Спустя пятнадцать минут, когда корабль качнуло последний, шестой раз (сие означало, что последний, шестой штурмшип занял свое место в магнитных захватах), капитан повернулся к Господину и коротко поклонился. Все произошло так, как и обещал Господин. Все корабли эскадры прикрытия, которым удалось уцелеть в дикой круговерти, поднявшейся в тот момент, когда корабль открыл огонь батареями главного калибра, заняли свои места, и из них выползали их измочаленные экипажи. А неизвестный флот, сломав строй шести колонн (основной задачей которого, похоже, было обеспечение максимально возможной скрытности передвижения), с сумасшедшей скоростью устремился по направлению к Трону. Все вышло так, как и говорил Господин. А как гласит известная пословица, “Счастье заключается в том, чтобы достойно служить Господину, но самое совершенное счастье – служить мудрому и совершенному Господину”. И все находившиеся на корабле сегодня имели еще один случай убедиться в том, что им выпало как раз такое счастье.
7
– И что теперь?
Брендон, сгорбившись, навалился на стол, уперев локти в старую исцарапанную столешницу, а голову возложив на кулаки:
– Что делать-то?
Ив, откинувшись на спинку привинченного к полу стула, молчал, методично шаркая по лезвию шпаги куском абразивного камня. Когда чистишь шпагу, нельзя отвлекаться. Шпага – второе “я” любого дона, его боевая соратница и последний шанс. Как можно отвлекаться, занимаясь таким серьезным делом?
– Да оставь ты этот свой дурацкий дрын! – рявкнул Брендон. Ив удивленно вскинул бровь. Чего-чего, а подобной невыдержанности он от Брендона не ожидал. Похоже, события последних двух дней основательно выбили его из колеи. Впрочем, этого следовало ожидать. Когда на твой собственный дом, который всегда казался тебе неприступной крепостью, вдруг нападает целый эскадрон злобных фурий и в один момент его захватывает, а ты просто чудом остаешься жив – это любого лишит душевного равновесия. Тем более что спасение пришло в последний момент. Ив попал в кабинет Брендона без хитростей – пробив крышу собственным телом, что, однако, не помешало ему разрубить на куски двух налетчиц, уже наставивших на Брендона свои любимые игольники. А уж после того, что они услышали от пленницы, носящей красивое имя Камея, Брендон впал в настоящую панику. Впрочем, Ив его понимал.
Человеку свойствен эгоцентризм. Каков он ни есть – талантливый и притом сознающий свою талантливость, заурядный и понимающий свою заурядность, самовлюбленный, самоуверенный тип, или циник, или даже склонный к самоуничижению, – человек все равно, сознательно или подсознательно, считает себя пупом земли и центром мира. И потому нам больно и неприятно, когда мы сталкиваемся с очередным свидетельством того, что мы не так уж много и значим на весах мироздания. Даже самые успешные и талантливые из нас. А Брендону внезапно открылось нечто большее, чем собственная незначительность. Он неожиданно осознал, насколько мелко все человечество – эта разумная раса, в своем неуемном стремлении сумевшая вырваться за пределы своей планеты и достигшая звезд. Причем не только достигшая, но и научившаяся обустраивать их под свои гнездовья, обжившая и обиходившая их. Раса, столкнувшаяся с другим, гораздо более могущественным видом, который поработил сотни и тысячи иных разумных видов, но сумевшая отразить его атаку. Более того, вроде бы поставившая цивилизацию поработителей почти на грань поражения, и вот пожалуйста…
Что ж, реакция Брендона была вполне объяснима. Наверное, точно так же отреагировал бы могущественный индейский вождь, предводитель сильного и многочисленного племени, имеющего почти сотню воинов и десятилетиями ведущего непримиримую борьбу с поселением белых, когда от захваченного федерального почтового служащего он вдруг узнает, что это поселение вовсе не все белые, с которыми могут столкнуться его воины, и даже не их значительная часть, а всего лишь малая капля того многомиллионного прибоя эмиграции белых, что накатывает на девственные леса и прерии континента, которому эти белые дали странное название Америка. Впрочем, нет, вождь просто не поверил бы россказням дрожащего от страха пленника, его мозг просто не был способен оперировать подобными величинами. Иное дело мозг Брендона…
– Ну что ты молчишь?
