первых слов значения не имел, это была всего лишь дань ритуалу приглашения к драке. Итак, принижение статуса, похвальба и угрозы…
– Таскать навоз – твоя работа, потому сюда и послали, бездаря. До других дел не дорос. Маленький еще! Подучил бы я тебя, да лень пороть – рука устанет. А то подходи, беззубый, дорого не возьму!
Щербатый парень побледнел, покраснел, а потом пошел пунцовыми пятнами. Эка я насобачился черных магов дразнить! Между прочим, особый шик на дуэли.
Мешавшие оперативному простору стулья уже разлетались в стороны. Эмпат самоотверженно пытался влезть между нами, но его утянули в задние ряды, чтобы не портил развлечение. По-хорошему, от швыряния проклятиями меня удерживал именно он – кто знает, как моя магия повлияет на белого (Искусник-то в Хо-Карге действительно чокнулся). Но богатый жизненный опыт научил меня иметь при себе альтернативу… Внимательно следя за руками чистильщика (жесты – первый признак работы с Источником), я вытянул из кармана бумажный кулек и метнул его в противника, тот отбил снаряд щитом, тонкая оболочка лопнула, и мага густо обсыпало ярко-зеленым порошком. Забияка чихнул, еще раз. Дыши, дыши, моя прелесть, это именно то, что от тебя требуется!
– Что происходит? – забеспокоился начальник, но чистильщики не имеют рефлексов армейских спецов, и групповой атаки можно было не опасаться.
– Это блокиратор в порошкообразной форме, – злорадно ухмыльнулся я (именно так и должен вести себя настоящий черный маг!).
Присутствующие дружно отшатнулись от пострадавшего. Мой противник заполошно вскинулся, попытался что-то такое наколдовать… По нулям. Я начал разминать кисти рук.
– Ну что, мужик, за базар отвечать будем?
Ничто так не выбивает черного из равновесия, как внезапная потеря Источника (по себе знаю). Половина азарта тут же испаряется, и ситуация уже не кажется такой очевидной.
– А я чего? Я ничего, – сразу стушевался кастрированный волшебник.
– Это навсегда? – с болезненным интересом спросили из массовки.
– Нет, но на неделю – точно.
– Эй! – встрепенулся начальник. – Что же ты творишь?! У меня сотрудников и так в обрез, работать некому!
Опомнился, что называется. Что ж, там, где не подействовала добрая воля, поможет моральный террор.
– У меня тоже работа, важная, срочная и секретная. Вы мне содействовать должны! Дайте мне проводника в Гилад, и я уеду.
И можете здесь хоть голышом плясать.
Напряженные взгляды скрестились на незадачливом чистильщике.
– Соркар, а ты ведь, кажется, ездил на побережье? – поинтересовался арангенский шеф, и голос у него был ласковый-ласковый.
Все правильно: маг, потерпевший поражение в поединке, для чистильщиков – человек опущенный, а учитывая специфическую травму, припоминать происшедшее Соркару будут долго и с удовольствием. То, что мы не швырялись друг в друга проклятиями, принципиального значения не имело.
Бедняга осознал свои выгоды и обреченно кивнул:
– А как же Гатай?
Я отмахнулся (этот жест заставил черных попятиться еще дальше):
– С этим у меня проблем не будет!
– Ты знаешь, что произошло? – прищурился шеф.
– Нет, но догадываюсь. В Хо-Карге Искусники переворот готовили, вы думали, до вас не докатится? Там на дороге следы какой-то белой ворожбы. Я так думаю, что кто-то мимо проезжал, а ваш парень на них напоролся.
На физиономиях чистильщиков появилось озадаченное выражение – плохенькое объяснение было лучше, чем никакого, не нравилось им только то, что предложил его чужак.
– Да ладно вам! Против боевого мага они все щенки. Главное – быть осторожней с чужаками, особенно с белыми, а еще – следить за едой, – я ткнул пальцем в рассыпанный порошок, – потому что они этим делом тоже владеют.
– Соркар, поступаешь в распоряжение господина Тангора, – как ни в чем не бывало продолжил арангенский шеф, – собирай вещи, завтра с утра поедете. И чтобы раньше чем через неделю не возвращался.
Чистильщики быстро, но не теряя достоинства, разбежались, через минуту в комнате остался один мистер Паульс. Эмпат выглядел взъерошенным и жалким, как жеванный кошкой воробей. Вот кому действительно приходилось кисло!
– Извините, – попытался улыбнуться он, – я плохо контролирую ситуацию.
– Забейте! Эти в любом месте выживут, фиг с два с ними что-нибудь случится. На мой взгляд, ваша помощь больше нужна местным жителям.
Хотя бы потому, что я еще ни одного не видел вблизи – они разбегались при появлении черных магов с поразительной скоростью, а это уже о многом говорило.
– В первый раз черный учит меня моей работе. – В исполнении белого эти слова служили похвалой, а не наездом.
– Не просто черный, а специалист по ретроспективной анимации, – поправил я его.
Глава 3
Паровоз мог позволить себе посмеиваться над любовью начальства к совещаниям, потому что ни разу в них не участвовал и не представлял, как сложно организовать нечто подобное. Полный министерский Круг собирал пятьдесят восемь участников, семеро из которых были черными, восемнадцать – белыми, а остальные тридцать три желали быть защищенными при принятии решений и от тех, и от других. Зал собраний был единственным в Ингернике местом, полностью блокированным от проявлений любой магии, а делегаты традиционно являлись на заседания в масках и одинаковых синих балахонах.
Внутренний Круг министерства общественной безопасности был намного скромнее и гораздо реже собирался в полном составе. А в сущности, какое дело жандармам до проблем алхимического шпионажа? Равно как и боевым магам НЗАМИПС до боеготовности кантональных сил самообороны. Сегодняшний случай был исключением: попытка переворота в столице требовала принятия жестких мер, хотя, надо признать, сбор был объявлен задолго до того, как о заговоре стало известно.
Чиновники собирались в холле конференц-зала, расположенного на минус втором ярусе замка Деренкорф (очертания башен и ломаной линии стены этой крепости давно стали визитной карточкой министерства). Зачарованные светильники удачно имитировали дневной свет, но настоящих окон в помещении не было. Каменные стены ненавязчиво прикрывали гобелены в сине-серебряных тонах, какие знаки за ними скрывались, никто выяснять не пытался – министерство безопасности было, пожалуй, единственной организацией, для которой человеческие злодеи несли большую угрозу, чем потусторонние феномены. Участники совещания потихоньку просачивались через многочисленную охрану, здоровались со знакомыми и разбивались на группки для неформального общения. При необходимости архитектура вестибюля, с колоннами и альковами, позволяла найти уединение, но вот спрятаться тут было решительно негде.
– Здравствуйте, уважаемый! Что-то вас у нас давно не видно. С глаз долой, из сердца вон?
– Не знал, что у вас такие серьезные проблемы, что требуется мое вмешательство.
– Спасибо, чем ваше, лучше вообще никакого. Думаете, чье наследство я разгребаю до сих пор? А вот вы, похоже, забыли, что сменили место службы.
– Откуда такие выводы?
– Оттуда, что вы до сих пор пытаетесь командовать моими сотрудниками! Может, вам еще и вашу должность на бумажке написать? Чисто для памяти.
