дерутся ради того, чтобы грабить.
И после того, как Давид Жоа снова бросил взгляд на линию горизонта, добавил:
- Мы живем в опасное время, когда, кажется, всеми душами завладела злая сила.
- Так что, этот парус, будь он английский или датский, вам внушает опасение?
- Он не внушает мне никакого доверия. К тому же, сударь, перечислив вам только что врагов, которые могут нам угрожать, я не сказал о врагах неизвестных.
- Неизвестные? Такие тоже могут быть?
- Эти - самые опасные.
- Ах, дьявол!
- И самые многочисленные!
Арман-Луи взглянул на подозрительный корабль. Только что похожий на снежинку, он напоминал теперь лебедя, скользящего по волнам.
- Это хитрый парусник, - хладнокровно констатировал голландский капитан. - Если мрак быстро не сгустится, он настигнет нас меньше чем через час.
- Что же делать?
- То же, что делают его собратья, морские пираты: они поднимают какой-нибудь флаг, любого цвета, и посылают пушечный выстрел - первый, что на профессиональном языке означает, что надо ложиться в дрейф.
- А если выстрел не услышать?
- Повторят.
- А если ответить?
- Рассердятся.
- А если остановиться?
- Они пошлют шлюпку с кучей негодяев, вооруженных до зубов: у них острое зрение и цепкие кошачьи когти, и все, что они найдут, захватят.
- Ну ладно, допустим, корабль ограблен с палубы до трюмов. Что дальше?
- Они посылают пару пушечных ядер в корпус судна ниже ватерлинии - и прощайте, корабль будет спать на дне моря.
- Вместе с пассажирами?
- Разве если часть экипажа не погибнет в сражении, а другая, испорченная дурным примером, не завербуется под кровавый пиратский флаг.
- Так, выходит, что ни делай, все напрасно?
- Как правило. Если только не нарвутся на более сильного.
- А это иногда случается?
- Никогда.
- Спасибо.
Капитан закурил трубку. Опустилась ночь. Уже почти не различим был вражеский парус - он белел ещё какое-то время над волнами, как чаечье крыло, потом исчез. И не стало видно вообще ничего.
Продолжая курить, капитан отдал приказ закрепить попрочнее грузы на палубе и зарядить все четыре каронады - короткоствольные пушки, имеющиеся на борту, после чего снова изменил скорость судна.
- Вы умеете плавать? - спросил он у г-на де ла Герш.
- Да. А что?
- А то, что, возможно, уже завтра вам придется удирать вплавь. Вот что может произойти. Если на рассвете окажется, что пиратское судно, упрямо преследующее нас, исчезнет в открытом море, и у меня не останется сомнений, что я допустил грех, увлекая его за собой, я на всех парусах помчусь в ближайший порт и буду заниматься лишь тем, что стану благодарить Господа, который вытащил нас из рук разбойников.
- А если напротив - он нападет на нас?
- Тогда пушки начнут диалог, порох заговорит с порохом. Когда-то я носил шпагу, поэтому мысль о том, чтобы сдаваться, мне не приятна.
- Я очень одобряю эту антипатию.
- Следовательно, я отвечаю им своими короткоствольными каронадами, убегая. И вот мы оказываемся между огнем и водой.
- Если огонь не убьет нас - то поглотит вода.
- Верно. Поэтому я и спрашиваю вас, умеете ли вы плавать... Спокойной ночи и молитесь Богу!
Через десять минут Давид Жоан спал сном праведника.
С рассветом он вышел на палубу, куда тотчас же поднялся и г-н де ла Герш. Их окутывал густой туман. Даже пены, которая вздымалась на гребнях волн вокруг корабля, невозможно было увидеть.
- Хорошо это или плохо, мы узнаем, когда выглянет солнце! - сказал капитан. - Хорошо в том случае, если пират пройдет хотя бы в десяти саженях от нас, не видя нас; плохо - потому что мы можем, не подозревая о том, налететь на риф.
- Хорошо то путешествие, которое хорошо заканчивается! - сказал Арман-Луи.
- Жизнь - это путешествие, - сурово проговорил Давид Жоан. - Если человек честно исполнил свой долг, его путь всегда заканчивается хорошо.
Голландец шел теперь только под нижними парусами. Каждую минуту за борт опускали лот.
Наконец, налетевший ветер разогнал туман, и солнце осветило все вокруг. Все взгляды обрати лись в море, где кипела пенная вода.
Большие белые паруса показались над горизонтом. Пират был в пределах досягаемости голландских пушек. Давид Жоан взглянул на Армана-Луи и указал ему на темную линию вдали над волнами.
- Это берег, - сказал он. - Если мы приблизимся к нему, плывите уверенно, если мы не подойдем - вручите свою душу Богу.
Преследование возобновилось. Пиратское судно уверенно набирало скорость, но берег увеличивался в размерах на глазах, и уже можно было различить его холмы.
На вершину мачты пирата вдруг взлетел флаг, белое облако окутало его целиком, и почти тотчас пушечное ядро прорвало паруса голландца.
- Он хочет побеседовать, - хладнокровно сказал Давид Жоан. - Это сигнал к тому.
Он сам навел пушку, долго прицеливался и выстрелил.
- Попал! - крикнул довольный капитан.
Сломанная рея и лоскут паруса упали на борт корсара, и один человек, сраженный снарядом, свалился в море.
- Ах, если бы у меня было с десяток хороших пищалей! - вздохнул Давид Жоан с сожалением.
Пират только что повернулся другим бортом и дождь из железа обрушился на голландца, ломая и круша все: мачты, реи, ванты, бортовые решетки. Три или четыре человека барахтались на палубе в лужах крови.
- Беглый огонь! И курс на берег! - крикнул свой приказ кальвинист.
Четыре каронады выстрелили четырьмя ядрами в пирата, и голландец, уносимый ветром, устремился к берегу.
Морской прилив бушевал на белой от пены линии подводных скал. Уже слышен был шум прибоя, накатывающегося на рифы.
Энергичным жестом капитан указал г-ну де ла Герш на корсара и на берег.
- Вот огонь, вот вода! - сказал он. - Помолитесь! Не протянет ли нам Бог руку помощи!
Ядра все время преследовали голландца, разрывая его паруса, громя такелаж и разнося в клочья обшивку. Несколько зарядов картечи угодили в борт. Каронады отвечали выстрел за выстрелом. Голландец спасался бегством.
В этот момент черная линия рифов была лишь в нескольких кабельтовых от корабля. Каждый накат волны то скрывал их под водой, то обнажал их страшные зубчатые края.
Все члены экипажа понимали намерения капитана, и никто не роптал.
- На колени! - вскрикнул Давид Жоан громовым голосом. На палубе все стали на колени. - Смерть близка! Призовем же Бога! - сказал он.
