заключалась в отсутствии запасных частей. Мэддер Лосе благосклонно относился к механическим труженикам и пользовался их услугами еще долгие годы после того, как от них отреклись на Тренторе. А теперь их даже на переплавку не брали.
Лодовик сочувственно посмотрел на Планша.
— Вам это неприятно, — сказал он.
— Да, — вздохнул Планш. — Посмотрите, что тут натворила Империя. Пустырь, да и только.
— Что вы имеете в виду?
— Трентор учинил все это, потому что боялся, что утратит свое могущество. Выжал целую планету, как лимон.
Лодовик отвернулся.
— В этом вы склонны винить Линь Чена? Поэтому вы его и предали?
Планш побледнел.
— Я ни словом не обмолвился о Линь Чене.
— Не обмолвились, верно, — подтвердил Лодовик.
Планш искоса, с опаской посмотрел на него. Если Чен узнает о происшедшем, в Галактике не останется безопасного места.
Подъехал дребезжащий, разболтанный автомобиль в форме таблетки на больших белых колесах. За рулем сидела пожилая женщина в потрепанном, выцветшем красном костюме. Разговаривала она с чудовищным акцентом, и потому понять ее было трудно, но Планш сумел-таки с ней объясниться. Она, похоже, ужасно порадовалась тому, что повезет пассажиров, которые расплатятся с ней наличными, да еще и имперскими кредитками. Еще более обрадовала ее перспектива проехаться за город.
— Я знаю, что в прошлом вы не раз оказывали услуги Чену, — сказал Лодовик, когда такси помчалось по скоростной автостраде.
Здесь скоростные трассы были проложены под открытым небом в отличие от Трентора, где их прятали под куполами или под землей. Утреннее солнце слепило Планша. Розоватый оттенок неба был ностальгически теплым.
— Я осведомлен о некоторых таких заданиях.
— Само собой, — кивнул Планш.
— Теперь вы работаете на человека по имени Позит, — сказал Лодовик.
Планш испуганно вздрогнул. Вид у него стал совершенно несчастный.
— Надо бы пристрелить вас прямо здесь и смыться с Мэддер Лосса, — пробормотал он.
— Что ж, вам многое известно, — проговорил Лодовик. — Это очевидно. Вы разочаровались в Чене, когда он начал проводить политику, из-за которой так пострадали Мэддер Лосе и другие планеты Ренессанса. Однако выжимка, как вы это назвали, планет Ренессанса не была придумана Ченом. Это началось во времена, когда премьер-министром был Гэри Селдон. Он ввел этот политический курс в целях укрепления стабильности Империи.
Планш ворчливо отметил, что о причастности Селдона хорошо знает.
— Я многое не одобряю в действиях Империи, и Чену это было прекрасно известно, когда я работал на него. Но теперь я на него не работаю.
— Вам не стоит ни о чем волноваться, — заверил Планша Лодовик. — Чен ничего не узнает.
Планш неловко поерзал на просевшем сиденье.
— Стою двадцать минут, — добродушно сообщила таксистка. Такого необычного дома Планш ни разу в жизни не видел.
Дом был небольшой и стоял посреди поля, поросшего невысокой зеленью — настоящим живым ковром, согретым теплыми лучами солнца. Отсюда до окраин города было километров десять, а ближайший, похожий на этот коттедж стоял километрах в пяти. Между домами тянулись невысокие пологие холмы, поросшие ровными рядами кустарников — от лиловых до темно-сине-зеленых.
Местность за городом производила впечатление живости и ухоженности, тем самым являя полную противоположность заброшенному и грязному городу. Такси остановилось на широкой круглой асфальтированной площадке перед домом. С крыльца сошел мужчина в просторном балахоне, полы которого еле заметно раскачивал теплый ленивый ветерок. Приблизившись к машине, он поклонился Морсу Планшу.
— Вы прекрасно справились с порученным заданием, — сказал он.
Планш ответил учтивым поклоном, неловко указал на Лодовика и сдавленно проговорил:
— Особых хлопот с ним не было.
Он невольно отступил, словно сейчас эти двое могли совершить что-нибудь неожиданное — к примеру, начали бы ни с того ни с сего драться между собой или того хуже — взяли и загорелись бы.
— Вы свободны, можете идти, — сказал незнакомец.
— Мне нужны бумаги, полетные документы. Вы вроде бы похожи на того человека, с которым я договаривался на Тренторе, но…
Мужчина подал знак, и из дома вышел обшарпанный, но совершенно исправный тиктак. Он принес небольшой пакет.
— Будем считать, что на этом наши отношения прерываются.
Помимо денег, здесь документы, которые могут понадобиться вам для безопасного передвижения по планетам, находящимся в юрисдикции Империи.
— Но мне бы хотелось навсегда покинуть Империю, — возразил Планш.
— Здесь имеются и такие документы, — ответил мужчина. Планш, невзирая на волнение, почему-то не торопился возвращаться в ожидавшее его такси.
— Чем еще я могу вам помочь? — осведомился мужчина.
— Объяснениями. Кто вы такой, кого представляете?
— Никого, — покачал головой незнакомец. — Искренне сожалею, но вскоре вы навсегда позабудете обо всем, что видели здесь, а также и о роли, которую сыграли в спасении моего друга.
— Друга?
— Да, — подтвердил незнакомец. — Мы знакомы уже несколько тысяч лет.
— Вы, похоже, не шутите. Кто вы? — спросил Планш, невзирая на охвативший его страх, граничащий с благоговением.
— Прошу вас, уходите, — попросил незнакомец и слегка склонил голову.
Планш инстинктивно ответил на поклон, без слов развернулся и зашагал к машине. Дверца открылась с жалким стоном.
Лодовик проводил взглядом своего спасителя. Потом, не пользуясь человеческой речью, он издал высокочастотный модулированный звуковой сигнал, присовокупил к нему несколько микроволновых — таким образом они с незнакомцем поприветствовали друг друга, и Лодовик сделал короткое сообщение.
Затем Р. Дэниел Оливо произнес:
— Давай пока поговорим по-человечески.
— Хорошо, — согласился Лодовик. — Мне интересно, куда я теперь получу назначение.
Дэниел распахнул двери и пригласил Лодовика в дом.
— Ты утверждаешь, что в тебе произошли какие-то перемены. Тем не менее, исследовав по сигналам твое состояние, я не нахожу никаких неполадок.
— Да, — сказал Лодовик. — Я сам исследовал свои мыслительные структуры и программы после катастрофы, все старался понять природу этих перемен.
— Пришел ли ты к каким-нибудь выводам?
— Пришел. Я больше не склонен повиноваться Трем Законам. Внешне Дэниел никак не отреагировал на это заявление.
В гостиной его дома стояли два стула, в стенных нишах размещались три тиктака. Эти ниши напомнили Лодовику об Авроре там, десять тысяч лет назад, они предназначались для роботов.
— Если это правда, возникнут большие трудности, поскольку при всем том ты до сих пор функционируешь. Ты не дезактивировал себя.
— В создавшихся обстоятельствах это было невозможно, потому что этого своего нового состояния я не понимал до тех пор пока меня не спас Морс Планш. Я невольно причинил вред человеку на том корабле,
