии надеть форму. На приём позволено пригласить по одной спутнице. Тренировки в учебном полку отменяются. Закончив инструктаж, вестовой ещё раз поздравил молодых людей с заслуженными наградами и удалился.
— Кого пригласишь? — спросил Риго, рассматривая приглашение и чек на тысячу звондов. Его Величество позаботился, чтобы приглашённые на приём подданные пошили парадные мундиры и купили платья и украшения для спутниц. Государственный приём бывает не каждый день.
— Никого, — огрызнулся Тимур, — прости, Марика, — он куртуазно поклонился девушке, бросил тетрадь с конспектами в сумку и пошёл на выход из аудитории.
— Э-э, — прервал речь гралл Торо. — Лекция ещё не закончилась.
— У меня предписание явиться в часть немедленно, на инструктаж к генералу, — соврал Тимур, показав магистру заветный конверт.
— Хорошо, — опешил преподаватель. — Можете быть свободны, — менталист из Торо был никакой, чем пользовались многие студиозусы.
Половину дня он бесцельно бродил по городу, возвращаться в школу не хотелось. У славы горький привкус. Фальшивые улыбки, заискивающие взгляды, готовые на всё девицы с жадными взорами хищниц, расставивших ловчие сети. Как хорошо, что на Марике большой кулон с обломком статуи Хель и постоянная защита, иначе она давно бы слегла от проклятий и зависти — как же, умудрилась захомутать такого жеребчика. Риго раньше был охоч до женского внимания, а тут как обрезало — заколдовала, паршивка, одно слово, что светлая.
Находившись до мелкой дрожи в коленях, Тимур вспомнил, что ему требуется пошить парадный мундир и справить обувь. Покрутившись по улицам, он набрёл на мастерскую. «Данаст — портных дел мастер», значилось на вывеске. «Заведеньице не из дешёвых», — подумал Тимур, разглядывая украшенную готовым платьем витрину. Постояв пару секунд перед крепкой дубовой дверью, он перешагнул порог.
— Здравствуйте, что пожелаете, господин? — вежливо поздоровался и учтиво склонил голову вышедший из-за портьеры приказчик.
— Здравствуйте, — Тимур остановился возле манекена, одетого в шикарное бальное платье. — Я бы хотел заказать у мастера Данаста пошив мундира.
— Извините, но мастер не шьёт военную форму, — ответил приказчик, разглядывая молодого офицера. Не их клиент, поношенные сапоги и потёртый китель, денег с такого заказчика не стрясти. Поймав взгляд вежливого малого через отражение в витрине, клиент салона усмехнулся: встречают по одёжке. Сейчас ты удивишься, шкура портняжная.
— Вы меня неправильно поняли, мне нужен парадный китель, из самой лучшей ткани,
