— Мне неизвестны инструкции, запрещающие нам делать добро, когда предоставляется такая возможность. — Она изобразила улыбку. — Не могу себе представить, что вы никогда не были добры к дорогим вам людям.
Несколько мгновений он стоял с бесстрастным лицом. Затем улыбка смыла его безразличие.
— Туше! Сдаюсь! — И мрачно: — Вы взяли на себя слишком много. Я не намерен усугублять случившееся, но для вас это должно стать уроком и предостережением. — И вновь добродушно: — Вопрос улажен, давайте восстановим дипломатические отношения. Садитесь, пожалуйста. Я сварю кофе, выпьем бренди, и вообще мы так давно не трапезничали вместе.
— Я провожу много времени в поле, — напомнила Ванда.
— Да-да. Теперь мы, однако, в плену у непогоды.
— Я планирую отправиться на время в будущее, пока погода не установится.
— Гм, действительно, моя милая, ваше усердие похвально, но внемлите голосу опыта. Периодический отдых, восстановление сил, праздная нега чрезвычайно полезны. Одна работа без развлечений, вы знаете, до добра не доводит.
«Ну да, я-то знаю, что у тебя на уме, когда ты говоришь об отдыхе и восстановлении сил». Ванда не обиделась. Естественное побуждение в подобной ситуации, и, возможно, он вообразил, что делает ей одолжение. «Нет, увольте! И надо как-то поделикатнее выйти из этого щекотливого положения».
Самой маленькой в поселке была хижина Ответствующего, где шаман в одиночестве, защищенный от злых духов, проводил свою жизнь. Однако мужчины и женщины из племени нередко заходили в его жилище.
Шаман и Бегущая Лисица сидели у огня. Пламя давало больше света, чем отверстие в крыше, через которое уходил дым. Ясная, почти теплая погода сменила бушующий ветер. Магические предметы застыли в полумраке. Их было немного — барабан, свисток, кости с выгравированным рисунком, сухие травы. Скудной была и домашняя утварь. Силы и жизнь шамана исходили из мира духов.
Ответствующий посмотрел на гостя. Они обменялись осторожными, многозначительными словами.
— У тебя тоже есть причины для беспокойства, — произнес шаман.
В пронзительном взгляде Бегущей Лисицы отразилась злоба.
— Есть, — ответил он. — Какую ссору затевают между нами двое высоких чужаков?
— Кто знает? — выдохнул Ответствующий. — Я вызывал видения. Ничего не получилось.
— Нет ли у них заклинаний против тебя?
— Все может быть.
— А как им это удается?
— Мы находимся далеко от могил наших предков. Продвигаясь вперед, мы оставляли их где придется В этих местах мало кто поможет нам.
— Дух Преодолевающего Снега, должно быть, обладает большой силой.
— Он один. А сколько против него духов из племени Полевых Мышей?
Бегущая Лисица поджал губы.
— Ты прав. Мускусный бык или бизон сильнее любого волка, но волчья стая способна загнать любого быка.
Поразмыслив, он спросил:
— А вот народ Полевых Мышей… Они берегут могилы и дружат со своими мертвыми, подобно нам? У них вообще есть духи?
— Мы этого не знаем, — отозвался Ответствующий.
Оба поежились. Тайна куда страшнее, чем самая жестокая правда.
— Высокий Человек и Солнечные Волосы владеют могущественными чарами и силами, наконец произнес Бегущая Лисица. — Они называют себя нашими друзьями.
— Сколько еще они здесь пробудут? — резко спросил Ответствующий. — И помогут ли нам в случае необходимости? Может, они просто усыпляют нашу бдительность, а на самом деле готовят нам расправу?
Бегущая Лисица мрачно усмехнулся.
— Одним своим присутствием Высокие Люди угрожают твоему положению.
— Замолчи! — взорвался шаман. — Ты сам их боишься!
Охотник опустил глаза.
— Ладно. Красный Волк и большинство остальных… почитают чужаков сверх разумной меры.
— А Красному Волку ты стал нужен теперь меньше, чем прежде.
— Хватит! — Бегущая Лисица издал лающий смешок. — Что бы ты сделал — если бы, конечно, мог?
— Если бы мы узнали их больше и получили над ними власть…
Бегущая Лисица сделал предостерегающий жест.
— Было бы безумием в открытую выступать против них. Но они оберегают народ Полевых Мышей. По крайней мере Солнечные Волосы.
— Я тоже так считаю. Что у них общего, какие тайные силы?
— Волосатые сами по себе ничтожны. Они действительно подобны полевкам, которых лисица убивает одним ударом. Если мы захватим их врасплох, втайне от Высокого Человека и Солнечных Волос…
— Возможно ли скрыть такое дело от этих двоих?
— Я видел, как они оба удивлялись, когда случалось что-то неожиданное — белая куропатка вспорхнет из-под снега, речной лед вдруг провалится под ногами, — словом, обычные вещи. Им не все ведомо на свете, — во всяком случае, не более, чем тебе.
— Ты — дерзкий человек.
Но не глупец, — сказал Бегущая Лисица, теряя терпение. — Сколько дней мы приглядывались друг к другу, ты и я?
— Настала пора откровенного разговора, — согласился Ответствующий. — Ты собираешься пойти туда, к этому самому Арюку, которого она особенно любит, и вытрясти из него правду?
— Мне нужен помощник.
— Я не умею обращаться с оружием.
— Это мое дело. Твое — разбираться в чарах, злых божествах и духах. — Бегущая Лисица внимательно посмотрел на шамана. — А у тебя хватит сил?
— Я не из слабых, — сказал Ответствующий твердым голосом.
Шаман был худым, жилистым стариком и, хотя ухе потерял несколько зубов и выглядел хилым, мог ходить на большие расстояния и довольно быстро бегать.
— Мне следовало спросить, есть ли у тебя желание путешествовать? — добавил Бегущая Лисица.
Смягчившись, шаман ответил согласием.
— Дня через два ударит мороз, — предсказал он. — Мягкий снег покроется настом, по нему легче будет идти.
Нетерпение сверкнуло в глазах Бегущей Лисицы, но лицо осталось непроницаемым. Он задумчиво проговорил:
— Лучше выйти под покровом тьмы. Я скажу, что хочу обследовать те края и все хорошенько обдумать.
Люди воспримут это как должное.
— А я скажу, что буду общаться с духами и что меня нельзя тревожить несколько дней и ночей, пока я сам не появлюсь, — решил шаман.
— К тому времени у тебя, возможно, будут важные вести.
— А ты завоюешь себе почет.
— Я это делаю ради Облачных Людей.
— Во имя всех Облачных Людей, — сказал Ответствующий, — живущих и будущих.
