весьма неплохим показателем! Сойти с поезда, не привлекая внимания, он не мог, но у него был сообщник — невзрачный юноша с невыразительной физиономией. Вероятно, они изображали что-то вроде убогого родственника под опекой. Не останавливаясь рядом с подозреваемым, я прошел к месту, где сидели Даккеры.
— Здравствуйте! — Вручить яблоки Нэнси — пусть жует и молчит. — Проводники говорили, что пассажирам дадут бесплатный завтрак, но, видимо, их руководство передумало.
Я сел так, чтобы краем глаза смотреть в проход. Дочурка Нэнси впилась зубами в золотистый плод и пробормотала что-то невнятное.
— Спасибо, — поблагодарил мистер Даккер. — Я не рассчитывал, что мы задержимся в пути на двенадцать часов.
Мне оставалось только печально покивать.
— Вы знаете, что произошло? — встрепенулся сосед с верхней полки.
— Мне ничего не рассказывают. — Это нормальное состояние для белого.
Между тем некромант подал спутнику какой-то знак, встал и пошел в хвост вагона. Может, ему отлить приспичило? Нет, не похоже.
— Извините, — я посмотрел на Даккера большими честными глазами, — тетушка просила меня сразу же вернуться.
Вопросов не возникло.
Ах, как скверно! Выгонять некроманта на преследователей в мои планы не входило: беготня по вагонам в исполнении армейского мага запросто могла окончиться катастрофой. Нужно действовать резко — подкрасться, вырубить мерзавца, а потом уже придумывать объяснения.
Я заглянул в соседний вагон через стеклянные двери тамбура. Колдун быстро возвращался, он уже вызвал Источник и двигался с мрачной целеустремленностью. Что-то подсказывало мне, что пропускать его к паровозу будет плохой идеей. Я терпеливо ждал, дружелюбно улыбаясь, и даже помахал ему рукой. Ну, приспичило мне с человеком пообщаться! Некромант пинком распахнул межвагонную дверь и, не глядя, швырнул в назойливого белого что-то примитивно-ошеломляющее. Все равно что палец показал. Я с ходу врезал ему в бубен. Вредоносный колдун пробкой вылетел обратно в тамбур, крепко приложился обо что-то головой и остался валяться там, тупо хлопая глазами. Подозреваю, что дело было не столько в силе удара, сколько в неожиданности (учитывая, кто именно съездил ему в челюсть). Искушение попинать ногами источник моих неприятностей было мучительно сильно, но я не мог позволить себе участвовать в драке, этом волнующем, увлекательном, но чисто черном развлечении — ко мне и так накопилось слишком много вопросов. Тут прибежал армейский спец, сгреб злодея за шиворот, и вопроса о том, кто именно поколотил задержанного, больше не существовало. Я аккуратно переступил кучу-малу из колдунов и величественно поплыл дальше, подобный большому белому облаку.
Свалил, проще говоря, оттуда.
Скрутили уголовника очень вовремя: всего через полчаса поезд затормозил и я мог полюбоваться, какая горячая встреча нас ожидала. Казалось, армейские маги собрались здесь все (действительно все), а учитывая, что даже такой толпой они в состоянии действовать слаженно, передо мной предстала действительно необоримая сила. И все из-за какого-то примитивного убийства, и только потому, что его совершил некромант. Не такие уж мы страшные!
Зато какое наслаждение было наблюдать за армейскими спецами, круто обломавшимися с обещанным развлечением! Их мысли были понятны без слов, по одним только жестам. И вот они там стоят, ругаются, а я ме-э-дленно уезжаю вдаль.
Когда все возможные неприятности остались позади, настроение у меня стало типично белое — солнечное и радостное. Может, образ начинает давить на мозги? Тьфу, тьфу, тьфу! Я послал к Шороху маскировку, пил пиво и жевал бифштексы. Хорошо! Руководство чугунки в качестве моральной компенсации выдало пассажирам бесплатный обед. Съел и его тоже. Сидел в купе, круглый, сытый и довольный.
