— Варвары с Ледяных островов. Насчет всего, что вы сейчас спросили, разберетесь сами. Вы меня перебили… Так вот, кроме подкрепления есть и другие причины, по которым вам следует двигаться на север.
— Мне или всем?
— Вам. Не знаю, может быть, вы и правда готовы пожертвовать возможностью увидеться с мужем ради возможности повоевать, но Шеллар очень хотел бы увидеть вас. И мне кажется, для него это важно. Для него сейчас важно все, что может придать ему сил жить. Даже самая незначительная мелочь.
Королева молча выпрямилась и коротким кивком выразила согласие.
«Хвала богам, — устало подумал Макс, — хоть одну проблему из навалившейся кучи удалось решить. Правда, на ее месте тут же возникла другая, но, честное слово, проще самому спрятать этого несчастного младенца, чем присматривать за воинственной королевой».
Домой Кайден попал почти к полуночи — сеанс портала сегодня выпадал на одиннадцать часов, потом еще пришлось отчитаться перед Нимшастом, потом отвести домой Хуму и выслушать благодарности его родителей… К моменту завершения своей миссии Кайден чувствовал себя настолько уставшим, что хотел лишь спать и искренне надеялся, что союзнички как-нибудь потерпят до завтра. Ну не обвалится же небо, если он доложит им о результатах не прямо сейчас, а утром!
Грака линялого. У почтенных мэтров, похоже, было на этот счет другое мнение, потому что вернувшегося из опасной поездки уставшего и замученного Кайдена поджидали прямо у порога его дома.
В первый момент он решил было, что стряслось нечто ужасное, заставившее Нимшаста лично явиться в поселок в компании изрядно позеленевшего зомби. Затем, разглядев гостей внимательнее, — что переутомление последних дней не прошло бесследно для его психики. Только услышав вместо приветствия несколько ругательств, вышедших из употребления лет восемьсот назад, он сообразил, что это вовсе не Нимшаст и не привидевшийся Повелитель, а почтенный Ушеб, о котором Кайден уже слышал, но встретиться лично пока не успел.
— Ой, ну ладно вам ругаться, — миролюбиво улыбнулся зеленокожий эльф, которого Кайден издали принял за зомби. — Привет. Что так долго? Макс уже всю косицу на себе измочалил. Пошли, он ждет тебя в Доме Совета.
Кайден покорно поплелся за двумя чудаками, которые, словно тут же забыв о его присутствии, продолжили прерванный разговор. Веселый эльф рассказывал какую-то байку — наверное, смешную, но Кайден не уловил юмора, — а легендарный маг империи внимательно слушал, время от времени что-то переспрашивая. Говорили они на разных языках, при этом прекрасно друг друга понимая, но Кайден давно устал удивляться подобным мелочам.
Кроме мистралийца, который действительно истрепал свою косу до состояния мочалки, в Доме Совета сидели еще два эльфа, которых Кайден прежде не видел. Откуда они берутся в таких количествах? Ну одного из гробницы достали, а еще один?
— Ну наконец-то! — измученно выдохнул мэтр Максимильяно, и Кайден вдруг понял, что маг не просто устал ждать, а не меньше его самого утомлен, издерган и измотан кучей проблем, между которыми разрывается, не успевая справляться со всеми одновременно.
— Раньше никак не получалось. Нимшаст тоже срочно хотел выслушать отчет, а перечить ему — себе дороже.
— Ничего страшного, — мягко произнес один из эльфов, одетый почему-то в поношенный мундир Конфедерации. — Главное — с вами ничего не случилось и мы вас все-таки дождались. Хотите чаю?
— Спасибо, не откажусь, — вздохнул Кайден, присаживаясь к столу. Ему было приятно, что хоть кто- то о нем заботится, и абсолютно безразлично, каким образом этот чай будет готовиться в помещении, где нет не только печки, а даже розеток.
— И мне, если можно, — устало попросил мистралиец.
