старина, ты ведь можешь грести деньги лопатой.
- Если бы, - печально вздохнул Сэм. - Вроде все хорошо: хочешь - дождь, хочешь - ясный день... Нужно только побиться об заклад, чтобы стало наоборот. Таково мое проклятие, Тим.
- Как это? - не понял Мэллой. - И кто же наложил его на тебя, Сэм Шэй?
Сэм склонился к приятелю и шепнул ему на ушко... Глаза Тима Мэллоя буквально полезли на лоб.
- Вдохни-ка поглубже, - сказал Сэм. - Принюхайся, Тим, и поймешь.
Тим Мэллой несколько раз глубоко вдохнул, и трепетное выражение легло на его лицо.
- Сера! - прошептал он. - Кремень и сера!
Сэм только кивнул и обратился к своему темному элю. Тим Мэллой положил руку на плечо страдальца.
- Сэм, - проговорил он дрогнувшим голосом, - а ты не слыхал, что некоторые люди готовы выложить приличную сумму, чтобы в нужный им день была приличная погода? Не слыхал о страховании против бурь, несчастных случаев, болезней, рождения близнецов и прочих несчастий? Страхование не пари, а бизнес... законный и доходный.
Сэм оторвался от кружки с темным, со стуком опустил ее на стол. На его лице появилось осмысленное выражение.
- Действительно, - проговорил он, сраженный внезапной мыслью. Действительно.
- Сэм, - пылко продолжал Тим Мэллой, - возьмем такой пример. На это воскресенье приходится парад Верных Сынов Святого Патрика. Предположим, Верные Сыны приходят к тебе и говорят: 'Сэм, мы хотим застраховаться против дождя в нынешнее воскресенье. Вот двадцать долларов за страховку, и чтобы ни капли. Если дождь все-таки пойдет, выплатишь нам пятьсот. Но если день будет ясным, оставишь двадцатку себе'. Затем ты приходишь ко мне и говоришь: 'Тим, я хочу заключить с тобой пари. Ставлю доллар против доллара за то, что в воскресенье пойдет дождь'. Я отвечаю: 'Ладно, по рукам. Ставлю доллар против доллара, за то, что в воскресенье дождя не будет'. И поскольку тебе суждено не выигрывать, дождя в воскресенье не будет. Ты берешь себе двадцать долларов от верных Сынов, и твой доход, Сэм, твой чистый доход, которого никто не назовет добытым в азартных играх, составит...
- Девятнадцать долларов! - Сэм был изрядно тронут. - Девятнадцать долларов, Тим, и без всяких пари. Говоришь, от желающих отбою не будет?
- Именно так, - отвечал Тим Мэллой. - И разве что-нибудь помешает тебе не исполнить всего, что они пожелают?.. Ведь тебя, так сказать, поддерживает невероятно могущественная фирма.
Сэм Шэй поднялся, в его глазах горел огонек.
- Тим, - проговорил он звонким голосом, - вот тебе двадцать долларов. Найми мне контору, а сверху пусть будет вывеска: 'Сэм Шэй, страховой агент'. Самыми крупными буквами. А вот еще доллар. Ставлю на то, что Шэннон не скажет мне 'да', когда я приду к ней. Принимаешь пари?
- По рукам, Сэм, - согласился Тим Мэллой.
Некоторое время спустя Сэм Шэй уже стоял в гостиной Мэллоев, комнате просторной и респектабельной. Шэннон попыталась было захлопнуть перед ним дверь, но у нее ничего не вышло.
- Сэм Шэй, - воскликнула девушка, - видеть тебя не хочу!
- Этого не избежать, - с нежностью в голосе отвечал Сэм Шэй, поскольку я стою перед тобой.
- Тогда я закрою глаза! - выпалила Шэннон и зажмурилась.
- Считай, что сама напросилась, - отвечал Сэм и, шагнув ближе, поцеловал ее так, что глаза Шэннон просто распахнулись.
- Сэм Шэй, я...
- Держу пари на доллар, - перебил ее Сэм, - ты хочешь сказать, что теперь ненавидишь меня.
И действительно, Шэннон намеревалась произнести именно эти слова. Однако ее словно попутал бес.
- Вовсе нет! Я хотела сказать, что люблю тебя. - И девушка уставилась на Сэма, словно не веря собственным ушам.
- А тогда, моя дорогая Шэннон, - спросил у нее Сэм Шэй, - согласна ли ты снова взять мое кольцо и выйти за меня замуж? Готов поставить еще один доллар - ты хочешь сказать 'нет'.
Именно это самое слово и пыталась вымолвить Шэннон. Но бес, похоже, снова овладел ее языком.
- Ни в коем случае, - отвечала она к собственному испугу. - Я говорю 'да'. И обещаю выйти за тебя замуж.
Тут Сэм обнял и поцеловал ее крепче прежнего, так, что Шэннон разом позабыла обо всех причудах своего языка. Она убедила себя, что эти слова вырвались у нее под обаянием Сэма. Что касается последнего, он поступил весьма разумно, не став ничего уточнять - ни в тот миг, ни впоследствии.
Словом, они поженились, и страховая контора Сэма Шэя процветала превыше всяких надежд. Деньги текли буквально со всех сторон, а будучи человеком аккуратным, он поддерживал свои дела в идеальном порядке. Сэм побился об заклад с Тимом Мэллоем, своим младшим партнером, что им с Шэннон ни за что не дожить в добром здравии до девяноста девяти лет, Тим же в этом не сомневался. Подобным образом Сэм предложил пари на любую сумму за то, что они с Шэннон будут отчаянно несчастны. Тим держался противоположного мнения. Наконец, Сэм поспорил, что им не родить десятерых здоровых и крепких детей, шестерых мальчишек и четверых девчонок. Тим же поставил на то, что это у них получится.
Итак, грех приходит в упадок, поскольку Сэм Шэй процветает и крепко стоит на ногах. И если возле дома Шэев иногда припахивает дымком и серой от суеты захлопотавшихся демонов, домашние не обращают на это внимания... Даже Джон, самый младший из десяти юных отпрысков Сэма.
