закрыв нос руками, Бухтер старался не дышать. Им завладела одна мысль – бежать отсюда как можно скорее. Оставалась одна дорога – через обеденный зал.
Барон Рамель, как и было условлено, сидел в зале вместе с оставшимися гвардейцами и ждал появления незнакомой дамы, быстро бегущей к выходу.
«Откуда она здесь возьмется? Зачем нам ее задерживать? И при чем здесь Бухтер?» – размышлял барон. Между тем он твердо решил придерживаться оговоренного плана, хотя тот и вызывал некоторые сомнения. Гвардейцы задумчиво молчали.
Дама все-таки появилась. Судя по платью, служанка. Закрывая лицо руками, она резво бежала к выходу, расталкивая и пиная попадавшихся по дороге посетителей. Такое поведение обслуживающего персонала было просто возмутительным!
Барон сделал шаг вперед и произнес:
– Хватайте ее, гвардейцы! Я узнал эту злодейку!
В чем провинилась несчастная дама, барон не подозревал и теперь сомневался, не погорячился ли он. Правда, Андрей уверял, что объясняться не потребуется. Ох, лучше бы так и было, иначе смешным окажется он, а не граф Бухтер.
Объяснений действительно не потребовалось. Дама отняла руки от лица и с криком: «Отстаньте от меня, кретины, я граф Бухтер!» – прорвалась через оцепление.
– Вставайте, друг мой, граф уже далеко, – обратился я к лежащему на полу человеку.
Существо с красным лицом поднялось и скинуло с плеч длинный плащ, под которым скрывалась гвардейская форма.
– А вы точно знаете, Андрэ, что помада смывается?
– Та, которую мы взяли, смывается. Однако ваш вопрос несколько запоздал.
За неимением под рукой красной краски, мы измазали гвардейца помадой, одолженной у Иланды. Полтюбика извели. Гвардейцы – веселые ребята, далеко не каждый согласится на такие эксперименты. Кто я ему? Ни сват ни брат. Если гвардеец и согласился участвовать в розыгрыше, то только из желания пошутить.
Барона я застал в полном восторге. Ренье и два других гвардейца от смеха держались за животы. Наконец Ренье смог выговорить:
– Замечательная шутка, непременно расскажу о ней в столице. Бедный граф! Боюсь, покраснеть ему все же придется.
Глава 12
Вы не пробовали быть королем? Нет? Ну и правильно, и не пробуйте. К чему вам расстраиваться? Это только кажется, что королевская жизнь усыпана всевозможными удовольствиями, а на самом деле… Быть королем непросто. И уж совсем непросто быть хорошим королем. И ответственность немалая, и проблем хватает. То соседи плетут интриги, то разные природные катаклизмы: засуха, буря, неурожай. А королю разбирайся, что с этим всем делать, чем накормить народ. Опять же внутриполитическая обстановка. Непростая она: крестьяне, мастеровые, купцы. Надо, чтобы большинство было довольно своим королем. Ну, или хотя бы не было слишком недовольно, это уж как получится. А иначе волнения, смута и нестабильность, и как следствие – выраженный большинством голосов вердикт о некомпетентности. Причем выражен он может быть не только словами, но и действием. А кому это надо? Правильно, никому. Наипервейшая задача короля – следить за тем, чтобы обстановка в стране была спокойной.
Но простой народ – это еще не все. Самый влиятельный политический слой, конечно же, дворянство. Все эти графы и бароны. С одной стороны – опора королевства. Так оно и есть, но не все так просто, на нетвердой опоре не устоит никакое государство. Дворянство, конечно, предано своему королю. Но всякая преданность имеет свои пределы, и лучше их без необходимости не переходить. Искусство грамотного монарха состоит в том, чтобы не испортить отношения с большей частью своего дворянства.
Королю приходится рассматривать споры; выносить решения и вердикты; следить за тем, чтобы междоусобица – куда же без нее! – не переросла допустимых пределов. И многое другое он успевает сделать – день его заполнен до предела. Непростая у короля работа! Конечно, он не все делает лично, у короля имеются всевозможные помощники, но за ними тоже нужен глаз да глаз.
Его величество Филипп Пятый сидел в своем малом кабинете и обсуждал текущие дела с начальником тайной стражи. Срочные дела были обговорены, и король по давно устоявшейся привычке беседовал о всяких пустяках. Обсуждали последние придворные новости, сплетни и слухи. Кто обо всем этом расскажет лучше, чем начальник тайной стражи? Король, он ведь тоже человек и не лишен любопытства. К тому же быть в курсе бывает весьма полезно. На этот раз речь шла о бароне Рамеле и графе Бухтере.
– Ваше величество, вы, должно быть, помните, как разыграл граф Бухтер барона Рамеля на вашем приеме?
– Так это граф подстроил? – удивился Филипп Пятый.
– Определенно. Это его человек подкинул барону мысль о наградном подарке.
Король весело улыбнулся, вспомнив тот забавный случай.
– Бедный барон! Он довольно симпатичный малый.
– К тому же не привык оставаться в долгу.
– В самом деле?
– Лейтенант Ренье, вернувшись из патруля, рассказал довольно забавный случай. Ему посчастливилось повстречаться на постоялом дворе с Рамелем и Бухтером.
– Вот как? И что же там случилось?
– О, вся казарма, можно сказать, ржала, как табун степных лошадей, когда Ренье рассказывал о том, как граф Бухтер выбегал из гостиницы в женском платье.
– Да не может такого быть!
– Позвольте вас заверить, ваше величество, может. Поверьте, эти могут ржать еще и не так.
– Да нет, в это я охотно верю, – махнул рукой король. – Я говорю о графе.
– Я сам сначала не поверил. Но Ренье был не один, а с отрядом, и все подтверждают рассказ лейтенанта и дополняют его пикантными подробностями!
– Я непременно должен услышать эту историю из первых рук. Потрудитесь назначить лейтенанта на следующий день в дворцовую охрану, – распорядился король.
– Будет исполнено. Вы сможете его расспросить обо всех подробностях.
– А что за кошка пробежала между графом и бароном?
– О, это давняя затянувшаяся история. К тому же, мне кажется, что последнее время им симпатична одна и та же дама.
– Вот как? Весьма любопытно. И все же, мой прапрадед был весьма предусмотрителен, когда стал продвигать идею, которая так плотно вошла в нашу жизнь.
– Ваш прапрадед был великим человеком. Если бы не его идея, кровь дворянства до сих пор лилась бы рекой.
– Да, лучше уж шутки и розыгрыши, чем звон шпаг и дуэли.
– Определенно лучше. Я и сам не против поучаствовать в добром розыгрыше. Конечно, совсем избежать кровопролития не удается, но дуэль между дворянами стала редким явлением.
– Да, не следует недооценивать силу общественного мнения. Мало кто захочет признать себя недотепой, неспособным подшутить над своим недругом.
Король и начальник тайной стражи весело рассмеялись.
– Что еще новенького в королевстве?
– Говорят, что старшая придворная статс-дама нашла себе нового любовника.
– И что же здесь необычного?
– Говорят, что он из кочевников. Молод, горяч и необуздан.
– С чего вы это взяли?
– Со слов ее горничной.
Король и начальник стражи рассмеялись снова. Его величество весьма любил такие неформальные беседы со своим начальником тайной стражи.
Глава 13
Как ни странно, дальнейший наш путь до Тьежа прошел без всяких приключений. Отряд
