мордашки, но наружу обитатели фургона не выходили.
– Зд-десь? – удивился Алех.
– А то! Как Зертак к границе подошел, так они и полезли.
– Зачем? – Иностранцев я принципиально не любил, хотя ни с одним еще не общался.
– Ну дык, у них же черные типа прокаженных. Живут отдельно, еще и следят за ними: то нельзя, это нельзя. Пока надзора не было, бонзы беглецов по-тихому обратно отсылали. А сейчас спецы на границе своих не ловят.
Я почувствовал гордость за державу. Да, Ингерника – самая прогрессивная страна в мире! Мечта всего человечества. Главное, чтобы гостей было не слишком много…
– Бонзы – полицейские? – на всякий случай уточнил я.
Соркар снисходительно ухмыльнулся:
– Нет, это старые семьи, у которых земли немерено. У них здесь все свое было: жратва, законы, армия. Они и НЗАМИПС отсюда выжили, а теперь пятки грызут. – И пояснил: – Я здесь родился, но сбежал, боялся, что папаня в Каштадар продаст.
Вопросов к Арангену у меня больше не оставалось.
Пока мы ели, все было тихо, а потом селяне начали скапливаться за оградой. Не люблю я, когда люди так вот стоят и смотрят. Под навес бочком протиснулись трое мужиков, одетых с претензией – в скрипучих лакированных сапогах, пиджаках и картузах. И это летом, в самую жару. Однако, делегация!
Самый представительный из вошедших отвесил нам натуральный поясной поклон (я даже про пиво забыл на минуту):
– Здравствуйте, господа хорошие! Прощенья просим.
– За что?
Мужик растерянно захлопал глазами. М-да, шутить с ними бесполезно – сам потом будешь как оплеванный.
– Да вы присаживайтесь, уважаемые, в ногах правды нет. Кто вы и какие у вас к нам дела?
Трактирщик молча подтащил к столу еще три стула.
– Староста я, стало быть, тутошний, Агапий.
– Рад знакомству. Тангор.
– Окажите, стало быть, божескую милость! Избавьте общество от чужеземных злодеев.
Кажется, я начал понимать суть проблемы. Очевидно, в глазах этой деревенщины каждый путешествующий в автомобиле был по меньшей мере членом правительства, а уж глядя на мой мотоцикл, они просто не могли подобрать подходящего титула – фантазия отказывала. То есть они взывали к представителям власти, а поскольку двое из нас были сотрудниками НЗАМИПС, мы даже послать их на фиг с чистым сердцем не могли. Вдруг нажалуются?
Я почесал шелушащийся нос (результат извращенного времяпрепровождения на пляже):
– Это тех, что в фургоне? А что с ними не так?
– Ну дык, как они приехали, так человеки пропали!
Люди у них куда-то делись.
– Черные? – для проформы уточнил я.
Староста и присные энергично замотали головами:
– Мельник, стало быть, наш, Пафнуций!
Нет, черного не могли назвать таким именем, черный бы не дался. Пришлось набраться терпения и продолжить разговор (все равно они от нас просто так не отвяжутся):
– Сколько людей пропало?
– Мы ж говорим, Пафнуций!
– Один, стало быть, человек. – Тьфу ты, еще и словечко привязалось!
Селяне заулыбались понятливости начальства.
– Как пропал, опишите подробно.
Где-то через четверть часа выяснилось, что мельник уехал в соседний городок за какой-то мелочевкой на трехосной телеге (жернов ему, что ли, новый нужен был?), а через пару дней, когда селяне уже начали беспокоиться, с той же стороны приехал пестрый каштадарский фургон. И повозка, и кони у приезжих были другие, почему местные решили, что каштадарцы в чем-то виноваты, не разбери поймешь, на мой взгляд, наиболее вероятной причиной исчезновения человека казались нежити.
– А может, ваш мельник просто загулял где-то?
– Не можно, господин хороший, у Пафнуция семья, да и собака его дурно выла.
С точки зрения черного, наличие семьи говорило только в пользу загула, а собака… М-да.
– Оставайтесь здесь, сейчас я все выясню!
Чистильщик увязался следом.
Мне нужно было поговорить с каштадарцами. В то, что им за каким-то Шорохом потребовалось убивать мельника, прятать где-то его лошадей и фургон, а потом являться в деревню покойного, я категорически не верил. Вот только поймут ли они меня?
При моем приближении обитатели фургона приняли боевую стойку, в смысле дети скрылись внутри, а взрослые вышли навстречу. Впереди встала тетка с буйно начесанной шевелюрой (по всем признакам – черная), а за ее правым плечом занял место плечистый мужик весьма специфической наружности. Выглядел каштадарец как заправский телохранитель, только рост (он был на полголовы ниже меня) немного портил впечатление. Наверное, муж, а может, и сын. Кто знает, сколько лет этой кикиморе?
– Какая телка! – восхищенно пробормотал Соркар, из чего я сделал вывод, что он черный по отцовской линии. Я-то в Краухарде вдоволь насмотрелся на этих чернооких красавиц. Вон, староста наш, вроде тихий мужик, а со своей старухой так ругается, что на полдолины слышно. На фиг, на фиг! Идеальная женщина должна быть как хомячок – маленький, пушистый и не разговаривает.
Я остановился за три шага от цели – правильно выбранное расстояние предотвратило множество конфликтов. Кланяться не стал, но и долгих разглядываний себе не позволил – просто чуть прикрыл веки, пряча взгляд.
– Добрый день, мадам! – обращаться всегда следует к старшему. – Вы понимаете по-ингернийски?
– Мы понимаем, – ответил из-за ее спины боец.
– Эти добрые люди, – я мотнул головой в сторону мрачной толпы, исподволь заполнявшей площадь, – беспокоятся о своем соплеменнике. Не попадалась ли вам на пути в последние дни трехосная телега, запряженная парой крупных гнедых лошадей?
Каштадарцы обменялись парой фраз на чирикающем наречии.
– А что, если нет?
– Тогда я развернусь и уеду, а вам придется разбираться с этими добрыми людьми самостоятельно.
За нашим общением наблюдало уже человек сорок.
Они еще немного посовещались.
– Кто вы такой, чтобы спрашивать? – уточнил мужик.
Почти нахальство. Или тетка решила, что сможет завалить полноценного мага?
– Я сотрудник НЗАМИПС! – Пришлось расправить плечи и продемонстрировать мое очередное временное удостоверение, которое я по чистой случайности нигде не потерял, а Сатал – не забыл мне выдать.
Новость вызвала сильное возбуждение и нездоровый интерес черноокой ведьмы.
– Надзора-а? – с сильным акцентом переспросила она, строя мне глазки.
– Он тоже из надзора, – поспешил я переключить ее внимание на Соркара, – только раненый. А мне нужно знать про телегу.
– Нам не нужны неприятности, господин! – Громила едва заметно скрючился (явно привык иметь дело с черными, но сам – не волшебник). – Мы сами ничего не знаем, но один из детей видел большую повозку, рядом с которой ходили люди. Потом что-то ярко вспыхнуло, он испугался и убежал.
– А какого цвета была вспышка? – уточнил я.
– Это важно?
