усталые, с одним-единственным желанием - скорее лечь спать. Глядим в комнатах уже прибрано, в чистых сенцах стоят ведра с водой для умывания, а на большой сковороде аппетитно дымится жареный судак.
- Покушайте, девочки, уж больно хорошую сулу выловили мои рыбачки. Такая жирная!
Хотя мы и позавтракали в своей столовой, но кусочек-другой вкусной азовской рыбы, только что выбранной из сетей, можно съесть. Иной раз и в столовую не идешь, а прямо к 'артельной сковороде' Домны Илларионовны.
Как бы рано мы ни вернулись с полетов, двое хозяйских мальчишек всегда встречали нас на пороге. Мы подозревали, что они пересчитывают нас. Удостоверившись, что все вернулись, Андрейка - старший, лет двенадцати, усаживался в уголок и следил за летчицами внимательными, с грустинкой глазами. Может быть, он тоже мечтал стать летчиком, да вот нога... Подорвался на немецкой мине, и у него теперь нет одной ступни.
А шестилетний Витька всегда в это время крутился возле летчиц, жадно слушая рассказы о том, как прошла боевая ночь. Он был в курсе всех событий. Знал, что Иру Себрову подбили недавно над Керчью и она чуть не попала черту в зубы. Что иногда по ночам там, в Крыму, бывает очень жарко (это в конце осени-то!). Что часто над проливом моторы чихают и кашляют. Что нередко кто-нибудь из девушек летит обратно на одном крыле, а один раз Наташа Меклин даже на решете прилетела. Витька знал, что летчицы возят в Крым бомбы и сбрасывают их точнехонько на головы фашистов. Но вот однажды он услышал: 'Бросали мешки' - и пристал с расспросами: 'Какие мешки? Почему? Кому?' Пришлось объяснять ему. А дело было вот в чем.
Бурной ночью 1 ноября 1943 года наши войска высадились десантом южнее Керчи, в районе поселка Эльтиген. Но обстановка сложилась так, что десант оказался отрезанным от Большой земли. Пробовали снабжать десантников с помощью ИЛов, однако вскоре пришлось от них отказаться: из-за большой скорости штурмовиков грузы часто попадали к противнику. Вот тогда-то и пригодились тихоходные ПО-2.
...Ночь. Темная южная осенняя ночь. Низкая облачность, чуть моросит мелкий дождь. Под крылом самолета бесшумно делают свое дело вооруженцы прикрепляют мешки, которые мы должны отвезти на тот берег, нашим десантникам.
Мой штурман Полина Гельман сидит в кабине молча, задумчиво постукивая пальцами по борту самолета. Ей предстоит сейчас трудная работа: в густом мраке, не видя ни одного хоть сколько-нибудь заметного ориентира, даже не различая, где небо, а где земля, провести самолет над Керченским проливом и вывести на Эльтиген. И там точно сбросить мешки.
- Готово! - сообщают вооруженцы,
Выруливаем на старт. Подходит командир полка и дает последние указания. Взлетаем.
Темно как в преисподней! Будто взяли с десяток ненастных ночей и сгустили их в одну - мрачную до жути.
Летим над проливом. Пилотирую только по приборам: горизонт не просматривается. Море внизу угадывается лишь чутьем. Высота - двести метров, но даже и на такой высоте самолет все время цепляется за нижнюю кромку облачности.
- По моим расчетам через пять минут нужно снижаться, - слышу голос штурмана.
Впереди что-то засветилось. Это наша цель - костер. Он разложен во дворе школы, куда нам нужно сбросить груз. Убираю газ, разворачиваюсь и иду на снижение. Высота - сто метров, семьдесят, пятьдесят... Вдруг откуда-то сзади резанула пулеметная очередь. Пунктир трассирующих пуль прошел над нашими головами.
- Это наземный пулемет стреляет, - бесстрастным голосом сообщает Полина.
Будто мы застрахованы от его пуль! Мельком бросаю взгляд на высотомер. Ого! Стрелка упала ниже пятидесяти метров! Костер под нами. 'Нужно сбрасывать груз', - подумала я. Штурманские навыки крепко сидели во мне. Полина, как бы угадывая мои мысли, сбрасывает мешки.
