здания, тщательно избегая комнат, где могли находиться люди. Дважды они миновали отряды дворцовой стражи, и Стенмин оба раза воздержался от приветствий и замечаний, отпустив к полу темное лицо, застывшее в мрачной решительности.
Через зарешеченные окна дворца Менион видел сады, украшающие прилежащие к замку Буканнахов земли, видел в них пестрые цветы, согретые солнечными лучами. Близился полдень, вскоре во дворце начнут появляться обычные гости и деловые посетители. Менион надеялся, что они займут Паланса Буканнаха своими делами, и он не столкнется с принцем в каком-нибудь коридоре.
Медленно шагая по замку, они слышали доносящиеся со всех сторон отчетливые голоса. Во все возрастающем количестве навстречу им начали попадаться слуги, молча спешащие по своим делам. Проходя мимо, они подчеркнуто отворачивались от Стенмина и его спутника, и Менион счел это добрым знаком — здесь не любили мистика и не доверяли ему. Никто не задавал им никаких вопросов, и наконец они подошли к массивной двери, ведущей в подвалы замка. Перед дверью стояли двое вооруженных часовых, а задвижки теперь прижимал громадный железный брус.
— Следи за своими словами, — резким шепотом предупредил Менион, приближаясь к стражникам.
Они медленно остановились перед тяжелой дверью подвала, бдительный горец словно невзначай положил руку на рукоять кинжала и встал за спиной Стенмина. Стражники бросили на него удивленные взгляды, затем перевели внимание на королевского советника, и тот заговорил.
— Откройте дверь, стражники. Мы с принцем Лиха намерены осмотреть винные погреба и темницы.
— Приказом Короля кому бы то ни было запрещено здесь появляться, мой лорд, — с нажимом произнес стоящий справа часовой.
— Я здесь по приказу Короля! — гневно воскликнул Стенмин и получил предупредительный тычок в спину от Мениона.
— Солдат, это же личный королевский советник, — с фальшивой улыбкой настаивал горец. — Мы осматриваем дворец, а кроме того, у Короля возникла мысль, что раз я спас его невесту, то, возможно, смогу узнать и ее похитителей. А теперь я вынужден беспокоить Короля и просить его спуститься сюда‡ Он многозначительно умолк, уповая на то, что стражники достаточно хорошо знакомы с непредсказуемым поведением Короля, чтобы бояться его появления. Часовые мгновение помедлили, затем молча кивнули, открыли задвижки и отступили в сторону, распахнув тяжелую дверь. За ней открылась уходящая вниз каменная лестница. Стенмин без единого слова начал спускаться по ней. Очевидно, он решил во всем придерживаться указаний Мениона, но горец понимал, что имеет дело далеко не с глупцом. Если ему удастся освободить Балинора и собрать Граничный Легион, то власти мистика над троном Каллахорна наступит конец. В ответ тот, несомненно, что-то предпримет, но это будет уже потом. Тяжелая дверь бесшумно закрылась за ними, и они начали спускаться в залитые светом факелом погреба.
Менион почти сразу же заметил потайной люк в полу погреба. Стражники не утруждались тем, чтобы заново задвигать его винными бочками, и просто укрепили на каменной плите множество засовов и задвижек, надежно замуровав всех запертых под ней. Менион не знал, что пленников после неудачного побега, предпринятого этим утром, даже не стали снова запирать в камеры. Вместо этого им предоставили возможность бродить во тьме по коридорам темницы. Рядом с запертым люком стояли два стражника, чье внимание сейчас сосредоточилось на тех, кто спускался в погреб. Менион заметил на одном из винных бочонков полупустую тарелку с остатками сыра и хлеба, и две чаши с вином рядом с полуопустевшей флягой. Здесь убивали время выпивкой. Горец слабо улыбнулся.
Когда они шагнули со ступеней лестницы на каменный пол, Менион заинтересованным взглядом обвел винные погреба и начал живую беседу с угрюмым Стенмином. Стражники медленно поднялись и встали навытяжку перед королевским советником, по-прежнему решительным и мрачным. Горец понимал, что этот неожиданный визит сбил их с толку, и решил развивать свое преимущество.
— Я вижу, что вы имели в виду, мой лорд. — Он свирепо сверкнул глазами на мистика, и они подошли ближе к часовым. — Эти люди пьянствуют на посту! А что, если пленные совершат побег, пока стража валяется в бессознательном состоянии? Как только мы завершим осмотр погребов, об этом необходимо будет доложить Королю.
