оседлали гвардейцы. Кони еще не успели отдохнуть после дневного перехода, поэтому первый, на котором ехали гвардейцы, пал спустя два часа. Но мы успели добраться до горной тропы. Бежать по дороге смысла не было. Наше герцогство лежало в самом сердце земель Владетеля Огенида, так что нас довольно скоро перехватили бы. Если не в нашем герцогстве, то в следующем домене. Поэтому нам было необходимо запутать следы. И, как считал мой отец, такая возможность была, если бы нас продолжили искать в герцогстве либо на дороге, ведущей на юг, а мы, свернув на тайную горную тропу, быстро преодолели бы Сегрейский хребет и никем не узнанными прошли бы через владения барона Даглада до побережья. Там мы должны были сесть на корабль, переплыть Тенгенское море и укрыться во Владении Ганиада. Поэтому мы впятером отправились в горы, а один из гвардейцев, связав поводы всех оставшихся лошадей, помчался дальше по дороге, надеясь увести за собой погоню. Но Безымянных эта уловка не обманула. Они пошли именно по нашему следу. А может, они разделились… не знаю. Во всяком случае, они настигли нас спустя два дня, как раз когда мы только что перешли по висячему мосту через ущелье. Если бы они были чуть умнее либо Пург оказался менее внимательным, они бы положили нас всех, а так…
Пург заметил их, когда мы уже почти скрылись за поворотом тропы. И бросился назад, крича остальным, чтобы они бежали. Но это было бессмысленно. С одним Пургом они расправились бы в две секунды, а потом догнали бы нас. И отец приказал развернуться и встретить Безымянных вместе с Пургом. А мне пришла в голову счастливая мысль обрубить канаты моста. И мы принялись их рубить. Безымянные не обратили на это никакого внимания и ступили на мост… – Батилей тяжело вздохнул, и его голос зазвучал гораздо глуше. Как будто он пытался говорить сквозь сжатые зубы: – Мы почти успели. Мост рухнул, когда на нашу сторону успел вступить только один Безымянный. Так что мы оказались впятером против одного… и мы его убили. Не просто поразили в сердце и голову, а еще и разрубили на куски. Вот только в живых после этого боя остались лишь я и Пург, капитан нашей замковой стражи. Причем Пург был очень плох. Настолько, что я не пошел к побережью, а остался в горах и прожил там целый год, выхаживая Пурга. Как потом выяснилось, именно это меня и спасло…
Батилей замолчал. А Грон сидел неподвижно, размышляя над рассказанным.
– А почему Владетель отдал такой приказ? – тихо спросил он спустя некоторое время. – Зачем он вообще послал Безымянных? Ведь все, что можно посчитать преступлением, вы совершили в другом Владении, а перед своим никак не провинились.
Батилей горько усмехнулся.
– Да потому, что мы осмелились противиться воле Владетеля. Браки такого уровня заключаются только с согласия Владетеля, а иногда и устраиваются им. Как было в случае с графом Адиата. Аздея обманула меня, сказав, что все придумал и устроил ее отец. Она вовсе не считала обман чем-то чудовищным или хотя бы постыдным, особенно если он был в ее интересах. Я вообще не понимаю, как в благородной семье могло вырасти такое убожество… Из-за своего своенравия она принесла смерть моей семье и несчастья своей. Ибо ее отца Владетель лишил всех титулов, имущества и изгнал его и всю его семью за пределы своего Владения. А мы провинились еще больше, ибо посмели открыто противиться воле Владетеля. Ну а это преступление – единственное, за которое виновных жестко карает каждый Владетель, вне зависимости от того, против воли кого из них они выступили.
Грон понимающе кивнул. Все понятно. Владетели могут сколько угодно собачиться между собой, но против любого покушения на саму их власть, на их права карать и миловать выступают единым фронтом. И это держало этот мир в его неизменности куда более крепко, чем самая великая и могучая магия. Когда правящие слои четко осознают свои общие интересы и готовы отстаивать их жестко, при возникновении малейшей угрозы забывая раздраи и выступая как единое целое, – никакие революции невозможны априори. Ведь Ленин не зря записал в качестве одного из главных признаков революционной ситуации положение – «верхи не могут». Причем революции случаются, когда, как правило, верхи не могут уже давно, потому что, только когда верхи уже давно это самое «не могут», появляется вторая половина этой формулы – «низы не хотят». А здесь пока с этим все было в порядке…
– И как же ты жил все эти годы?