Очень вежливо, кланяясь и извиняясь, ко мне просочился Графт. Инспектора одолело любопытство, он хотел знать, как я сумел вычислить колдуна. Пришлось сделать одухотворенное лицо и неопределенно поболтать рукой в воздухе.
— Видите ли, некоторое время я жил в городе Редстоне, широко известном благодаря своему университету. Там удивительно много вдумчивых, образованных людей с высокой культурой и тонким умом. В одной фирме со мной работал черный маг, милейший юноша, но к концу вечеринок он становился… немного разговорчивым. Однажды он объяснил присутствующим принципы некромантии, в теории, естественно. Чтобы пробудить останки, заклинатель должен восстановить образ усопшего внутри себя, безвозвратно пожертвовав для этого частью собственной сути. Если покойный — человек, попытка закончится для некроманта безумием, полным вытеснением личности. Насекомые проще, но принцип не меняется. Наш преступник держал в голове триста жуков. Естественно, что он вел себя немного странно.
Типичные тараканы под шляпой. Инспектор глубокомысленно кивнул.
— А как вы догадались, в каком вагоне его искать?
Ссылаться на Шороха я не мог, но вопрос этот предвидел.
— Я ходил навещать мисс Нэнси Даккер, она как раз едет в первом вагоне. Милейшая девушка! Очень общительная. Человек подходящей внешности сидел совсем рядом, но, — надеюсь, смущение у меня получается без тени насмешки или самодовольства, — поначалу я не решался вмешиваться в работу полиции.
Вот так. И будем надеяться, что у инспектора не хватит терпения выяснить, сколько раз я туда ходил. Разговор с дочуркой Нэнси даже меня устрашает, а тут дело раскрыто, преступник арестован, медали ждут в конторе. Зачем докапываться до несущественных мелочей?
А если вопросы все-таки возникнут, через сутки я сойду с поезда, верну себе нормальный цвет и — поминай как звали. Инспектор без всякой задней мысли пожелал мне удачи и отправился составлять свой отчет.
— Томас, какой ты умный! — вздохнула мисс Фиберти, едва дверь за гостем закрылась.
Ох, просто бальзам на сердце! Все-таки я не ошибся с выбором спутницы.
— Да, я практически гениален. — К Шороху ложную скромность!
— Но… Ты действительно ищешь эту… — она поморщилась, — Мировую Ось?
Думаю, немного откровенности делу не повредит.
— Мисс Фиберти, неважно, что мы ищем, главное, что одновременно с нами ЭТО ищет еще кое-кто. И ему не обломится!
Министр безопасности Михельсон редко обращался к кому-то с личными просьбами. Он придерживался мнения, что у хорошего руководителя подчиненные сами делают все, что надо, и даже немного больше, но у всякого правила бывают исключения. Сегодня господин Михельсон пригласил к себе старшего координатора северо-западного региона для очень важного конфиденциального разговора.
— Господин Ларкес, вы уже знаете о ситуации на границах с империей?
Колдун утвердительно кивнул:
— И'Са-Орио-Т готовится к войне с соседями, в первую очередь с нами. Дату начала назовут, как только военные фракции кончат грызться за будущие трофеи.
Вот так, никакой недосказанности. Впрочем, Михельсон никогда не сомневался в способности Ларкеса получать информацию.
— На первый взгляд безумная идея. Их боевая магия отстает от нашей на десятилетия, даже в лучших образцах. Что касается общей подготовки, то они элементарно не способны защитить свою территорию, не говоря уже о захвате чужой. Каково ваше мнение, почему они так осмелели?
Ларкес старательно собрал на лбу задумчивую складку.
— Какое-то новое оружие?
Министру понравилось, что маг говорит в предположительном ключе: нехорошо, когда данные вытекают из управления, как из дырявого ведра.
— Вот именно. К счастью, армейская разведка сумела добыть его образцы до начала активных боевых действий. Оружие имеет алхимическую природу — это ядовитый газ. Чрезвычайно, чрезвычайно