При упоминании Короля стражники смертельно побледнели.
— Мой лорд, вы ошибаетесь, — торопливо заговорил один из них. — Мы вовсе не пьянствуем. Мы просто решили добавить по чашке вина к завтраку‡
— Это решать Королю, — взмахом руки оборвал его Менион.
— Но‡ Король не станет слушать‡ Стенмин злобно засверкал глазами, слыша подобное, но стражники, заметив выражение его лица, рассудили, что он тоже намерен жестоко покарать их. Мистик хотел уже что- то сказать, но Менион быстро встал перед ним, словно не желая подпускать его к перепуганным стражникам, затем незаметно вытащил кинжал и поднес к его груди.
— Да, я уверен, они наверняка лгут, — продолжал Менион прежним тоном. — Но Король крайне занят, и мне не хотелось бы беспокоить его по таким мелким проблемам. Думаю, достаточно будет и личного внушения?..
Он оглянулся на стражников, и они энергично закивали, стараясь любой ценой избежать гнева Стенмина. Как и все граждане королевства, они боялись странной власти мистика над Палансом и более чем желали загладить перед ним допущенный промах.
— Ну что ж, очень хорошо, вы предупреждены. — Менион убрал кинжал в ножны и повернулся к слегка дрожащим часовым. — А теперь отоприте темницу и выведите всех пленников.
Он встал рядом со Стенмином и бросил на того предостерегающий взгляд. Мистик, казалось, больше не замечал его, пустые глаза на его темном лице уставились на каменную плиту, перегораживавшую вход в подземную темницу. Часовые не шевельнулись, но начали беспокойно переглядываться.
— Мой лорд, Король запретил кому бы то ни было видеться с пленными‡ какова бы ни была причина, — выдавил наконец один из них. — Я не могу выпустить их оттуда.
— Значит, вы препятствуете королевскому советнику и его личному гостю, — немедленно воскликнул Менион. Он ожидал этого. — Значит, у нас не остается выбора, кроме как пригласить сюда самого Короля‡ Этого оказалось достаточно. Без дальнейшего промедления часовые бросились к каменной плите, торопливо отодвигая засовы и задвижки. Собравшись с силами, стражники рванули на себя железное кольцо, и люк распахнулся, с оглушительным грохотом ударившись о каменный пол и открыв взглядам зловещий черный проем. Держа мечи наготове, часовые начали кричать во тьму, приказывая пленникам выходить. На древних каменных ступенях зазвучали шаги, Менион в ожидании встал рядом со Стенмином, обнажив свой меч. Свободной рукой он крепко стискивал запястье мистика, резким шепотом предостерегая его от неосторожных действий и слов. Затем из провала появилась мощная фигура Балинора, а за ним последовали братья-эльфы и хмурый Гендель, чья попытка освободить друзей провалилась лишь несколько часов назад. В первый миг они не разглядели Мениона, и горец быстро шагнул вперед, не выпуская руки молчащего Стенмина.
— Вот так, пусть выходят, держите их вместе. За такими людьми надо внимательно следить. Они всегда опасны.
Усталые пленники резко переглянулись, почти не скрывая изумления, охватившего их при виде принца Лиха. Менион быстро подмигнул им из-за спин стражников, и четверо пленников отвернулись; лишь слабая улыбка на юном лице Даэля выдавала ту нежданную радость, которую они испытали при виде своего старого друга. Они вышли из подземелья и теперь молча стояли в нескольких футах перед стражниками, повернувшимися к горцу спиной. Но прежде, чем Менион смог что-то сделать, Стенмин, все это время стоявший неподвижно, вдруг вырвал свою сухую руку из его хватки, отскочил в сторону и закричал, спеша предупредить ничего не подозревающих часовых.
— Предательство! Стража, это обман‡ Закончить ему так и не удалось. Пока растерянные часовые оборачивались, Менион стрелой бросился на убегающего мистика и в гневе повалил его на каменный пол. Солдаты слишком поздно поняли свою ошибку. Сзади на них бросилось четверо пленников, преодолевших разделявшие их футы и обезоруживших их прежде, чем те снова успели повернуться. В считанные секунды стражников повалили на землю, связали, заткнули рты и затащили в угол погреба, где их не было видно. Жестоко избитого Стенмина рывком поставили на ноги, и он посмотрел в лицо своим врагам. Менион с опаской взглянул на закрытую дверь на верху каменной лестницы, но из нее так никто и не появился.