Ив последний раз провел точильным камнем по боковой поверхности лезвия (само келемитовое лезвие точить было совершенно не нужно), неторопливо отложил камень, взял шпагу за рукоять и, вытянув руку в сторону светильника, прищурился. Великолепная сталь тускло блеснула вычурной булатной волной. Ив удовлетворенно кивнул. Добре. Он аккуратно вложил шпагу в ножны и повернулся к Брендону:
– А чего ты суетишься?
Брендон насупился:
– Я не понимаю твоего спокойствия. После того, что мы узнали…
– А что мы такого нового узнали?
– Но как? – опешил Брендон.
– Посуди сам, – спокойно заговорил Ив, – мы ведем войну с огромной поливидовой цивилизацией, причем цель этой поливидовой цивилизации отнюдь не уничтожение человечества, а всего лишь полноправное его включение в свои ряды и полное устранение возможности агрессивных проявлений со стороны той части человечества, которая останется вне этой цивилизации. Что такого нового ты узнал?
– Но… но… – Брендон задохнулся от возмущения.
Ив невозмутимо пожал плечами:
– Да, как оказалось, эту тяжелую и долгую войну ведет против нас всего лишь одна из сотен и тысяч… как это лучше выразиться… ну, скажем, провинций. Но для меня это тоже не новость. К тому же это ничего не меняет. Более того, мне кажется, у нас наконец-то появился шанс…
– То есть как не меняет? – вскинулся Брендон.
Ив усмехнулся.
– Вот так. – Взяв ножны со шпагой, он поднялся на ноги. – Извини, мне надо идти.
Брендон, вскочив, ухватил Ива за рукав:
– Нет, подожди, какой шанс?
Ив терпеливо вздохнул. Ну что ты будешь делать?
– Ладно, попробую объяснить. Как ты думаешь, зачем нужно было нападать именно на тебя?
– Ну-у-у… – Брендон наморщил лоб, растерянно глядя на Ива. – Не знаю…
– Вот именно, – усмехнулся Ив, – а мне кажется, что я знаю.
– И зачем?
Ив вздохнул:
– Кончай паниковать. Это же лежит на поверхности. Подумай, ну…
Брендон задумался:
– Ты считаешь, что это…
Ив кивнул:
– Конечно. Это сигнал. Мне. Ты стал объектом нападения именно потому, что находишься ближе всех ко мне. И я не мог не обратить внимания не только на сам факт нападения, но и на то, кто и как это сделал. – Ив усмехнулся. – Они подали мне сигнал, ясный и недвусмысленный, я прямо как будто слышу их крик: “Тупица! Разуй глаза!”
– И о чем же они сигнализируют?
– Да о многом. Например, о том, что сообщество Могущественных не столь монолитно, как мы считали. И полторы сотни лет Конкисты не прошли даром. Похоже, ересь Относящегося пустила среди Могущественных иных каст неожиданно глубокие корни. И это дает нам шанс. Только я пока не знаю, как его использовать. – Ив вздохнул и, покачав головой, добавил: – А сейчас, извини, мне надо идти… – С этими словами он повернулся и вышел, оставив ничего не понимающего Брендона в полном одиночестве.
В рубке связи, как обычно, царил полумрак. Ив вошел и коротко кивнул оператору:
– Как дела, Агриппа?
Молодой таирец, которому до сих пор не верилось, что ему выпало счастье служить в команде самого Черного Ярла, подскочил с кресла и, пожирая глазами своего командира, лихо выпалил:
– Канал установлен, сэр!
Ив кивнул:
