плоский валун, улегся на нем и стал отдыхать.
На потемневший небосвод из глубины Вселенной медленно выплывал серебряный диск луны. Ее белый свет разлился по всему краю.
Под кронами деревьев, в кустарниках и густых зарослях, а также между скоплениями буйных трав появлялись причудливые картины, созданные переплетением темных и серебряных пятен, хаотическим отражением теней ветвей и листьев, через которые проникал лунный свет. Покрытая рябью вода болот и озер выглядела в лунном свете, как жидкая масса из черной краски и расплавленного серебра. Тоненькие нитки маленьких водопадов в тени утесов светились, как ослепительные белые линии.
Замолкло птичье пение, закончились скрипучие концерты саранчи и стрекочущие песни цикад, затихло жужжание мух, ос, шмелей — лишь задумчивый шум текущих вод и старых лесов тихо разносился над засыпающим краем…
Из полумрака зеленых зарослей на поляну, залитую лунным светом, вышли удивительные животные размером с носорогов, но обликом напоминающие скорее слонов. Это были уинтатерии.
Среди млекопитающих было мало чудовищ, подобных уинтатериям. Они относились к давно вымершим копытным.
Самым удивительным и необычным был череп уинтатериев. От задней части к передней он сужался и нес три пары костных наростов в виде коротких тупых рогов, которые у самцов были развиты сильнее, чем у самок. Первая пара росла на носовых костях, вторая — на надчелюстных костях и третья — на теменных костях. Они не были покрыты роговым веществом, а были обтянуты только кожей, как у современных жирафов. Череп — плоский с блюдцевидным углублением. Такая его форма не встречается ни у какого другого животного. Мозговая полость была необычайно маленькой, что явно указывает на небольшую сообразительность этих животных. Стенки мозговой полости были необычайно толстыми, но большая их часть содержала заполненные воздухом пустоты, которые снижали вес костей.
Необычной была и челюсть. Ввиду того, что челюстные кости были недоразвиты, верхние резцы исчезли совсем. Нижние резцы были маленькими. Такого же размера и формы были и нижние клыки. Зато верхние клыки были большими, длинными, саблевидной формы, и на всю их длину передняя часть нижней челюсти расширялась как двойной подбородок.
Эти удлиненные саблевидные клыки уинтатерии использовали не как оружие нападения, а для срезывания и разрывания мягких сочных растений, болотных или водных. Перед тем как проглотить, они не измельчали их, а только раздавливали бугристыми коренными зубами.
В остальном уинтатерии по общему облику напоминали современных слонов. Правда, их передние конечности были крупнее и сильнее задних.
Уинтатерии важно и спокойно шагали по поляне. Впереди шел самец, сбоку от него — самка, а за ними мелкими шажками семенил неповоротливый детеныш. Он родился совсем недавно в зарослях низких пальм, и его мамаша с большой любовью заботилась и ухаживала за ним, не спуская ни на мгновение с него глаз. Сегодня, как обычно, этот детеныш после кормежки и купания направлялся со своими родителями в тихие заросли на ночной отдых.
Уинтатерии прошли по светлой поляне и снова вошли в лес. По узкой тропинке шагали они один за другим и не спеша приближались к водоему, около которого в трещиноватом утесе находилось логовище синоплотерия. Он успел уже залезть в свою берлогу, свернулся на ложе из сухих трав и листьев, закрыл глаза и старался уснуть.
Но сон не приходил. Хищник ворочался с боку на бок. Виноват был голод, который не давал ему уснуть.
В то время, как хищник в беспокойной дремоте лежал в берлоге, уинтатерии подошли к водоему.
Однако теперь усталый детеныш семенил в нескольких шагах от матери и сонно покачивал головой из стороны в сторону. Мать, обычно такая заботливая, сегодня этого даже не заметила.
Когда детеныш проходил мимо водоема, его внимание привлекли отчетливые звуки льющейся воды в маленьком водопаде. Он остановился и с удивлением смотрел на серебряную нитку, падающую в лунном свете с темного утеса на блестящую поверхность.
С любопытством подошел ближе и неожиданно увидел, что один из берегов водоема скрыт под большими изумрудно-зелеными листьями, которые как большие облитые лунным светом веера отражались в кристальной воде.
Хотя он еще питался молоком, но уже знал, что на свете есть много вкусных вещей. Среди лакомств, которые детеныш уже научился отличать, были и большие сочные листья, которые он как раз нашел около водоема. Поэтому он с аппетитом сорвал маленькой пастью большой лист и спокойно стал его жевать.
Лист был мягкий, сочный и сладковатый. Детеныш сорвал другой, затем третий и при этом забыл обо всем на свете, даже о доброй заботливой маме.
Легкий шум, который детеныш поднял, срывая листья, долетел и до слуха хищника. Он быстро вскочил на ноги и крадущимися шагами вышел из логовища. Потом остановился и внимательно принюхался.
При этом его взгляд обратился к водоему. Он мгновенно прижался к земле и, будто внезапно окаменев, горящими глазами уставился на детеныша. Лишь слабое хлопанье длинного полосатого хвоста и кровожадный блеск глаз выдавал его.
Хищник тихо наблюдал за детенышем, и, казалось, он раздумывает, должен ли он действительно напасть.
Взрослых уинтатериев он всегда избегал, так как убить такую огромную добычу было выше его сил. Никогда не охотился и на их детенышей, потому что они всегда находились около своих матерей, а с ними не следовало вступать в бой, потому что, защищая свое потомство, они сражались со страстной яростью. Как могла окончиться такая схватка, хищник хорошо понимал. Но теперь было иначе: перед ним был один маленький детеныш, без охраны.
Тем не менее синоплотерий не решался на него напасть. Осторожно оглядывался он по сторонам, ожидая, не появится ли из темных уголков леса мать детеныша. Но нигде ничего подозрительного не заметил.
Это вновь пробудило у него желание к нападению. Однако инстинктивное чувство удерживало его, заставляло оставить безрассудный замысел, который бы мог иметь для него очень плохие последствия.