Эльф скромно кивнул и, подняв со стола холодный чайник, поставил просто на ладонь. Его второй собрат пристально изучал Кайдена, не говоря ни слова и не шевельнув ни единым мускулом на размалеванном лице. К счастью, эти двое хоть не были зелеными…
— Я совершенно не помню, с кем вы знакомы, а с кем нет… — продолжил мэтр Максимильяно. — На всякий случай: это — мэтр Ушеб, это — мэтр Феандилль, этот раздолбай — Таэль-Глеанн, а это — господин Раэл… Это, соответственно, мэтр Кайден, которому мы частично обязаны изрядной долей наших проблем. Слушаю вас, мэтр.
— С чего начать?
— С самого начала. С сеанса связи, после которого вы пропали. Что там случилось?
Пока Кайден объяснял, чайник вскипел, и заботливый эльф принялся заваривать чай, а его зеленый приятель — доставать прямо из воздуха огромные чашки с забавными рисунками. Мистралийца известия об успешном упокоении наместника ничуть не утешили, даже, кажется, огорчили — он помрачнел еще сильнее и выругался вполголоса.
— Макс, да ладно тебе, будто ты и не рад, — одернул его зеленый.
Маг сердито рванул себя за косу.
— А чему радоваться? Мы так рассчитывали на конфликт, а этих сволочей даже не заподозрили, только проверили для порядку. И стоило трехэтажную комбинацию вертеть!
— Ну кто ж знал, что этот Чань таким крепким окажется! — Похоже, Таэль-Глеанн видел смысл жизни в том, чтобы утешить и развеселить всех вокруг себя. — Да ладно, не получилось — и не получилось, по крайней мере избавились от него. Вот сейчас нам почтенный мэтр еще расскажет, чего интересного наловил в памяти бывшего агента Сидоренко, и у нас вообще наступят мир, и счастье, и всеобщая любовь.
Видимо, на этот раз у Кайдена не получилось не удивляться, и все, что он подумал, немедленно отразилось на его лице, потому что все четверо собеседников тут же заулыбались. Мистралиец — укоризненно, мэтр Феандилль — сочувственно, раскрашенный — ехидно, а зеленый — просто так, кажется, он вообще находил смешным все на свете.
— А вы что же, думали, что узнали великую тайну? — с откровенной издевкой произнес вредный господин Раэл. — Может быть, даже надеялись сообразить небольшой шантаж?
— А что, по-вашему, запугивать и шантажировать можно только меня? — огрызнулся Кайден. — Еще и издеваетесь!
— Я издеваюсь? — Эльф изящно изогнул подведенную бровь. — Разве? Вот если бы Таэль-Глеанн немного придержал свой болтливый язык, я бы с величайшим удовольствием полюбовался на вашу попытку. И уж это было бы действительно достойное издевательство.
— Ну перестаньте же, господа. — Перед Кайденом словно по волшебству возникла исходящая умопомрачительным ароматом чашка с забавным зверьком на боку, напоминающим поросенка, только зеленым, как болтливый Таэль-Глеанн. — Не обижайтесь, мэтр. Я уверен, что никто не стал бы принуждать вас к сотрудничеству, если бы вы проявили хоть малую толику понимания и сочувствия. К тому же если вы немного подумаете и разберетесь в себе, то поймете, что давно уже действуете добровольно. Не потому, что боитесь мести, — вы ведь умный человек и успели понять, что мы не злодеи и не заставим невинных людей расплачиваться за вашу ошибку. А потому, что поняли ситуацию и в душе согласились с нашими доводами.
Мэтр Максимильяно отхлебнул из своей чашки, украшенной веселыми пухлыми крокодильчиками всевозможных цветов, в том числе в горошек и в крапинку, и устало прикрыл глаза.
— Мы вас внимательно слушаем.
— А записывать не будете? — проворчал Кайден.
— Разговор пишется, — невозмутимо сообщил Раэл. — Но если код вы запомнили зрительно, могу дать вам бумагу.
— Не надо. — Кайден тоже попробовал чай — на вкус он оказался еще божественнее, чем на запах, — и пояснил: — Он не помнит все эти коды на память. Они у него где-то записаны. В какой-то папке. Я не совсем понял. Имена людей, с которыми он контактирует, тоже ему неизвестны. То есть они как-то себя называют, но он уверен, что это не настоящие имена.