Батилей пожал плечами.
– Когда Пург выздоровел, мы, как и планировал отец, добрались до побережья, но поплыли не на восток, во Владение Ганиада, а на юг, во Владение Икурума и дальше. Там нанялись в Цветной отряд и пять лет воевали во славу императора Негледа. А затем и в других местах. Там, на юге, Владения куда больше здешних, а сами Владетели, похоже, намного более уверенны в собственных силах. Так что там приграничные провинции отнюдь не островки спокойствия. И войны довольно часты. В общем, было чем заняться. Но там чужаку не подняться никак. Даже если ты разбогатеешь или получишь дворянский титул – все равно останешься в глазах местных ниже самого последнего нищего на припортовом базаре…
Грон кивнул. Такая национальная замкнутость на Земле тоже была весьма характерна. И очень часто становилась причиной крушения множества могучих держав, элита которых, лишенная прилива свежей крови и пребывавшая в иллюзии собственной исключительности, определяемой лишь родословной, постепенно вырождалась. Из тех, кто держит страну на своих плечах и с обнаженными шпагами в руках впереди строя пикинеров либо, стоя на качающихся палубах боевых и торговых кораблей, ведет ее за собой, вперед, к новым вершинам, представители этой элиты превращались в обузу и гири для своей страны и народа. Доступность социальных лифтов для тех, кто хочет и, главное, способен стать элитой, – ключевой вопрос эффективности любого государства. Впрочем, особенно облегчать тоже не следует. Фраза «Помогайте талантам, бездарности сами пробьются» применима только в очень узкой области, скорее относящейся не к элите, а чаще всего к элитным сервисным функциям типа музыки или изобразительного искусства. Да и там она тоже частный случай. Ибо для истинной элиты одной из самых ключевых является компетенция воли. И если ты, будь хоть трижды талантлив, не способен реализовать свой талант, не способен убедить (ну или заставить) людей встать за тобой, действовать
Излишняя доступность вообще ничуть не менее, а возможно, и более вредна, чем излишняя закрытость. Даже если речь идет не об элите. Вон европейцы провозгласили у себя торжество гуманизма и общечеловеческих ценностей – и постепенно перестают быть Европой. Ибо молодые эмигранты из стран, имеющих совершенно другую культурную парадигму, либо потомки таковых, уже родившиеся во Франции, Бельгии или Германии, но выросшие в замкнутом культурном гетто, которых становится все больше и больше, решили не прилагать усилия, становясь европейцами, а, напротив, переделать Европу под себя. Нагнуть ее. И разве вина за это лежит только на них? Им, пусть и из самых гуманных, самых высоких соображений,
– Поэтому мы вернулись, – закончил Батилей.
Некоторое время они сидели молча, глядя на огонь. Если бы Грон был Соболом, тем самым пятнадцатилетним юношей, каким он виделся окружающим, то, скорее всего, сейчас бы его охватило возмущение. И горячность. Он возмутился бы жестокостью и подлостью Владетеля, заодно осудив и вероломного Батилея, столь жесткими словами, по существу, предавшего свою любовь. Ведь Аздея погибла, убитая жестоким Владетелем, а потому в глазах порывистой и горячей юности была априори невиновна. И даже героична. Ведь она отдала жизнь за любовь, а Батилей выжил. И потому совершенно точно был виновен более погибшей… Но он был Гроном. И хорошо знал людей. Поэтому он ни на мгновение не усомнился в правдивости рассказа Батилея. И в том, что тот давно осудил себя за то, что совершил. Причем сильнее, чем осудил бы его любой, даже самый суровый суд. А потому Батилей имел право на прощение. Тем более что он, Грон, не судья ему.
– И что ты думаешь делать теперь? – тихо спросил Грон спустя некоторое время.
Батилей пожал плечами:
– Просто жить. А что я могу?
Грон понимающе кивнул. А затем задумался о том, что сделал бы в этом случае он. Просто жил бы? Да