Не успели развернуться, как под крылом снова море. А вот и немецкие катера. Они молчат, не стреляют, словно присматриваются и чего-то ждут. Мы тоже молчим, стрелять-то нам не из чего: на самолете нет никакого вооружения. Расходимся мирно.
Но в следующий полет с катеров уже вели огонь по низко идущим от Эльтигена самолетам. Командованию пришлось выделить несколько экипажей для бомбежки катеров. После этого их активность значительно понизилась.
На другую ночь опять полеты на Эльтиген. Погода улучшилась, даже луна стала временами проглядывать сквозь облака. Я сидела в самолете и ждала, когда подойдут вооруженцы подвешивать груз.
- Аронова, к командиру полка! - услышала вдруг чей-то звонкий голос.
Интересно, зачем я понадобилась Бершанской?
- Вот что, - сказала она, когда я пришла на КП, - тебе сейчас подвесят мешок с почтой. Задача - сбросить его как можно аккуратней во двор школы. Сама знаешь, какой это ценный груз и что он значит для десантников. При полете через пролив будьте осторожны. Смотрите, чтобы почта попала точно по назначению. Вопросы есть?
- Все ясно, товарищ майор!
Легкий мешок подвешен. Выруливаем на старт. Прошу разрешения на взлет.
- Подожди-и, не взлета-ай! - Кто-то несется к самолету. - Не выпускайте их! Вот бандероль, нужно доставить в Эльтиген!
Ну что ж, можно и бандероль прихватить. Я уже начинаю входить в роль почтальона.
Приятно везти почту. Сколько радости доставим мы сейчас десантникам!
Вот и школа. Приглушив мотор, снижаюсь.
- Ну, штурман, покажи свое мастерство, сбрось почту прямо на крыльцо! шучу я.
- Снизься немного, - просит штурман. Для этого пришлось сделать еще один заход.
- Так держи курс! - слышу по переговорному аппарату. - Бросаю!
И в этот момент раздался оглушительный треск. Гирлянда из разноцветных пуль перекинулась дугой над самолетом.
- Фу ты, черт, напугал-то как... - пробормотала я и стала уходить в море.
- Рая, я забыла сбросить бандероль... - сообщает вдруг штурман виноватым голосом.
Еще сюрприз! Но ничего не поделаешь, придется возвращаться. Неприятно, что и говорить. Я уже устала крутиться над пятачком эльтигенской земли, быть мишенью для врага - ведь на такой высоте можно, как говорится, и палкой сбить наш самолет.
Но все обошлось благополучно. Беру курс на Тамань.
- Оглянись-ка назад, - опять говорит штурман. Идущий за нами ПО-2, казалось, попал в густой рой огненных пчел - красных, зеленых, оранжевых. Такой бешеный огонь открыли по нему с немецких катеров. А мы ничем не можем помочь товарищу. Остается, стиснув зубы, идти своим курсом. Но вот и под нами, словно вынырнув из морской пучины, появился катер и резанул пулеметной очередью. От неожиданности я шарахнулась влево, в сторону Керчи. А оттуда прямо в лоб ударил луч прожектора.
На Эльтиген полк летал много ночей. Десантники стали для нас близкими, дорогими людьми. Они знали, конечно, из кого состояли экипажи наших ПО-2. Сверху, с ночного неба, вместе с продуктами и патронами к ним частенько неслись звонкие девичьи голоса.
- Полундра! Бросаю картошку!
- Держись, хлопцы!
- Молодцы, ребята!
Странно, наверное, было слышать закаленным бойцам, героям Эльтигена, эти 'небесные' голоса.
Не могу устоять перед искушением, чтобы не привести несколько строк из книги В. Ф. Гладкова 'Десант на Эльтиген':
'...Громкоговорители из вражеских окопов кричали: 'Вы обречены на голодную смерть... Вы в блокаде... приходите завтракать... никто вам не поможет'.
Нам помогли 'ночные ведьмы'.
Пусть не рассердятся на меня летчицы из 46-го гвардейского Таманского орденов Красного Знамени и
